…………

Trận chiến Areschius được người Burgundy khởi xướng này gần như kết thúc vào lúc hoàng hôn buông xuống.

Chỉ mất khoảng một giờ đồng hồ là họ đã chiếm được thành phố này. Mặc dù thành phố không lớn lắm, nhưng số lượng quân sĩ tham gia trận chiến này đủ để khiến những người dân sống ở đây nhớ mãi, và sau này họ sẽ kể lại cho con cháu của mình về “trận chiến lớn” đã diễn ra tại nơi này.

Lúc này, những đám cháy bên ngoài thành phố dần được các binh sĩ chưa kịp tham gia giao tranh dập tắt.

Những thi thể của các binh sĩ Lombard rơi xuống góc tường đã bị đốt cháy thành than cốt, chỉ còn lại áo giáp làm từ kim loại và thanh kiếm trong tay họ.

Đất sét vàng trên mặt đất đã bị ngọn lửa dữ dội đốt cháy thành đất đen sạm; bức tường cao khoảng sáu feet bị bám đầy bụi than do dầu hỏa cháy thành. Trên bức tường thành, những cây cột bằng gỗ của tháp tên lửa vẫn đang cháy rực, cỏ khô trải trên đó đã bị thiêu thành tro bụi.

Trên bức tường đá, những bộ phận cơ thể bị cháy đen và những tảng đá vỡ rơi rải khắp nơi; những vệt máu bắn lên tường đá kể lên sự tàn khốc của trận chiến.

Trên những bậc thang đá dẫn vào bên trong thành, có vô số xác chết chất chồng lên nhau, máu tươi chảy ra tạo thành những dòng suối đỏ thẫm.

“…Thưa ngài!”

Không xa đó, Ata mặc áo giáp cùng đội vệ sĩ xuất hiện tại lối vào bậc thang dẫn lên tường thành. Những binh sĩ đi qua đi lại luôn dừng lại, cúi chào ông ta trước khi tiếp tục công việc của mình.

Ata đôi khi vỗ vai những người dưới quyền mình hoặc nhìn họ bằng ánh mắt đầy tin tưởng. Dù không nói gì, ông vẫn khiến những binh sĩ theo ông cảm nhận được sự tôn trọng dành cho mình.

Bước qua những xác chết nằm la liệt dưới chân, Ata từ từ tiến về phía bức tường thành.

“Tìm thấy rồi! Thưa ngài, chúng tôi đã tìm thấy tên đó!” Phó tướng của quân đoàn, Anh Gác, bất ngờ hiện ra trên bức tường đá và hét lớn với Ata đang vội vàng tiến lên tường thành.

Ata ngẩng đầu nhìn lại, rồi tăng tốc bước đi về phía tường thành.

…………

Tại một góc hành lang bí mật dẫn vào bên trong thành, Collin cùng bốn binh sĩ đứng lại quan sát một người chỉ còn lại nửa thân trên. Phía sau họ, một dấu vết máu dài kéo dài đến tận bức tường thành; trên đường đi, còn có những mảnh thịt chưa bị ngọn lửa đốt cháy.

Theo lời chỉ điểm của một binh sĩ Lombard, người này chính là lãnh chúa của Areschius, Kane Hawk.

Lúc này, hai chân của ông ta đã biến mất trong vụ nổ; những vết thương bị xé nát vẫn đang chảy máu không ngừng. Áo giáp mà ông ta mặc đã bị đốt cháy chỉ còn lại bộ xương; c

“Thưa ngài, ở đây này!” Anh Gác dẫn theo Yat và những người khác bước qua cánh cửa bí mật và bước vào bên trong.

Kane Hawk, người ban nãy nằm bất động trên mặt đất, bỗng chốc chớp mắt, cố gắng quay đầu nhìn lại phía sau, nhưng thân thể yếu ớt của anh ta không cho phép anh làm được điều đó.

Yat từng bước tiến sâu vào hành lang tối om; áo giáp trên người anh ta phát ra tiếng kêu leng keng.

Đến bên cạnh thân xác đầy vết thương đó, Yat lạnh lùng hỏi: “Còn sống không?”

Collin bước lên trả lời: “Thưa ngài, vẫn còn sống, nhưng đã sắp chết rồi.”

Yat từ từ cúi xuống, ngồi xổm xuống đất, nhìn thẳng vào đôi mắt của thân xác đó và nói bằng tiếng Lombard thông thạo: “Anh ta nên chấp nhận đề nghị của tôi… Có lẽ như vậy anh ta sẽ sống lâu hơn.”

Kane Hawk dùng hết sức lực để vươn tay phải ra, và cuối cùng cũng viết được hai chữ trên mặt đất.

“Thưa ngài, anh ta viết cái gì vậy?” Anh Gác cũng cúi xuống, ngồi bên cạnh Yat và hỏi.

“Lòng nhân từ!”

“Gì cơ? Loại người lai này còn muốn chúng ta tỏ lòng nhân từ nữa sao!” Nói xong, Anh Gác rút thanh kiếm trên lưng ra, quyết tâm trả thù cho Phó chỉ huy đội kỵ binh đã hy sinh – Lôi Diệc Kha.

“Chờ đã!” Yat đứng dậy, nhanh chóng nắm lấy tay phải của Anh Gác và giải thích: “Tôi nghĩ, anh ta muốn chúng ta tha cho những binh sĩ Lombard còn sống sót và người dân ở đây.”

Ngay khi lời nói vang lên, cánh tay của Kane Hawk lại một lần nữa gục xuống đất; đôi mắt vừa mới mở ra cũng hoàn toàn nhắm lại.

Yat hít một hơi thật sâu, rồi ra lệnh: “Hãy kéo xác anh ta ra ngoài và chôn cùng với những binh sĩ Lombard đã hy sinh…”

……

Khi Yat rời khỏi hành lang bí mật và trở lại bức tường thành, không xa đó, các binh sĩ thuộc đội ngũ hậu cần của Quân đoàn Wells đang từ từ tiến lại, mang theo hàng hóa và lương thực.

Trên bức tường thành, lá cờ có hình ảnh những con thuyền buồm của gia tộc Hawk đã bị vứt xuống đất; bây giờ, lá cờ có hình ảnh con sói gầm thét của gia tộc Wells đã được treo khắp toàn bộ pháo đài.

“Odo!” Yat hét lớn về phía Odo, người đang điều phối các binh sĩ xử lý xác chết ở phía đông bức tường thành.

“Thưa ngài!” Odo quay đầu lại, nói vài câu với một trung đội trưởng bên cạnh mình rồi vội vàng chạy về phía Yat.

“Các nơi như pháo đài bên trong, kho lương thực và kho vũ khí đã được kiểm soát chưa?”

“Thưa ngài, đã sắp xếp xong rồi!”

“Ngay lập tức ban bố lệnh: Không ai được cướp bóc người dân trong pháo đài hay tài sản của họ. Hơn nữa, hãy đưa tất cả những tù nhân đó ra ngoài thành và canh giữ chặt ch

“Một khi xác chết bắt đầu thối rữa, rất có thể sẽ phát sinh dịch bệnh.”

“Hãy yên tâm đi, ngài, tôi sẽ lập tức đi làm ngay!” Sau khi nói xong, Odo đang định rời đi thì bỗng nhiên bị Arte gọi lại.

“Đợi đã!”

“Ngài còn có lệnh gì khác không?”

“Hãy bảo Robert cử hành một buổi cầu nguyện cho những binh sĩ Lombard đã hy sinh…”

Chủ nhân, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

“Vâng, ngài.”

…………

Khi bóng tối buông xuống, thành phố Aresches đã trở lại sự yên bình sau những cuộc chiến tranh vừa qua.

Xung quanh pháo đài, hàng ngàn lều quân được xếp thành từng hàng, tạo thành nơi ở tạm thời cho hàng nghìn binh sĩ vào đêm nay. Những ngọn lửa trong các doanh trại làm cho toàn bộ khu vực pháo đài được bao quanh bởi ánh sáng vàng óng; tiếng cười nói vang lên từ các doanh trại khiến những người dân sống trong nhà càng thêm lo lắng.

Lúc này, Arte đã triệu tập các đại tá và các sĩ quan cấp cao khác vào đại sảnh của lãnh chúa ở bên trong pháo đài để bàn bạc về nhiệm vụ tiếp theo của quân đội.

…………

“…Các ngài,” Arte ngồi ở vị trí trung tâm của đại sảnh, vỗ nhẹ vào tay vịn ghế da dưới chân mình, “Hôm nay, chúng ta đã giành được Aresches – cái rào cản trên con đường dẫn đến Milan – chỉ trong thời gian cực kỳ ngắn. Ngày mai, quân đội sẽ tiếp tục tiến về phía Bắc, nắm bắt cơ hội và tiếp tục nỗ lực, nhằm loại bỏ hoàn toàn những căn cứ của binh sĩ Lombard còn lại ở bốn nơi khác, và hy vọng sẽ đến được bên ngoài thành phố Milan trong vòng ba ngày!”

“Chúng tôi sẽ cam lòng phục vụ ngài công tước đến cùng!” Mọi người cúi đầu, vỗ ngực và hét lớn.

“Tốt!” Arte đứng dậy từ ghế, “Hãy nâng ly lên, chúng ta hãy cùng nâng cốc chúc mừng chiến thắng nhỏ bé hôm nay!”

“Nâng cốc!”

Mọi người lập tức nâng ly và uống hết cạn.

Sau khi uống xong ly rượu ngon, mọi người đều cảm thấy mệt mỏi trong người giảm bớt đi rất nhiều.

Arte từ từ bước xuống khán đài, đến bên chiếc bàn gỗ sồi ở giữa đại sảnh, và nói với Odo, người đang phụ trách việc điều hành cuộc họp quân sự: “Bắt đầu đi!”

“Vâng, ngài.”

Odo mở bản đồ trên bàn ra, cầm cây gậy trong tay và chỉ vào một biệt thự cách Aresches khoảng nửa ngày đi bộ về phía Bắc. “Theo thông tin từ những người điều tra tình hình quân sự mà chúng ta đã cử đi, quân đội Lombard đang đóng giữ biệt thự này đã rút lui về một biệt thự khác nằm trên đỉnh núi, cách đó khoảng nửa ngày đi bộ. Tổng số quân canh giữ hai biệt thự này không quá 250 người

Bên cạnh, chỉ huy đội vệ binh hoàng gia là Komoer bất ngờ lên tiếng.

“Lời của ngài Komoer rất đúng, chúng ta nên tấn công từ phía trên!” Odo đặt xuống cây gậy trong tay, đặt hai tay lên mặt bàn và giải thích: “Lâu đài này không chỉ nằm ở đỉnh núi mà những sườn dốc xung quanh còn được lấp kín bằng những tảng đá xếp liền kề nhau; thêm vào đó là bức tường ngoài cao tới ba mươi feet, nên với những cái thang mây hiện có của chúng ta, chúng ta hoàn toàn không thể tiến vào bên trong.”

“Ý anh là chúng ta chỉ có thể vào thông qua cửa chính của lâu đài sao?” Anh Gác hỏi.

“Đúng vậy! Và cửa chính của lâu đài chỉ cho phép ba người đi qua cùng một lúc. Nếu người bên trong dùng đá chặn lại cửa, chúng ta sẽ không thể tiến vào được.” Odo nói, khuôn mặt ông hiện lên vẻ lo lắng.

“Hãy dùng bom để phá cửa nó!” Yat ngồi bên cạnh bỗng nhiên đề xuất.

“Thưa ngài, e rằng khi chúng ta vừa mới đến chân núi, họ đã phát hiện ra chúng ta rồi; các binh sĩ ném bom sẽ không thể tiếp cận được cửa chính của lâu đài đâu.”

“Vậy thì hãy thực hiện vào ban đêm!” Yat vỗ mạnh tay xuống mặt bàn.

“Ban đêm ư?” Mọi người nhìn nhau, sau đó đều đổ ánh mắt về phía Yat.

Yat nhìn quanh mọi người và giải thích: “Chỉ cần chúng ta tìm cách thu hút phần lớn sự chú ý của họ về phía khác, chúng ta sẽ có thể tìm được thời điểm thích hợp để đột nhập.”

Odo bỗng nhiên hiểu ra và hỏi một cách hào hứng: “Thưa ngài, liệu đây có phải là chiến thuật ‘dụ địch về phía đông, tấn công về phía tây’ mà ngài thường nói không?”

Yat mỉm cười và gật đầu hài lòng: “Cuối cùng cũng có người trong số các bạn hiểu ý nghĩa của chiến thuật này…”

…………

Sau cuộc họp quân sự, Yat ra lệnh chuẩn bị bữa tối thịnh soạn cho mọi người. Vì sáng mai, đại quân sẽ phải rời trại và tiếp tục hành quân về phía bắc, nên Yat không chuẩn bị rượu để mọi người uống đến say.

Sau bữa tối, Komoer cùng với Greywolf và một số sĩ quan cấp cao khác đã rời khỏi đại sảnh lãnh chúa và trở về doanh trại của đại quân bên ngoài thành. Odo, Anh Gác, linh mục Robert cùng với Ron và một số người khác thì ở lại.

Yat đứng dậy và đi quanh đại sảnh lãnh chúa; nhìn thấy nơi đây trống trải, ông bất ngờ hỏi: “Odo, kết quả chiến đấu tại Arecius Castle lần này như thế nào?”

Odo từ từ lấy ra một tờ giấy da cừu và trải nó ra trên bàn: “Đây là danh sách do thư ký quân đội Bob tổng hợp; ngoài khoảng chưa đầy một triệu fen, phần lớn còn lại đều là lương thực. Tôi đã kiểm tra kho vũ khí và thấy rằng nhiều thứ đã bị gỉ sét. Nhưng những dụ