Tại trụ sở chính của Hội đoàn Thánh ở Paris, Art đã nhận được sự tiếp đón nồng nhiệt. Không cần phải nói đến Ngài Henry – người đã giúp Art vay một số tiền lớn từ kho bạc của Hội đoàn vào những năm trước – thậm chí cả Giám đốc kiểm soát toàn bộ kho bạc Hội đoàn (tương đương với Tổng tài chính của Hội đoàn) cũng đã trực tiếp gặp gỡ Art. Đối với kho bạc Hội đoàn, Art – người hiện đã được thăng chức thành Bá tước của một tỉnh – quả là một người bạn đáng kết bạn. Kể từ khi Art, lúc đó là Nam tước biên giới của Công quốc Burgundy, vay 500.000 fen từ kho bạc Hội đoàn cách đây bốn năm, kho bạc không chỉ nhận được số tiền gốc và lãi suất 15.000 fen hàng năm đúng hạn, mà các quản sự cấp dưới của kho bạc còn nhận được thêm những “quà tặng” có giá trị lớn mỗi năm để đền ơn cho việc hỗ trợ Art trong việc vay tiền. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, mặc dù tước vị của Art liên tục được thăng cao và lãnh địa ngày càng mở rộng, ông lại không còn vay nhiều tiền lớn từ kho bạc Hội đoàn nữa. Lý do không phải là Art không muốn vay tiền, mà là lãi suất mà kho bạc Hội đoàn đưa ra quá cao; đồng thời, ông cũng không dám trở thành kẻ nợ nần trước mặt Hội đoàn vốn rất mạnh mẽ này. Hơn nữa, với tình hình chiến tranh liên miên và việc cướp bóc diễn ra hàng năm, Art thấy không cần thiết phải giúp kho bạc Hội đoàn kiếm thêm tiền. Nhưng bây giờ tình hình đã khác xưa; nếu lịch sử thực sự có thể đi theo con đường đúng đắn, tại sao Art không thử đánh cược một lần? Dù kết quả cuối cùng của Hội đoàn có khác với lịch sử ban đầu của mình, thì cũng chẳng có gì mất mát cả; coi như mình chỉ vay một khoản tiền lãi suất cao mà thôi. Sau khi trao đổi vài lời trong phòng khách dành cho khách quý tại trụ sở Hội đoàn, mối quan hệ giữa hai bên đã trở nên thân thiện hơn, và họ bắt đầu vào vấn đề chính. Art lấy ra 15.000 fen và giao cho Hội đoàn. Theo thỏa thuận từ bốn năm trước, số tiền gốc hàng năm phải được Âu Lục Thương Hành chuyển đến chi nhánh kho bạc Hội đoàn ở thành phố Besançon trước ngày cuối cùng của mùa hè, còn lãi suất 15.000 fen thì được thanh toán vào dịp lễ Giáng sinh cuối năm. Tất nhiên, năm nay, “quà tặng” dành cho các quản sự của Hội đoàn chắc chắn sẽ được tăng gấp đôi, và Art sẽ tự mình trao tặng chúng. Với những ân huệ hàng năm như vậy, mọi người đều cảm thấy rất thiện cảm với vị Bá tước trẻ tuổi này. Sau khi chuẩn bị đầy đủ mọi thứ, Art bắt đầu nói về vấn đề chính: “…Giám đốc kiểm soát và các quản sự, lần này t

Át liếc nhìn Robert bên cạnh mình, rồi giơ năm ngón tay về phía người đứng đầu đoàn tuần hành.

“Năm trăm nghìn? Không thành vấn đề!” Người đứng đầu đoàn tuần hành lập tức đồng ý.

Át cười một tiếng, lắc đầu: “Thưa ngài đứng đầu, năm trăm nghìn đối với một công quốc mới nổi và đang phát triển thì chẳng phải là con số lớn gì cả. Nếu chỉ vì số tiền này, tôi hoàn toàn không cần phải đến đây để gặp các ngài.”

“Năm triệu fen! Tôi hy vọng kho báu của đoàn tuần hành có thể cho tôi vay năm triệu fen.”

Người đứng đầu đoàn tuần hành dừng lại ngay lập tức, anh ta nhìn các quản sự kho báu rồi quay lại nói với Át: “Công tước Át, năm triệu fen à? Anh dám nói ra con số lớn như vậy sao?”

Một quản sự khác lên tiếng: “Thưa công tước, liệu ngài có biết thu nhập từ thuế kho báu của Công quốc Burgundy trong những năm gần đây là bao nhiêu không? Chỉ chưa đầy hai triệu fen thôi! Trong hai năm qua, Burgundy gặp nhiều biến động, thu nhập từ thuế này còn chưa chắc đã đạt được. Và bây giờ, ngài dám yêu cầu một khoản vay lớn như vậy…”

Át vẫy tay: “Thưa ngài đứng đầu, các quản sự ơi, các ngài đang nói về thu nhập từ thuế kho báu thời kỳ Công quốc Burgundy. Nhưng bây giờ, khi sức mạnh của Công quốc Burgundy đã được phục hồi, đời sống của người dân ngày càng tốt đẹp hơn, thương mại cũng phát triển mạnh mẽ, thu nhập từ thuế kho báu đã không còn như xưa nữa.”

“Hơn nữa, công quận của tôi – Wells – khác với những nơi khác. Chúng tôi có Âu Lục Thương Hành, một tổ chức thương mại ngày càng mạnh mẽ, nó mang lại cho tôi hàng triệu fen lợi nhuận mỗi năm, và con số này vẫn đang tiếp tục tăng lên.”

Át vẫy tay gọi Ron đứng phía sau, và Ron lấy ra một tờ giấy da cừu đưa cho Át.

“Hôm nay, tôi còn nhận được quyền lợi thương mại từ Pháp Hoàng… Từ nay trở đi, Âu Lục Thương Hành sẽ chiếm lĩnh toàn bộ tuyến đường thương mại từ các cảng biển phía nam đến Paris, thậm chí là đến Bắc Hải…”

“Các ngài chắc hẳn đã từng chứng kiến sức mạnh thương mại của Liên minh Hansa. Chỉ trong vòng mười năm nữa, Âu Lục Thương Hành sẽ sánh ngang với Hansa, trở thành một “gã khổng lồ” thương mại ở phía nam châu Âu.”

Át trả tờ giấy ủy quyền giao thương tự do với hàng hóa phía nam chỉ có hiệu lực tại Paris cho Ron, rồi nhìn các quan chức cao cấp của đoàn tuần hành bằng ánh mắt “đầy tự tin”: “Thế nào? Năm triệu fen này, tôi có dám yêu cầu không?”

Trước khi họ kịp phản ứng, Át lại thay đổi biểu cảm, hạ giọng nói: “Tuy nhiên, lần này tôi vay tiền từ đoàn tuần hành không phải để phát triển lãnh địa của mình.

“Chắc mọi người đều biết rằng tôi đã bắt đầu sự nghiệp của mình bằng con đường võ lực. Có lẽ các bạn cũng đã từng nghe Ngài Henry kể về quá khứ của tôi.”

“Tôi ban đầu là con trai của một nam tước sống ở miền bắc Công quốc Lombardy. Năm đó, khi cha tôi trở về sau chuyến công cuộc chống lại những kẻ dị giáo cùng với đoàn quân Thánh, ông đã bị kẻ thù chính trị đàn áp, gia đình tôi bị tiêu diệt, những chiến công và đất đai của chúng tôi cũng bị tước đi.”

“Trong những năm qua, tôi không ngừng chiến đấu, không ngừng luyện tập binh sĩ và không ngừng nỗ lực để có thể dẫn quân trở về Lombardy, trả thù cho kẻ thù và lấy lại danh dự cho gia đình mình.”

“Thực ra, tôi đã bắt đầu hành động rồi. Mùa hè này, tôi đã chiếm giữ một căn cứ thuộc lãnh thổ pháp lý của Công quốc Burgundy ở phía bắc Lombardy và đã đặt quân đóng giữ tại đây.”

“Hiện tại, tôi đã có ba đội quân bộ binh và một đội quân kỵ binh gồm gần ba nghìn binh sĩ chuyên nghiệp tinh nhuệ, cùng với năm nghìn nông dân sẵn sàng được triệu tập vào bất kỳ lúc nào. Mùa hè năm sau, hoặc muộn nhất là cuối mùa thu, tôi sẽ xuất quân về phía bắc Lombardy.”

Nói đến đây, Art ngừng lại và chuyển đề tài trở về vấn đề chính: “Các bạn đều là những người ưu tú trong đoàn quân Thánh, và ai cũng biết rằng việc chiến tranh là việc tiêu tốn nhiều tiền nhất, nhưng cũng là việc mang lại nhiều lợi ích nhất.”

“Không giấu các bạn, lần này tôi vay tiền từ đoàn quân Thánh chính là để chuẩn bị cho cuộc chiến vào năm sau.”

“Lombardy là một trong những vùng đất giàu có nhất châu Âu, chắc mọi người đều có thể dự đoán được rằng cuộc chiến năm sau sẽ mang lại cho tôi bao nhiêu chiến lợi phẩm.”

“Tất nhiên, các bạn có thể nghi ngờ liệu tôi có thể chiến thắng hay không. Nhưng các bạn cũng biết rằng tôi có một tỉnh lãnh thổ và một công ty thương mại ngày càng phát triển. Ngay cả khi tôi thua trận, tôi cũng không sợ không thể trả nổi khoản vay này.”

Một số quan chức cao cấp của đoàn quân Thánh ngồi đó một lúc lặng lẽ, sau đó bắt đầu thì thầm bàn tán với nhau.

Art tiếp tục nói: “Các bạn ơi, tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Lãi suất của khoản vay từ kho bạc đoàn quân Thánh chỉ là mười phần trăm hàng năm so với số tiền gốc, trong khi lãi suất của những khoản vay mà các bạn cho các thương nhân cũng chỉ là tám phần trăm mà thôi. Nếu đoàn quân Thánh cho tôi vay năm triệu fen, tôi sẽ trả lãi suất năm phần trăm, và thời hạn vay chỉ là một năm thôi.”

“Nói cách khác, chỉ trong vòng một năm, tôi sẽ mang lại cho đoàn quân Thán

Nói xong, Át cúi chào mọi người rồi cùng Robert và Ron rời khỏi trụ sở của tổ chức Thánh Đoàn.

Khi bước ra khỏi cổng đền thờ, Robert không nhịn được mà lau mồ hôi trên trán, sau đó quay đầu nhìn lại phía sau và thì thầm với Át: “Thưa lãnh chúa của tôi, ông thật là dám nói lớn… Chúng ta khi nào mới có ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ và năm nghìn lính nông dân? Liên minh Hansa khi nào đã liên lạc với chúng ta đâu?”

Át cười và nói: “Thưa giám mục của tôi, để đối phó với những kẻ này, nếu không nói lớn lên thì sẽ chẳng có ích gì cả. Nếu không lo lắng quá mức, tôi thậm chí muốn kéo Hoàng đế Đế quốc Shennuo vào cuộc nữa.”

Robert liếc nhìn Át và nói: “Thưa ngài, ngài thật là không biết xấu hổ…”

“Cái ‘lớp da’ này không hề rẻ tiền đâu…” Át cười và lên ngựa…

…………

Hai ngày sau, tổ chức Thánh Đoàn mời Át đến đền thờ.

Ông phải đồng ý với khoản vay khổng lồ 5 triệu fen, nhưng yêu cầu Át dùng thuế thu nhập của tỉnh Wales và quyền sở hữu của Âu Lục Thương Hành làm tài sản thế chấp, đồng thời yêu cầu Robert đại diện cho giáo hội dùng 11% thuế của giáo khu tỉnh Wales làm bảo lãnh.

Đồng thời, tổ chức Thánh Đoàn đề nghị rằng khi quân đoàn Wales xuất quân đến Lombardy vào năm sau, họ sẽ được phép cử người giám sát đi cùng để có thể thu hồi khoản vay và lợi nhuận từ chiến lợi phẩm một cách kịp thời.

Sau một chút do dự, Át cuối cùng cũng đồng ý với các yêu cầu của kho bạc Thánh Đoàn, nhưng ông đề nghị việc thanh toán khoản vay bằng vàng ngay lập tức từ kho bạc Thánh Đoàn ở Paris. Lý do của ông là để tiết kiệm chi phí phát sinh từ việc rút tiền ở nơi xa, và ông rất cần số tiền này để mua Vũ khí áo giáp từ kho vũ khí của Pháp Lan Tây Vương Quốc.

Đây là một giao dịch mang lại lợi nhuận lớn, vì vậy kho bạc Thánh Đoàn cũng không quan tâm đến những chi phí đó nữa, và cuối cùng hai bên đã đồng ý với nhau.

Khi Ron cùng sáu vệ sĩ mang ra hơn 1.600 pound vàng (tương đương 5 triệu fen) từ kho bạc Thánh Đoàn ở Paris, họ ngay lập tức đưa chúng lên một chiếc xe chở phân để vận chuyển ra khỏi thành phố Paris và cất giấu chúng trong một ngôi nhà của ngư dân gần cảng phía nam Paris.

Một kho hàng dạng sân vườn bình thường ở phía nam Paris đã được cho thuê cho một nhóm thương nhân đến từ miền nam.

Kể từ khi được cho thuê, hiếm khi có ai ra vào kho hàng này; cửa ra vào luôn được đóng chặt, và bên ngoài còn xuất hiện thêm nhiều người lang thang, ăn xin lạ mặt.

Trong một căn gác được dọn dẹp sạch sẽ bên trong kho hàng, một số người mặc đồ thương nhân đang tụ tập bên cạnh một người đàn ông đang chăm