Tuyết phủ dày, đất mỏng, bia mộ không chữ nào.

Anh đã chôn vùi tất cả những gì đã qua trong một ngôi mộ trống rỗng.

Từ một nhân viên nhỏ u sầu tử vong đột ngột, anh trở thành một quý tộc thời Trung cổ còn sót lại ký ức sau khi bị truy sát. Suốt ba năm qua, anh đã sống lay lắt giữa những khu rừng hoang vu và hẻm núi xa lạ của miền Trung Âu này. Ba năm ấy đã giúp anh dần hòa nhập vào thời đại được mệnh danh là “thời đại tối tăm nhất”, đồng thời tiếp thu hết những ký ức và khả năng của người chủ cũ. Tên cũ của anh đã bị anh lựa chọn quên đi; bây giờ, anh là Atwood Wells – con trai của một nam tước Lombard bị tước đất và mất tước vị, một thợ săn lạc lõng trong rừng hoang vùng phía nam Công quốc Burgundy.

Ba năm trước, người chủ cũ của thân xác này, Atwood Wells mới chỉ mười tám tuổi và bị thương nặng, đã cùng cha mình – người cũng bị tước đất và tước vị – chạy trốn về phía bắc để tránh sự truy đuổi của kẻ thù, và cuối cùng đã tìm đến khu rừng này. Vì không được chữa trị, Atwood đã qua đời trong một đêm tối. Đúng vào lúc đó, linh hồn của anh – người đã tử vong đột ngột ở một thế giới khác – đã nhập vào thân xác này, mang theo những ký ức còn sót lại.

Atwood, người đã từng ngừng thở, lại một cách kỳ diệu mà sống lại. Nhưng không lâu sau đó, cha anh cũng đã chết vì u sầu, mang theo lòng hận thù. Trước khi qua đời, ông đã trao thanh kiếm hiệp sĩ mà ông luôn đeo bên mình suốt cuộc đời cho Atwood, yêu cầu anh phải minh oan cho gia đình...

Trong suốt ba năm qua, Atwood, với linh hồn của người chủ cũ, đã sống trong rừng này, kiếm sống bằng nghề săn bắn. Anh không thể dự đoán trước những gì sẽ xảy ra trong thế giới này, bởi vì trong kiếp trước, anh hoàn toàn không quen biết với lịch sử của thời đại này. Anh cũng nhận ra rằng thế giới này giống như một “không gian thời gian” nào đó; mọi thứ dường như giống nhau nhưng lại không hẳn vậy. Đến một thế giới như thế này, có lẽ anh chỉ có thể sống ẩn mình trong rừng hoang vu suốt đời...

Cho đến hai ngày trước, một căn bệnh nặng đã khiến anh gần như mất mạng. Sau khi vượt qua cơn nguy kịch ấy, anh bỗng nhiên nhận ra rằng mình không nên tiếp tục sống một cách mơ hồ như vậy nữa...

……

Cúi xuống, anh rắc lớp đất đầy tuyết lên ngôi mộ, sau đó vuốt ve tấm bia mộ và thầm nói trong lòng: “Hãy chôn vùi tất cả những gì đã qua… Từ bây giờ trở đi, tôi là Atwood Wells, và tôi sẽ thuộc về thời đại này.” Rồi, với cái tên Atwood, người mang linh hồn này cầm lấy cây cung bằng sừng bò đặt bên cạnh bia mộ và bước đi vào r

……

Dưới chiếc mũ lông sói, đôi mắt sắc bén như đại bàng lặng lẽ quan sát xung quanh. Bỗng nhiên, anh ta giơ tay kéo ra một cây cung bằng sừng bò, và một mũi tên xuyên giáp lao thẳng ra ngoài…

“Phụt…” Con lợn rừng bị mũi tên đâm trúng hốc mắt, vì đau đớn mà lao tung tóe vài bước, rồi ngã xuống đống tuyết, co giật liên hồi và kêu thảm thiết.

Atte lao tới, rút ra một con dao ngắn phản chiếu ánh sáng kim loại màu đỏ tối, đâm thẳng vào tim con lợn rừng. Chỉ trong chốc lát, tuyết trắng đã được nhuộm thành màu đỏ nâu…

Trên con đường tuyết trắng, dấu vết màu đỏ tối kéo dài sâu vào rừng rậm…

Một làn khói bếp từ từ bay lên. Bên bờ suối trước căn nhà gỗ, Atte đang làm sạch nội tạng của con mồi; dòng nước lạnh buốt làm cho mái tóc dài của anh ta đóng băng lại.

Atte chôn đi phần lớn nội tạng, sau đó mang theo lòng gan của con mồi bước vào nhà gỗ. So với cái lạnh ngoài trời, bên trong nhà gỗ thực sự ấm áp: những bức tường bằng gỗ vuông thô ráp nhưng chắc chắn, mái nhà lợp cỏ tranh kín đáo không để lọt gió; ngọn lửa bùng cháy trong lò đất ở giữa nhà khiến không gian ấm áp hơn. Phía trong cùng của nhà là một chiếc giường làm từ cỏ khô và da thú; trên tường treo một cây cung bằng sừng bò và một cây cung gỗ óc chó, túi đựng tên bằng da đầy ắp tên; một con dao ngắn dài khoảng hai feet treo trên tường; xung quanh nhà, các bức tường đều được trang trí bằng da thú của nhiều loài động vật khác nhau.

Vài miếng thịt lợn rừng đang sôi trong nồi đất sét, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn. Atte vứt nội tạng vào nồi, dùng muôi gỗ múc nước canh lên, uống một ngụm; nước canh nóng hổi tràn vào bụng, mang lại cảm giác ấm áp khắp cơ thể…

Bữa ăn thịt lợn thịnh soạn này khiến Atte, người vừa mới hồi phục sau bệnh tình, cảm thấy vô cùng thoải mái.

Đêm tối buông xuống, khu rừng ở Trung Âu trở nên yên tĩnh hơn bao giờ hết. Atte lôi ra một cái thùng gỗ lớn từ dưới giường, mở khóa sắt, từ từ nâng nắp thùng lên; bộ áo giáp bằng kim loại tinh xảo nằm yên bình bên trong thùng, lấp lánh ánh sáng bạc dưới ánh lửa của bếp lửa. Anh ta cẩn thận cầm lấy bộ áo giáp nặng nề, cảm nhận sự lạnh lẽo và sức mạnh của nó…

Một tấm vải lanh đã được ngâm qua dầu nóng được dùng để lau sạch từng chiếc khuyên sắt của bộ áo giáp; suy nghĩ của anh ta dần trôi xa, anh bắt đầu suy tính cách hoàn thành ước nguyện cuối cùng của chủ nhân ban đầu…

Tiếng

Trở về nhà gỗ, At lắc đầu để rơi hết tuyết trên đầu, đóng cửa lại, đi đến giữa nhà, nhặt vài khúc củi bỏ vào đống lửa. Tiếp tục đi đến gần cái thùng gỗ, cầm lấy áo giáp có khóa, nhẹ nhàng đặt nó lên giường; ở dưới đáy thùng, có một bộ áo choàng trắng, một dây đai da, một bộ áo giáp da cho phần ngực và một đôi ủng da đen. Một thanh kiếm hiệp sĩ dài ba feet rưỡi nằm yên bình ở đó; thân kiếm được rèn từ thép Uz, đầy những vân nhỏ do việc đập liên tục bằng búa nặng tạo thành; ánh sáng kim loại màu xám đậm không thể che giấu những vết máu màu nâu đen...

Ánh bình minh lạnh lẽo len vào căn nhà gỗ nhỏ; trong đống lửa đã tàn, vẫn còn sót lại những viên than đỏ nhạt.

At kéo ra tấm chăn lông cừu, đứng dậy mặc chiếc áo lót bằng vải lanh, quấn lấy chiếc áo khoác bằng da gấu đặt bên cạnh giường, rồi đến bên cái thùng gỗ đầy nước sạch, hai tay múc lấy nước lạnh và dội mạnh lên mặt mình:

“À… thật sảng khoái!”

Sau tiếng hét ấy, At cảm thấy tỉnh táo hoàn toàn.

Chiếc nồi đất nung đã sôi lên, nước dùng thịt còn thừa từ đêm qua được đổ vào, thêm một ít vụn bánh mì đen cứng vào, và chiếc bát gỗ chứa đựng nước dùng thịt heo thơm ngon đã giúp At có một bữa sáng no đủ.

At nhìn ra ngoài hàng rào; hàng trăm năm chia rẽ và chiến tranh đã biến khu rừng này thành một vùng đất không chủ nhân, nơi các loài động vật sinh sống tự do – gấu nâu, sói rừng, nai sừng xám, lợn rừng, dê núi, cáo hoang dã, thỏ rừng…

Suốt mùa thu trước khi mùa đông dài bắt đầu, At luôn lang thang trong rừng rậm, đối mặt với những con thú hung dữ và những con cáo ranh mãnh; những tháng ngày vất vả ấy thực sự xứng đáng, bởi vì những bộ lông thú đủ mọi loại đã được treo đầy trên tường nhà; trong đó có một tấm da gấu và hai tấm da nai tốt; đáng tiếc là tấm da sói đã bị hỏng; con sói hung dữ ấy, sau khi bị mắc bẫy suốt ba ngày, vẫn cố gắng tấn công dữ dội; trong cuộc chiến sinh tử ấy, At buộc phải liên tục đâm vào bụng con sói bằng dao săn...

At hiếm khi rời khỏi thung lũng; một lý do là trong những năm qua, kẻ thù vẫn không ngừng truy đuổi những “dư chấp” của gia tộc Wells, và bên ngoài đầy rẫy nguy hiểm. Lý do thứ hai là thế giới bên ngoài cũng không hề dễ dàng hơn so với cuộc sống trong thung lũng, đặc biệt đối với một “kẻ lạ” chỉ dựa vào những ký ức còn sót lại của chủ nhân ban đầu để sinh tồn. Nhưng mùa đông dài sắp đến, At cần

Sau khi hoàn thành những việc đó, trán của At đã đổ ra một lớp mồ hôi mỏng. Nghỉ ngơi một lát, At tiến đến chiếc giường gỗ, cúi xuống lôi ra một cái thùng gỗ từ dưới giường, mở nó ra và lấy ra một túi tiền làm bằng da cừu. Bên trong túi tiền leng keng vang lên tiếng đồng xu – đó chính là số tiền duy nhất còn lại của At sau nhiều năm: mười đồng xu bạc loại Mark, hai mươi tư đồng xu bạc loại Denier và một đống đồng xu đồng loại Fenny. At lấy ra năm đồng Mark, mười đồng Denier và một ít đồng Fenny để vào một túi tiền da khác. Sau đó, anh ta lấy ra một tấm vải lanh dày, lấy ra chiếc bánh mì lúa mì đa dụng nặng khoảng ba pound cuối cùng còn lại từ cái bình gốm dùng để đựng lương thực, dùng dao săn cắt một miếng thịt heo rừng chưa kịp ướp muối trên cây, cùng với một gói muối được bọc bằng lá cây, rồi chuẩn bị đầy đủ thức ăn cho chuyến đi. Tiếp theo, anh ta cài thanh kiếm ngắn vào thắt lưng, mang theo cung bằng sừng bò và túi tên bằng da, đưa con dao săn có lưỡi sáng bóng vào vỏ dao, cầm chiếc mũ lông thỏ đặt trên đầu giường, rời khỏi căn nhà gỗ, dùng dây liên kết chắc chắn để buộc cửa lại, sau đó mang theo gói đồ ăn ấy và bắt đầu hành trình đến Tinec để buôn bán hàng hóa…