Ngày 16 tháng 2, bầu trời u ám.

Không còn gánh nặng của bộ binh hay lương thực, đoàn người đi thăm Bezançon chỉ mất chưa đầy năm ngày để đến biên giới phía tây tỉnh Jona và bước vào lãnh thổ của kinh đô Bezançon.

Ngoài ba người là At, Caitlan và Banting, đoàn người này còn có linh mục Robert đi theo, đội vệ sĩ gồm mười hai nam tước do Ron dẫn đầu, đội đặc nhiệm gồm mười bảy người do Starnley chỉ huy (trong đội có người thiệt mạng và một số thành viên được điều chuyển sang làm sĩ quan cấp thấp trong bộ binh), cùng với các vệ sĩ hầu cận của Caitlan và Banting. Tổng cộng có năm mươi người, tất cả đều cưỡi ngựa và mang theo vũ khí; cuối đoàn còn có khoảng mười con ngựa chở hàng.

Những con ngựa này không chỉ vận chuyển thức ăn và cỏ cho đoàn người trên đường mà còn chứa đựng những tài sản quý giá mà ba vị nam tước này đặc biệt mang theo đến Bezançon. Lần đến kinh đô này, họ chắc chắn sẽ mang theo những món quà quý để gửi đến những người quyền quý sắp trở thành các quan lại cao cấp trong vương quốc. At cũng không ngoại lệ; số tài sản do anh ta mang theo chiếm đến một nửa số ngựa chở hàng, bởi vì anh ta là người cần phải gặp gỡ nhiều người nhất.

Khi đoàn người đi qua thành phố Val, At đã dừng chân ở đó nửa ngày. Bởi vì trong thành phố Val vẫn còn khoảng tám mươi đến chín mươi tù nhân được điều đến đây để canh giữ thành phố. Ban đầu, có hơn một trăm người được đưa từ miền đông đến đây, nhưng trong vài tháng qua, nhiều người đã trốn thoát, vì vậy hiện chỉ còn lại tám mươi đến chín mươi người.

At đã giữ lời hứa và công bố việc trả lại tự do cho họ. Những người này đều là những tù nhân yếu thế sau khi bị loại bỏ khỏi quân đội; At đã yêu cầu chỉ huy quân đội đóng quân tại Val đảm nhận việc xử lý họ, hoặc là thả họ tự do hoặc giữ họ lại để canh giữ thành phố.

Khi vượt qua thành phố Val, xung quanh họ chỉ toàn là đống đổ nát và đá vụn; càng tiến gần Bezansson thì cảnh tượng càng hoang tàn hơn.

Chiến tranh là con quỷ nuốt chửng mọi thứ tốt đẹp; chỉ trong vòng nửa năm giao tranh ác liệt, vùng đất giàu có của kinh đô đã biến thành đống đổ nát hoang vu.

Những cánh đồng trước đây màu mỡ giờ đây chỉ còn là đống cây mục nát; những người đàn ông bị buộc đi lính và hy sinh trên chiến trường, còn người già, phụ nữ và trẻ em thì ở lại quê nhà và trở thành nạn nhân của những cuộc tàn sát trong chiến tranh. Những luống lúa mì vàng óng mùa thu nay không ai thu hoạch, chỉ còn là cỏ dại mọc um tùm; những ngôi làng, thành phố và lâu đài trước đây rực rỡ giờ đây đều trở thành đống đổ nát đen tối; bức tường đá bị đập vỡ, nhà gỗ bị đốt

Ngài Banting cưỡi trên một con ngựa cao lớn, nhìn xuống các cánh đồng hai bên đường, nơi thỉnh thoảng có những người nông dân già cúi người hoặc nằm sấp trên mặt đất. “Những kẻ hèn mọn kia đang làm gì ở đó vậy?”

“Thưa Ngài Banting, những người nông dân này đang thu gom những loại lương thực chưa thối rữa để ăn qua ngày. Cuộc chiến diễn ra quá nhanh, nông dân không kịp thu hoạch, nên những thứ này đành phải thối rữa trên đất thôi…” Ron trả lời một cách trầm ngâm. Là người xuất thân từ tầng lớp “kẻ hèn mọn”, anh quá hiểu rõ những cảnh tượng như thế này; dù cuộc chiến kết thúc thế nào, những người thua cuộc luôn là những kẻ hèn mọn này.

“Chắc chắn họ đều là những kẻ nổi loạn ủng hộ phe Tây, xứng đáng bị đói chết!” Ngài Bantin, xuất thân từ gia đình quý tộc và được thừa kế chức vụ của cha mình, tất nhiên không hề cảm thông với những kẻ thấp kém này.

Ath lo lắng rằng những lời nói của Ngài Bantin có thể khiến Ron tức giận, bởi vì Ron cũng xuất thân từ tầng lớp “kẻ hèn mọn”. Nhưng khi anh ta nhìn lại phía sau, anh ta thấy khuôn mặt lạnh lùng của Ron không hề có biểu hiện gì. “Thưa Ngài Banting, những người nông dân này sau này sẽ trở thành công dân của vương quốc mới này. Nếu họ chết đói, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sức mạnh của vương quốc.”

Ngài Bantin không nghĩ rằng việc một số kẻ hèn mọn chết đi sẽ ảnh hưởng đến sức mạnh của vương quốc, nhưng ông cũng không dám phản bác trực tiếp lời nói của Ath, chỉ lảng tránh và thôi miên chuyện đó.

Khi Ath đi ngựa qua một người nông dân già bên đường, người đàn ông ấy ngước nhìn nhóm người đang đi qua, ánh mắt ông ta đầy sự e ngại nhưng cũng lộ rõ những ý định căm ghét.

“Có lẽ người thân của người nông dân này đã bị những kẻ như mình giết hại, có lẽ ngôi nhà của ông ta đã bị những kẻ như mình đốt phá, có lẽ ông ta cũng đã từng bị những kẻ như mình bạo hành và áp bức...” Ath nghĩ trong lòng, ánh mắt anh ta đối diện với người nông dân già trong một khoảnh khắc, rồi đột nhiên quay đầu đi tiếp.

Không lâu sau, nhóm người đã đến một trạm kiểm soát tạm thời được thiết lập bên đường. Nơi đây đã gần đến thành phố Besançon, và mức độ phòng thủ càng trở nên nghiêm ngặt hơn.

Ron cưỡi ngựa tiến lên và thông báo danh tính của nhóm người, đồng thời đưa những tài liệu từ cung điện cho một sĩ quan trẻ đang trực tại trạm kiểm soát để kiểm tra. Có lẽ sĩ quan này không biết đọc, ông ta chỉ nhìn vào con dấu ở cuối tài liệu rồi lập tức cúi đầu chào Ron, sau đó bước tới

Vị sĩ quan trẻ liên tục gật đầu và nói: “Thưa các ngài, xin hãy cẩn thận khi đi đường. Tôi muốn nhắc nhở các ngài rằng thành phố Besançon và khu vực lân cận hiện không mấy ổn định; gần đây, có nhiều sát thủ thuộc phe Tây lén lút hoạt động khắp nơi, tấn công vào các sĩ quan và quý tộc. Các ngài nhất định phải hết sức cẩn thận. Ngoài ra, gần đây triều đình đã kêu gọi các người tị nạn từ khắp nơi trở về quê hương để canh tác; do đó, trại chỉ huy của quân đội Trung ương cũng đã ra lệnh cấm quân đội làm phiền dân chúng. Lực lượng pháp luật quân sự thường xuyên tuần tra trong khu vực này; vì vậy, xin các ngài hãy kiểm soát chặt chẽ binh sĩ của mình, để tránh bị những người này lợi dụng làm cái cớ để báo cáo lên trại chỉ huy.”

Át nhìn vị sĩ quan trẻ này và suy nghĩ rằng anh ta lo lắng về việc những kỵ binh dũng cảm trong đội của mình có thể cướp bóc người dân xung quanh, nên mới nhắc nhở như vậy.

Át càng thêm ngưỡng mộ người anh họ người Flanders kia; ít nhất ông ấy cũng biết cách khắc phục tình hình hỗn loạn này và giúp đất nước sớm phục hồi lại.

“Cảm ơn vì lời nhắc nhở, chúng tôi sẽ chú ý đến điều đó,” Át nói rồi lấy ra vài đồng xu đồng để tặng cho vị sĩ quan trẻ, “Hãy canh gác con đường này cẩn thận; sau khi thay ca xong, hãy dùng số tiền đó để uống một ly bia.” Nói xong, ông ta tiếp tục lên đường.

“Cảm ơn ngài vì sự hào phóng...”

Đúng như Át đã dự đoán, trên đường đi, họ liên tục thấy những người tị nạn trở về quê hương; một số người mặc trang phục quan lại cũng đang đứng bên đường để đăng ký thông tin cho họ, giúp họ nhanh chóng trở về các làng mạc, dinh thự hay trang trại cũ của mình để tiếp tục canh tác.

Khi họ đến gần thành phố Besançon, có vô số người tị nạn tập trung dưới bức tường đông đã bị hỏng để nhận những gói thức ăn do triều đình phân phát. Hầu hết những người này đều không còn lương thực hay hạt giống gì cả; sau khi nghe lệnh triệu tập của triều đình, họ đã lần lượt trở về quê hương và đang chờ đợi sự giúp đỡ và tái định cư từ phía chính quyền.

“Trời ạ! Đây đâu còn là Besançon nữa… Thật giống như địa ngục!” Nam tước Banting không hề quan tâm đến những người tị nạn đó; trong mắt ông, chỉ toàn những bức tường đổ nát và cảnh tượng hoang tàn.

Sau hai tháng chiến tranh ác liệt, thành phố Besançon đã bị tàn phá nặng nề; riêng bức tường đông trước mắt đã có ba chỗ đổ sập. Nhìn qua những khe hở đó, có thể thấy bên trong tường là những ngôi nhà, dinh thự và cửa hàng bị đ

Không nói nhiều, nhóm người này đã qua khâu kiểm tra của binh sĩ canh gác cổng Đông thành và tiến vào thành phố Besançon. Lúc này, bên trong thành phố Besançon cũng đang trong tình trạng hoang tàn; rõ ràng là quân đội Đông và Tây đã có những trận chiến ác liệt bên trong thành phố.

Số lượng công dân tự do sống trong thành không nhiều; những người này đã chạy trốn về phía Tây trước khi quân Đông bao vây thành phố, bởi vì lúc đó triều đình Besançon đã lan truyền những tin đồn giả mạo về việc quân Đông giết hại dân chúng khắp nơi (mặc dù không hẳn tất cả đều là tin đồn).

Những công dân còn lại ở lại thành phố và may mắn thoát khỏi cuộc tàn sát đang thực hiện những công việc lao động được triều đình phân công – đưa xác chết và đống đổ nát ra ngoài thành để chôn vùi. Đổi lại, họ có thể nhận được một bữa cháo lúa mì loãng từ triều đình; vì vậy, rất nhiều người tranh nhau tham gia công việc này.

Khi đi qua, nhóm người của Ái Mô Thái đã nhìn thấy vài chiếc xe ngựa rời khỏi thành phố; trên những chiếc xe đó chủ yếu là đá vụn và gạch vỡ, và cũng có một xác chết bị xé nát, có vẻ như là thuộc về quân đội Tây đã cố gắng chống trả bên trong thành phố.

Trên các con đường lớn nhỏ trong thành phố, luôn có binh sĩ mặc áo giáp, cầm giáo và rìu đi tuần tra; những người này chính là binh sĩ của lực lượng vệ binh mới được thành lập tại kinh đô. Ái Mô Thái nhận ra áo choàng mà những binh sĩ này mặc; họ thuộc về đội quân Long Hạ.

Đối với nhóm quân đội này, những binh sĩ tuần tra cũng rất cảnh giác; trên đường đi, đã có hai nhóm người tiến lên hỏi thăm và thông báo rằng quân đội của họ phải ngay lập tức đóng quân tại khu vực được chỉ định riêng cho quân đội ngoại bang, và không được phép ra ngoài một cách tùy tiện.

Thực tế, Frand luôn giữ thái độ cảnh giác cao; toàn bộ thành phố Besançon đều được bảo vệ bởi đội quân Long Hạ, và cung điện nơi Frand đóng quân cũng được bảo vệ bởi đội vệ sĩ 100 người của ông ta. Ái Mô Thái hoàn toàn hiểu điều này, bởi vì cuộc chiến vẫn chưa kết thúc, và nguy hiểm luôn rình rập khắp mọi nơi.

Sau khi đưa quân đội đóng quân tại doanh trại ở quảng trường nhà thờ, Banting ngay lập tức đi tìm dinh thự mới của Bá tước Bowelwin (dinh thự cũ đã bị phá hủy), bởi vì ông ta là người hầu cận trong gia đình Bá tước Bowelwin; Ron thì mang theo những bản báo cáo và danh sách công trạng đến triều đình để chờ đợi sự sắp xếp của họ; còn Ái Mô Thái và Kateラン thì cùng với Robert và một số lính hầu đi tìm khách sạn để nghỉ ngơi, tắm rửa và thay đồ.

Sau trận chiến lớn, việc tìm một khách sạn vẫn mở cửa trong thành phố đ

Ngày nay, Ái Mô Thái vẫn giữ một danh tính bí mật khác – đó là “Mắt Đại Bàng” của Át tại miền Bắc, đồng thời cũng là người phụ trách công tác thu thập thông tin cho thành phố Besançon.

Khi cuộc chiến giành quyền kế vị bắt đầu, mạng lưới thông tin mà Át đã dày công xây dựng ở miền Bắc gần như bị phá hủy hoàn toàn; những người được Át thuê để thu thập thông tin đều chết hoặc bỏ trốn do chiến tranh, trong khi Ái Mô Thái lại may mắn sống sót.

Nửa năm trước, sau khi giúp đội đặc nhiệm của Stanley thu thập thông tin về quân đội Tây, Ái Mô Thái đã ẩn náu. Anh ta chôn hàng hóa rượu bia và vật tư dưới chuồng ngựa ở sân sau khách sạn, sau đó đóng cửa khách sạn và trốn đến một tu viện ở ngoại ô thành phố để ẩn náu. Nửa năm sau, khi quân đội Giải Phóng tái chiếm Besançon, Ái Mô Thái trở về thành phố và mở lại khách sạn của mình.

Ái Mô Thái rất giỏi giao tiếp; ngay sau khi trở về thành phố, anh ta đã sử dụng rượu bia và tiền bạc để kết bạn với một số sĩ quan của quân đội Giải Phóng. Nhờ sự bảo trợ của họ, anh ta nhanh chóng tuyển mộ một số người dân nghèo khó để cùng nhau xây dựng lại khách sạn này trong những ngôi nhà đổ nát.

Khi nhóm người của Át đến nơi, Ái Mô Thái đã đứng chờ họ ngay tại cửa khách sạn, cùng với chỉ huy đội đặc nhiệm Stanley.

Sau một thời gian dài không gặp mặt, chủ khách sạn này trông có vẻ mập mạp hơn, rõ ràng là anh ta đã sống rất thoải mái trong tu viện ở ngoại ô.

“Kính chào ngài Át, xin bày tỏ lòng kính trọng và chúc phúc cao quý nhất đến ngài.” Ái Mô Thái bước tới gần con ngựa chiến của Át và cúi đầu sâu sắc, thể hiện sự thành kính và tôn trọng vô cùng.

Át nhảy xuống ngựa và nhẹ nhàng vỗ đầu Ái Mô Thái, nói: “Cảm ơn sự hiếu khách của ngươi, Chúa phù hộ ngươi, bạn của ta.”

Ái Mô Thái e ngại ngẩng đầu lên; người đàn ông vĩ đại này thực sự quá lịch sự với mình. “Xin mời các ngài vào phòng, tôi đã chuẩn bị sẵn phòng cho mọi người.”

Nhóm người của Át bước vào khách sạn. Khách sạn trông rất tồi tàn; tường và nóc đều có dấu vết của hỏa hoạn, một số nơi được trám kín bằng đất sét. Tầng một của khách sạn đang chật kín khách, hầu hết đều là binh sĩ và sĩ quan; có lẽ trong thời buổi chiến tranh này, chỉ những người lính này mới có điều kiện thưởng thức rượu thịt.

Sau năm sáu ngày phiêu lưu trên lưng ngựa, mọi người đều rất mệt mỏi. Khi đến căn phòng được Ái Mô Thái chuẩn bị sẵn – nơi yên tĩnh và sạch sẽ nhất – người phục vụ đã chuẩn bị sẵn bồn tắm đầy nước nóng cho Át. Át cởi bỏ áo

Thức ăn trên bàn dài không hề xa hoa lắm: bánh nhân thịt bò xông khói, bánh nhân thịt heo ngấy mỡ, cừu non luộc sạch, súp đặc làm từ lúa mì lớn, cà rốt, hành tây và thịt heo; loại bánh mì chính là bánh mì lúa mì nhỏ và vài chiếc bánh mì trắng làm từ lúa mì ngon dành riêng cho quý tộc. Kèm theo đó là những thùng rượu vang lớn. Ái Mô Thái, người rất chu đáo, còn đặc biệt nhờ Ron chuẩn bị cho At một con thỏ nướng phết mật ong.

Việc có thể chuẩn bị được những món ăn không xa hoa nhưng đủ no đủ ngon trong thời kỳ chiến tranh đã thể hiện sự quan tâm của Ái Mô Thái. Đối với những người đã sống trong cảnh hỗn loạn suốt nửa năm ở miền đông, những món ăn này đã khiến họ nuốt nước bọt liên tục. Sau khi At và KateLan nói vài câu đơn giản, mọi người đều bắt đầu thưởng thức món ăn.

Chỉ trong chốc lát, cả bàn thức ăn đã bị bảy tám người đàn ông đói khát tiêu thụ hết sạch, sau đó họ vỗ bụng no căng rồi tan đi.

Trở lại phòng, At gọi Ron, Stanley và chủ nhà trọ Ái Mô Thái đến để thảo luận về những việc quan trọng. Khi mọi người đều có mặt, At vỗ vỗ cái bụng phình to của mình, đứng dậy nhìn quanh và nói: “Các bạn đều là những người mà tôi tin tưởng.”

At dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tôi đoán rằng cuộc gặp gỡ tại cung điện lần này sẽ giúp tôi nhận được danh hiệu tước công và lãnh địa của mình sẽ được mở rộng, quyền lực của chúng ta cũng sẽ ngày càng lớn mạnh.”

“Khi quyền lực ngày càng mở rộng, tầm nhìn của chúng ta cũng cần phải được mở rộng hơn nữa. Để làm được điều đó, chúng ta cần phải có được nhiều thông tin hơn, từ các sắc lệnh quan trọng của công quốc đến ý định của cung điện, từ thương mại hàng hóa ở các nơi đến giá cả của lương thực… Tất cả những thông tin này đều cần được thu thập thông qua mắt và tai – đó chính là những người gián điệp.”

“Nhưng cuộc chiến giành quyền thừa kế lần này đã phá hủy gần hết các mạng lưới gián điệp mà chúng ta đã thiết lập trước đây. Những người gián điệp của chúng ta ở khắp nơi hoặc đã chết hoặc đã bỏ trốn, và chúng ta gần như mất hết liên lạc với họ. Hôm nay tôi gọi mọi người đến đây chính là để thảo luận về cách xây dựng lại mạng lưới gián điệp của chúng ta.”

“Cha Robert từng nói rằng tôi đang dệt một tấm lưới nhện trên khắp công quốc này; tôi thấy ý kiến đó rất thú vị. Cha Robert nói đúng, tôi chính là người muốn dệt một tấm lưới nhện bao phủ toàn bộ công quốc này.”

“Hiện nay, toàn bộ công quốc vẫn đang trong

“Franđ vừa mới gia nhập cung đình, vì vậy lực lượng vệ sĩ bảo vệ nội cung chắc chắn do đội quân của Bá tước Long Hạ chỉ huy. Nhưng những người làm công việc vặt và người hầu trong cung có lẽ vẫn được tuyển mộ từ khắp nơi, vì vậy chúng ta sẽ bắt đầu từ những người này để thu thập thông tin. Căn nhà của Bá tước Bowelwin cũng vậy; những người hầu trước đây của ông ấy đã bị quân đội phía Tây giết hết, vì vậy ông ấy chắc chắn cũng sẽ tiến hành tuyển mộ lại. Với việc ở thành phố Dijon thì có chút khó khăn, nhưng các bạn có thể áp dụng kinh nghiệm mà chúng ta đã có khi thiết lập mạng lưới thông tin ở thành phố Besançon trước đây, chủ yếu là tìm hiểu thông tin liên quan đến Công quốc Burgundy.”

“Việc xây dựng mạng lưới thông tin sẽ được giao cho ba người các bạn thực hiện: Ron là người chính, Stanley và Ái Mô Thái sẽ hỗ trợ. Sau khi mạng lưới thông tin ở miền Bắc được thiết lập xong, Ái Mô Thái sẽ chịu trách nhiệm quản lý hàng ngày.”

“Tôi dự định cung cấp cho ba người các bạn hai trăm nghìn fen để hoàn thành nhiệm vụ này trong vòng nửa năm.”

“Ái Mô Thái, hiện nay ở thành phố Besançon có rất nhiều cửa hàng và khách sạn trống, hãy tìm một cửa hàng đủ lớn để mở một khách sạn lớn nhất ở đó, sau đó tuyển thêm nhiều người để kinh doanh dịch vụ giải trí, và đặt tên cho nó là ‘Lò Mì Đỏ’.”

“‘Lò Mì Đỏ’ về mặt bề ngoài là một khách sạn sang trọng, nhưng thực chất nó là trung tâm của mạng lưới thông tin ở miền Bắc của Công quốc Burgundy. Sau này, khi các bạn thu thập và truyền đạt thông tin, hãy gọi nó là ‘Nhện Tám Chân’.”

“Ngoài ra, các bạn hãy cố gắng tuyển mộ một số người huấn luyện chim én để chúng ta có thể sử dụng chúng để truyền đạt thông điệp.”

“Thưa ngài, việc sử dụng chim én để truyền đạt những thông tin tuyệt mật có lẽ không an toàn lắm… Nếu ai đó bắt được chim én hoặc chim én bị lạc, thông điệp rất dễ bị lộ…” Stanley đã chỉ ra nhược điểm của phương pháp này.

Át vẫy tay và nói: “Tất nhiên, để đảm bảo rằng những thông tin tuyệt mật không bị người khác bắt được, chúng ta sẽ sử dụng mã hoá.”

Mọi người chưa bao giờ nghe nói đến “mã hoá” – thứ thật kỳ lạ này.

“Mã hoá chính là những ký hiệu mà chỉ chúng ta mới hiểu được.”

“Năm ngoái, Tổng Giám mục Olaf đã gửi cho tôi hai cuốn Kinh Thánh được sao chép từ giáo khu Lucesen; đó là những cuốn sách được Olaf tự mình giám sát việc in ấn. Hai cuốn sách giống hệt nhau; sau này Besançon sẽ giữ một cuốn, còn Ron sẽ giữ một cuốn. Các bạn hãy đối chiếu những thông tin cần truyền đạt với một từ nào đó trong Kinh Thánh, sau đó ghi lại trang số