…………

Hội trường Họp Trước Hoàng đế.

Nơi từng trang nghiêm và được sử dụng để đưa ra những quyết định quan trọng cho Công quốc Lombardy, giờ đây lại chật kín bởi những quý tộc, đại thần cùng gia đình họ – những người đều đang trong tình trạng hoảng loạn và phẫn nộ.

Khi đội trưởng lực lượng vệ binh sắt mặt không biểu cảm thông báo rằng tất cả mọi người phải ngay lập tức cởi bỏ những bộ trang phục xa hoa và thay vào đó là những bộ quần áo giản dị đã được chuẩn bị sẵn, cả hội trường lập tức nổ tung.

“Cái gì? Bảo chúng ta mặc đồ của lũ dân thường à? Điều này thật là vô lý!” Một vị bá tước già giận dữ đến mức râu rung lên, dùng gậy đập mạnh xuống nền đất, “Dòng dõi gia tộc tôi đã từng vinh quang suốt bao thế hệ, làm sao có thể chịu đựng sự sỉ nhục này! Điều này chính là sự xúc phạm đến danh dự của quý tộc!”

“Đúng vậy! Chúng tôi nhất định không chịu mặc đồ đó!” Một số phụ nữ quý tộc ôm chặt lấy những chiếc áo choàng lụa tinh xảo của mình, như thể đó chính là phẩm giá cuối cùng của họ, “Ngay cả khi phải chết, chúng tôi cũng không thể sống trong sự nhục nhã như vậy!”

Một số thanh niên quý tộc khác thì giải tỏa sự tức giận và nỗi sợ hãi của mình bằng cách chỉ trích những người lính đã thất bại. Một vị tiểu tước trẻ tuổi mặc chiếc áo khoác lụa sang trọng bỗng nhiên nhảy lên ghế và hét lớn: “Tại sao?! Tại sao hàng nghìn binh sĩ của chúng ta lại không thể bảo vệ được thành Milan?! Những người lính canh giữ thành phố đó đều là những kẻ vô dụng! Lãng phí tiền bạc và lương thực của công quốc! Chúng xứng đáng bị chết!”

Lời nói của anh ta ngay lập tức nhận được sự đồng tình từ một số thanh niên quý tộc khác; họ hung hăng mắng nhiếc những người lính đã hy sinh hoặc vẫn đang chiến đấu trên chiến trường, như thể trách nhiệm cho thất bại hoàn toàn thuộc về những kẻ vô năng đó, chứ không liên quan gì đến họ – những quý tộc cao quý này.

Phía nữ giới thì tụ tập lại ở một góc, các bà mẹ ôm chặt lấy con cái mình, khóc lóc thầm thì, cơ thể run rẩy vì sợ hãi. Một số đứa trẻ nhỏ vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhìn mẹ mình với đôi mắt ngây thơ và đầy sợ hãi, kéo lấy váy mẹ và hỏi nhỏ:

“Mẹ ơi, tại sao chúng ta lại phải rời bỏ Milan? Chúng ta sẽ đi đâu?”

“Sau này chúng ta có thể trở lại được không? Con chó nhỏ của con vẫn còn ở trong phòng…”

“Những âm thanh đáng sợ bên ngoài kia là gì vậy? Con sợ lắm…”

Nghe những câu hỏi non nớt và đáng thương của các con, các bà

Anh ta lại nâng cao giọng nói, gần như là hét lên để thuyết phục mọi người: “Các quý ông! Các bà quý tộc cao quý! Thời gian còn lại của chúng ta không nhiều nữa! Bây giờ không phải là lúc để bàn về danh dự đâu! Xin mọi người hãy mau thay đồ đi! Nếu chậm trễ thêm, sẽ quá muộn rồi!”

Tuy nhiên, lời khuyên của anh ta lại một lần nữa bị coi như không có gì. Các quý tộc vẫn đang chìm đắm trong sự tức giận, than phiền và những ảo tưởng viển vông; không ai muốn lắng nghe những lời “vô nghĩa” đó cả.

Vào khoảnh khắc tuyệt vọng này—

“Tất cả im miệng lại!!”

Một tiếng hét dữ dội, đầy giận dữ và uy nghiêm như tiếng sấm, bỗng nhiên vang lên từ cửa vào của hội trường!

Mọi người đều run rẩy, đồng loạt quay đầu nhìn lại. Hóa ra, Công tước Lombardia đã đứng ở đó từ lúc nào đó; khuôn mặt ông tái nhợt, ánh mắt lạnh lùng như dao, dường như muốn xé nát tất cả mọi người. Francesco và hai vệ sĩ thép cũng theo sau ông.

Ánh mắt của công tước như một cái roi quét qua mọi người, đặc biệt là dừng lại trên khuôn mặt của những quý tộc trẻ tuổi đang la hét ầm ĩ nhất; họ hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, vội vàng bỏ xuống ghế.

“Danh dự? Uy tín?” Giọng nói của Công tước Lombardia đầy châm biếm và cơn giận dữ được kiềm chế đến cực điểm, “Các ngươi muốn giữ lấy cái danh dự và uy tín vớ vẩn đó, rồi để cho những kẻ Burgundy đang điên cuồng bên ngoài thành phố bắt được các ngươi, treo cổ các ngươi trên tường thành, hay kéo ra đường chặt xác các ngươi thành từng mảnh sao?!”

Lời nói của ông như nước lạnh dội lên đầu mọi người, ngay lập tức dập tắt những ảo tưởng viển vông đó, đặt ra thực tế đẫm máu trước mắt mỗi người.

“Hay là các ngươi muốn ngay lập tức im miệng lại! Quăng bỏ cái kiêu ngạo đáng chết của mình! Mặc những bộ quần áo có thể cứu mạng các ngươi! Chuẩn bị rời khỏi thành phố ngay bây giờ!!” Ông gần như là gầm thét khi nói ra những lời đó.

Cuối cùng, ông bước tới phía trước, ánh mắt đầy giận dữ áp đảo mọi người, đưa ra lời cảnh báo cuối cùng, không thể chối cãi được: “Tôi nói lần cuối cùng! Ngay lập tức thay đồ đi! Ai dám nói thêm một lời vô nghĩa nữa, bàn luận về việc quân sự, hoặc nghi ngờ mệnh lệnh của tôi—vệ sĩ! Ngay lập tức đẩy hắn ra khỏi cung điện! Để cho bọn quần chúng bên ngoài và những con quỷ máu lạnh kia xử lý hắn! Tôi sẽ làm theo lời nói của mình!”

Trong chốc lát, toàn bộ hội trường ồn ào

Những người phụ nữ cũng bắt đầu run rẩy thay đồ cho mình và con cái; nước mắt lặng lẽ chảy ra, nhưng họ không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào nữa.

Công tước xứ Lombardia đã dùng cách thức hung hãn nhất để dập tắt trò hề này.

Quá trình chạy trốn cuối cùng cũng có thể tiếp tục được.

Công tước xứ Lombardia hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cơn giận dữ và nỗi buồn sâu thẳm trong lòng mình.

Ngay sau đó, ông đi đến chiếc bàn dài ở một bên, cầm lấy ly rượu vang đỏ thẫm mà suốt thời gian qua ông chưa hề động đến – như thể đó là máu đã đông lại – rồi ngửa đầu uống hết. Dòng rượu lạnh buốt trôi xuống cổ họng, mang lại cảm giác tê liệt thoáng qua, nhưng không thể xóa tan nỗi đắng cay trong lòng ông.

Ông đặt ly xuống, ánh mắt từ từ lướt qua căn phòng lớn quen thuộc này, cuối cùng dừng lại trên chiếc ngai vàng tượng trưng cho quyền lực cao nhất của xứ Lombardia.

Ông bước đi từng bước, chậm rãi và nặng nề, như thể đang thực hiện một nghi thức chia tay không tiếng động. Ông đưa tay ra, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt gỗ lạnh lẽo và nhẵn mịn của tay vịn ngai vàng; những hình khắc tinh xảo trên đó dường như vẫn còn lưu giữ hơi ấm của ngón tay ông ngày xưa.

Kể từ khi ông mới hơn hai mươi tuổi và hăng hái kế vị ngai vàng công tước, ông đã không biết bao nhiêu lần ngồi ở đây, ban hành vô số sắc lệnh, đưa ra những quyết định quan trọng ảnh hưởng đến vận mệnh của Công quốc; ở đây, ông đã nhận được sự kính trọng và lời nịnh hót từ các quý tộc và sứ giả nước ngoài, tận hưởng niềm vui tột đỉnh của quyền lực.

Những vinh quang và ồn ào của quá khứ như sóng triều trào dâng từ sâu thẳm ký ức, mỗi chi tiết đều rõ ràng đến nỗi làm lòng người đau đớn, nhưng lại xa xôi như thể thuộc về một thế giới khác. Quá khứ chỉ còn là khói mù; sự giàu sang đã tan biến hết, và cuối cùng chỉ còn lại cảnh tượng hỗn loạn trước mắt và cuộc sống lưu vong sắp bắt đầu.

Đội trưởng lính canh im lặng tiến lên, đưa đến trước mặt ông một bộ quần áo bằng vải thô sơ đã được chuẩn bị sẵn.

Công tước xứ Lombardia rút lại ánh mắt đầy lưu luyến, ánh mắt ông trở nên lạnh lùng và quyết đoán. Không do dự gì, ông nhanh chóng cởi bỏ bộ áo công tước lộng lẫy nhưng đã trở thành gánh nặng đối với mình, và nhanh chóng thay vào bộ quần áo bình dân không xứng tầm với địa vị của mình.

Ngay khi ông vừa buộc dây lưng xong, một hiệp sĩ trực gác cổng thành chạy vào đại sả

Những quý tộc vẫn còn do dự trong việc thay đồ bỗng nhiên hoảng loạn, hét lên và khóc thét, vội vàng mặc quần áo lên người, tốc độ của họ nhanh gấp hàng chục lần so với trước đây. Những đứa trẻ cũng bị ảnh hưởng bởi tâm trạng của người lớn mà bắt đầu khóc lóc ầm ĩ.

Tuy nhiên, vào lúc này, Công tước Lombard lại tỏ ra một sự bình tĩnh kỳ lạ, gần như không có tiếng động nào xung quanh. Có vẻ như tất cả cảm xúc đã được tiêu hao hết ngay từ trước đó, và giờ đây chỉ còn lại sự quyết đoán và bình tĩnh.

Ông nhìn về phía Bộ trưởng Quân sự Francesco và nói với giọng điệu vô cùng bình tĩnh: “Francesco, hãy ngay lập tức thực hiện kế hoạch đã định trước đó, và sắp xếp cho mọi người rời khỏi thành phố ngay lập tức.”

Francesco gật đầu mạnh mẽ, sau đó quay sang Đội trưởng Lính canh Sắt và nhanh chóng đưa ra một loạt lệnh với tốc độ cực nhanh, mỗi từ mỗi câu đều mang trọng lượng lớn:

“Ngài Morra, hãy ngay lập tức triển khai kế hoạch dụ địch! Hãy để những người hầu nam nữ mặc đồ lộng lẫy lên xe ngựa của Công tước và các quý tộc, và để một đội lính canh sắt bảo vệ họ, phải rời khỏi cổng bắc với tốc độ nhanh nhất! Càng làm ầm ĩ càng tốt! Sau đó, hãy để họ chạy về phía tây, để thu hút sự truy đuổi của kẻ thù.”

“Đồng thời, hãy ngay lập tức tìm người gọi Fabio đến, yêu cầu anh ta tập hợp tất cả binh sĩ tan rã, thiết lập tuyến phòng thủ cuối cùng tại cổng bắc! Phải làm mọi thứ có thể để bảo vệ những chiếc xe ngựa đó! Sau đó, hãy luân phiên bảo vệ và rút lui về phía tây và tây bắc!”

“Cuối cùng, hãy tập trung tất cả lính canh sắt của cung điện! Bí mật bảo vệ Công tước, các quan chức cao cấp và người thân, và đi qua đường hầm bí mật dẫn đến chuồng ngựa bỏ hoang phía bắc tường thành! Chúng ta sẽ đi từ đó! Phải nhanh chóng và tuyệt đối bí mật!”

Loạt lệnh của Francesco rõ ràng và lạnh lùng, thể hiện một cách triệt để chiến lược thoát hiểm bằng cách hy sinh những người ít quan trọng hơn để bảo vệ người quan trọng nhất.

Trong mắt Đội trưởng Lính canh Sắt lóe lên ánh quyết tâm, ông vỗ ngực mạnh mẽ và nói: “Tuân lệnh! Tôi thề sẽ hoàn thành nhiệm vụ đến cùng!”

Trong đại sảnh, cuộc chạy trốn thực sự đã bắt đầu vào lúc này, với sự vội vã, tính toán và sự hy sinh vô tận.

Bên ngoài cửa cung điện, tiếng hô vang của kẻ thù dường như đã ở ngay bên tai họ.

“Các ngài, chúng ta nên đi thôi…” Francesco nhìn qu