Sau khi rời khỏi Saap, Át cùng với đội kỵ binh tuần tra không trực tiếp quay về lãnh địa của các hiệp sĩ ở Hồi Thung Lũng, mà đã đi ra khỏi vùng núi và phóng về phía nam, hướng tới trạm gác biên giới.

Vào đầu mùa xuân, khi tuyết tan chảy, con đường thương mại từ bắc xuống nam trở nên lầy lội và bẩn thỉu. Những con ngựa chiến mà họ dùng để di chuyển liên tục bị mắc kẹt trong bùn lầy, khiến hành trình trở nên chậm chạp. Mãi tới buổi tối ngày thứ hai sau khi rời Saap, họ mới nhìn thấy trạm gác biên giới nằm giữa hoang mạc.

Là nơi duy nhất có quân đội đóng giữ trên vùng biên giới hoang vu này, nơi đây đã dần hình thành một khu định cư tạm thời nhỏ. Kể từ khi trạm gác được xây dựng xong vào mùa thu năm ngoái, những người tị nạn đi lại giữa Provence và Burgundy cùng các thương nhân qua đường đã bắt đầu dựng lều trại xung quanh trạm gác để nghỉ ngơi và sửa soạn. Thậm chí, có một thương nhân tinh ý từ Provence đã xây dựng một cái lều tạm thời bên cạnh trạm gác để nấu cháo bán cho những người đi đường; tất nhiên, việc làm này được Simon cho phép và họ cũng đã nộp thuế theo quy định.

Nhiều người tị nạn đã đến sống gần trạm gác vào mùa đông năm ngoái. Sau khi mùa đông kết thúc, một số người đã tiếp tục hành trình về phía bắc để xin ăn, trong khi những người vẫn còn ít lương thực thì ở lại đây, chờ đợi thời tiết ấm lên hơn rồi mới tiếp tục hành trình về phía bắc để tìm kiếm sinh kế. Bởi so với hành trình dài và nguy hiểm ở phía bắc, trạm gác này ít nhất cũng có quân đội đóng giữ và xung quanh không có bọn cướp đột nhập.

Nếu như nơi đây có đất canh tác, họ thậm chí còn muốn ở lại đây làm nông dân…

“Thưa ngài, tôi tưởng ngài sẽ phải đợi đến khi mùa xuân canh tác kết thúc mới đến trạm gác để kiểm tra, không ngờ ngài đã đến ngay bây giờ.” Simon, chỉ huy trạm gác biên giới, cùng với Benjamin đã ra ngoài đón Át.

“Chúng tôi vừa trở về từ nhiệm vụ trừng phạt bọn cướp ở Saap. Nơi đây là lãnh địa của tôi, và tôi rất quan tâm đến tình hình của trạm gác này. Được rồi, Simon, hãy sắp xếp chỗ ăn ở cho chúng tôi. Sau hai ngày đi đường gập ghềnh trên lưng ngựa, chúng tôi cần nghỉ ngơi và ăn uống gì đó ấm áp.” Át đưa dây cương cho Simon rồi bước thẳng vào trạm gác.

Trạm gác biên giới được xây dựng theo thiết kế của Át, nằm trên một ngọn đồi nhỏ bên cạnh con đường phía bắc của cây cầu nhỏ qua suối. Xung quanh ngọn đồi có một hàng rào gỗ cao khoảng hai mươi feet với đỉnh nhọn. Ở đỉnh ngọn đồi

Dưới hàng rào bằng gỗ của trạm canh gác có khoảng bảy tám lều dựng bằng vải bố rách nát; trước các lều đó, những đống lửa trại được đốt lên, và một số người lang thang tụ tập quanh đó để sưởi ấm.

Khi Simon thấy Atre bước vào, ông liếc nhìn những khu lều của người lang thang bên ngoài hàng rào trạm canh gác và nói với Atre: “Thưa ngài, những chiếc lều và lán xá bên ngoài đó đều do những người lang thang qua đường tạm thời dựng lên. Tất cả họ đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng, và chỉ sau khi chắc chắn không gây ra nguy hiểm nào, tôi mới cho phép họ ở lại đây.”

Trong lúc đi về phía những căn nhà trong trạm canh gác, Atre tiếp tục nói với Simon: “Việc bạn làm này rất đúng đắn. Nơi này là lãnh thổ của tôi, và vì là lãnh thổ thì cần phải có người dân sinh sống. Sau này, đây sẽ trở thành điểm kiểm soát đầu tiên khi từ phía đông Provence muốn vào lãnh địa Burgundy. Không chỉ muốn biến nơi này thành một trạm canh gác và điểm thu thuế, tôi còn muốn dần dần xây dựng nó thành một trung tâm trung chuyển hàng hóa giữa miền nam và miền bắc. Trong tương lai, dù là hàng hóa từ miền nam như gia vị, tơ lụa, gốm sứ, lụa… hay hàng hóa từ miền bắc như da thú, lương thực, len ngỗng… tôi đều mong muốn họ có thể giao dịch tại đây. Nếu có thể, tôi muốn biến điểm kiểm soát này thành một thị trấn, thay thế vai trò của Tinez trong hoạt động thương mại giữa hai miền.”

“Vì vậy, hiện tại, nếu có cơ hội làm cho nơi này trở nên phồn thịnh hơn, miễn là không ảnh hưởng đến an ninh của trạm canh gác, các bạn hoàn toàn có thể tự do thực hiện những ý tưởng đó. Lúc nãy tôi thấy bên cạnh hàng rào có một cái lán nhỏ bán thức ăn; những lán như thế này hoàn toàn có thể được phép xây dựng, miễn là họ nộp thuế và tuân theo quy định.”

“Ngoài ra, lần này tôi đã yêu cầu các đoàn buôn tuyển mộ một số nhân viên am hiểu về kinh tế; một người trong số họ cũng sẽ được phân công đến trạm canh gác này. Nếu có người lang thang muốn ở lại đây lâu dài, sau khi qua kiểm tra và đăng ký, họ đều có thể trở thành người dân của tôi và được tôi bảo vệ. Vì khu vực trạm canh gác không có đất phù hợp để canh tác, nên những người dân đến đây tốt nhất nên là những người am hiểu về thương mại; ngay cả những người bán hàng rong cũng có thể tìm cách kiếm sống mà không cần đất đai.” Simon gật đầu đồng ý.

“Chúng ta có thể bắt đầu thử nghiệm những ý tưởng này ngay bây giờ. Tôi thấy xung quanh trạm canh gác có khoảng mười mấy người lang thang; dù sao họ cũng đang rảnh rỗi. Khi thời tiết tốt hơn một chút nữa, các bạn có thể chuẩ

“Khi thị trường tự do thực sự được thiết lập, chúng ta sẽ có thể từ từ kiểm soát giao thương hàng hóa với miền Nam thông qua thị trường này!” Át nói càng lúc càng hào hứng.

Simon lúc đầu không hiểu rõ ý nghĩa sâu xa của điều này, anh hỏi một cách ngần ngại: “Thưa ngài, nếu nơi này trở thành một thị trường tự do phồn thịnh, thậm chí biến thành một thị trấn thương mại, những kẻ có ý xấu chắc chắn sẽ nhăm đến nó đấy…”

Át cười nhẹ và trả lời: “Simon, đừng quên rằng chúng ta vẫn còn một đội quân. Đội quân của tôi không phải chỉ để trang trí hay cho mọi người xem đâu. Nếu ai dám xâm phạm lãnh thổ của tôi, tôi sẽ khiến họ phải trải nghiệm sức mạnh của thanh kiếm. Hơn nữa, bạn phải nhớ rằng đây là lãnh thổ của chúng ta; trên lãnh thổ của mình, mọi quyết định đều do chúng ta tự quyết định. Nếu sau này bạn lo lắng về việc các trạm canh bị tấn công, tôi sẽ tiếp tục chọn binh sĩ từ đội quân mới để đến canh giữ các trạm đó.”

“Về nhiệm vụ tuyển mộ người nhập cư cho các trạm canh biên giới trước đây, có thể tạm thời dừng lại, bởi vì hiện tại số lượng người dân trong thung lũng đã khá đông rồi. Việc khai hoang đất hoang và trồng trọt cần thời gian mới có thể sản xuất ra lương thực. Tôi cũng cần tập trung nhiều tiền bạc và công sức hơn vào việc phát triển đội quân và các đoàn thương mại. Nếu tiếp tục tuyển mộ người nhập cư để canh tác, tôi e rằng sẽ không đủ sức. Tuy nhiên, nếu có những người thợ, thương nhân, y sĩ, người biết đọc viết… những người có tay nghề cụ thể, vẫn có thể tiếp tục được tuyển mộ vào thung lũng.”

“Còn hai việc quan trọng mà các trạm canh của các bạn nhất định phải thực hiện: Thứ nhất, tiếp tục thu thuế nhập cảnh đối với các đoàn thương mại đi qua trạm canh. Tôi đã yêu cầu các đoàn thương mại đó khắc con dấu Sói Gầm; từ nay trở đi, bất kỳ đoàn thương mại nào đi qua trạm canh và nộp thuế đúng quy định sẽ được cấp giấy tờ có con dấu đó. Từ trạm canh cho đến Tinec, tôi sẽ cử người đi kiểm tra. Nếu phát hiện đoàn thương mại nào không có giấy tờ thuế do trạm canh cấp, tôi sẽ tịch thu toàn bộ hàng hóa và áp dụng hình phạt gấp đôi. Thứ hai, tôi giao cho các bạn một nhiệm vụ bí mật: Bất kỳ lô hàng nào liên quan đến Gia tộc Dean đi qua trạm canh, các bạn đều phải tịch thu và thu thuế 51%. Nếu ai dám không tuân theo lệnh này, các bạn có thể tạm thời giữ lại hàng hóa đó, sau đó ngay lập tức phi ngựa báo cáo về thung lũng; tôi sẽ mang quân đến xử lý. Từ bây giờ trở đi, tôi sẽ từ từ siết chặt “

“Simon, tôi biết anh đang lo lắng điều gì. Tôi đã nói rồi, hãy nhớ rằng nơi này là lãnh thổ của chúng ta. Những nơi khác tôi không quan tâm đến, nhưng bất kỳ đoàn buôn nào có liên quan đến Gia tộc Dean đi qua đây đều không được để họ đi qua một cách dễ dàng. Nếu anh có thể tự xử lý được thì cứ tự xử lý; nếu không thể, hãy ngay lập tức báo cho tôi biết. Tôi sẽ không tham gia vào việc cướp bóc các đoàn buôn của Gia tộc Dean một cách trắng trợn, nhưng trên con đường dài hơn một trăm dặm từ trạm kiểm soát biên giới đến Tinez, có rất nhiều băng cướp và kẻ lang thang…”

Simon tỏ vẻ hiểu rõ và nói một cách quả quyết: “Thưa ngài yên tâm, với sự hậu thuẫn của ngài và quân đội, tôi không sợ gì cả.”

Ath gật đầu đánh giá cao và chuyển sang đề cập đến những việc khác: “Tất nhiên, việc kiểm soát Gia tộc Dean chỉ là một chi tiết nhỏ thôi. Nhiệm vụ chính của trạm kiểm soát biên giới vẫn là thu thuế thương mại, mua bán hàng hóa từ phía nam, duy trì trật tự an ninh và phát triển thị trường tự do. Các bạn cũng cần tập trung vào những việc này.”

“Simon, hãy nhớ rằng, đối với bạn bè, hãy đối xử như ánh nắng ấm áp; còn đối với kẻ thù, hãy đối xử như cái lạnh giá của mùa đông…”

“Vâng, thưa ngài, tôi nhớ rồi!”

Ath đứng dậy từ chiếc ghế thấp trong căn nhà của trạm kiểm soát và nói: “Được rồi, Simon, hãy đi cùng tôi kiểm tra nguồn lương thực và vũ khí dự trữ của các bạn…”

Sau khi kiểm tra kho hàng và tình hình sinh hoạt của binh sĩ, Ath hứa sẽ cử người mang đến cho trạm kiểm soát một số vũ khí áo giáp và đồ dùng thiết yếu sau khi trở về thung lũng.

Buổi tối hôm đó, trạm kiểm soát biên giới đã tổ chức một bữa tiệc đơn giản cho Ath Anh Gác và nhóm người của ông, bao gồm cả Ron. Ath cũng đã trao thưởng cho các lính canh tại trạm kiểm soát, và mọi người đều rất vui vẻ…

Ngày hôm sau, Ath cùng với Anh Gác và đội kỵ binh của trạm kiểm soát đã đi tuần tra dọc theo con suối phía trước trạm kiểm soát, quãng đường khoảng năm mươi dặm. Mục đích của họ chỉ có một: phá hủy tất cả các cây cầu có thể cho người đi bộ qua lại, đảm bảo rằng con đường từ Provence đến Burgundy chỉ có một con duy nhất. Ath cũng ra lệnh cho trạm kiểm soát thông báo với những người đi bộ và thương nhân qua đây rằng bất kỳ ai cố tình không đi qua trạm kiểm soát mà xâm nhập vào lãnh thổ Burgundy đều sẽ bị coi là xâm phạm lãnh địa và sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc!

Sau khi tuần tra trạm kiểm soát biên giới và hướng dẫn hai chỉ huy Simon và Benjamin về những việc cần làm để phát triển trạm kiểm soát, Ath cùng đoàn