…………

Sau khi trở về từ dinh thự của Thủ tướng – nơi gây ra cảm giác ngột thở đó, tâm hồn ông ta liên tục bị những nỗi bất an và sợ hãi chiếm lĩnh.

Nhìn qua cửa sổ phòng làm việc, ông ta mơ hồ nhìn về phía những ngọn tháp màu xám cao vút của Tu viện phía xa, khuôn mặt đầy lo âu; bản chất của một doanh nhân thông minh vốn có đã biến mất hoàn toàn.

Lúc này, tâm hồn ông ta giống như mặt biển trong cơn bão, sóng gió dữ dội:

Lời nói của Wendel có bao nhiêu là sự thật, bao nhiêu là dối trá? Liệu ông ta thực sự đã không còn lựa chọn nào khác, quyết tâm phản bội triều đình Milan để tìm con đường sống cho gia tộc mình? Hay đây chỉ là một cái bẫy được dàn dựng công phu?

Gia tộc Onicil đã trung thành với Milan qua nhiều thế hệ; liệu lòng trung thành đó có thể bị từ bỏ một cách dễ dàng như vậy không? Nếu mình tin tưởng vào ông ta mà cuối cùng lại bị phản bội, thì điều chờ đợi mình và tất cả mọi người sẽ là vực sâu không thể thoát ra được…

Ngay cả khi lời nói của Wendel là sự thật, liệu hàng trăm binh sĩ của gia tộc mà ông ta tuyên bố có thể huy động được có thực sự đáng tin cậy không? Những người này có thực sự sẵn lòng theo chủ nhân phản bội vua của mình không? Vào lúc quan trọng nhất, liệu họ có thể đổi phe không?

Vấn đề này rất nghiêm trọng; lẽ ra mình phải ngay lập tức báo cáo với tướng lĩnh quân đội Burgundy bên ngoài thành phố. Nhưng hiện tại, các cổng thành đang được đóng chặt, kiểm soát nghiêm ngặt; thông tin không thể nào được truyền ra ngoài được!

Điều khiến ông ta sợ hãi nhất là… Wendel đã biết về sự tồn tại của kẻ nội gián bên trong thành phố! Làm thế nào để ông giải thích chuyện này với Dawson – người chịu trách nhiệm cho cuộc hành động này? Liệu Dawson và những thành viên trung thành với Art trong đội đặc nhiệm của ông ta có nghi ngờ rằng chính mình là người tiết lộ thông tin không? Thậm chí họ có thể nghĩ rằng mình đã phản bội, và đã ký kết một thỏa thuận bí mật nào đó có hại cho Art với Wendel không?

Nếu mất đi sự tin tưởng của Dawson, tất cả những gì mình đã làm ở đây sẽ trở nên vô nghĩa, thậm chí có thể bị loại bỏ.

Mỗi khả năng đều đi kèm với những rủi ro lớn; mỗi quyết định đều có thể dẫn đến những kết quả hoàn toàn khác nhau. Jacques bỗng nhiên cầm lấy ly rượu trên bàn và uống hết phần rượu còn lại.

Tuy nhiên, rượu không hề giúp ông bình tĩnh lại; ngược lại, nó khiến đôi tay lạnh giá của ông run rẩy không ngừng.

Quân đội bên ngoài thành phố đang chuẩn bị tấn công; mũi tên đã được nạp sẵn. Vào lúc quan trọng nhất này, bên trong thành phố lại xuất hiện một biến số lớ

Cơ thể của Jacques bỗng nhiên cứng đờ lại; điều mà anh đã sợ hãi từ lâu cuối cùng cũng đã đến.

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng làm dịu những nhịp tim đập loạn xạ và giữ cho khuôn mặt mình bình tĩnh, sau đó đặt chiếc ly rượu xuống bàn, đứng dậy và chỉnh lại bộ quần áo hơi lộn xộn của mình.

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ xuống ngay bây giờ.” Anh cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh. Rồi anh quay người và với tâm trạng phức tạp và lo lắng, bước xuống lầu…

……

Trong sảnh tầng một, ánh nắng mặt trời buổi trưa khiến không gian trở nên sáng sủa đặc biệt.

Sau khi lén lút đi vào qua cửa sau, Dawson quan sát kỹ lưỡng toàn bộ sảnh, hành lang và các lối vào các phòng phụ, để chú ý đến bất kỳ khuôn mặt lạ nào có thể xuất hiện.

Trước khi rời đi vào đêm hôm qua, anh đã yêu cầu Jacques tập trung tất cả những người lính canh đến từ các thành bang tự trị trong dinh thự, để có thể sử dụng chúng bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, vào lúc này, trong dinh thự lớn này, ngoại trừ người quản gia có vẻ ngoài kính trọng nhưng vẫn lộ ra vẻ lo lắng, và vài người hầu thông thường đi qua ở xa, anh không thấy bất kỳ khuôn mặt lạ nào, cũng không thấy bóng dáng của những người lính canh mà anh mong đợi sẽ tập trung ở đây.

Một nỗi nghi ngờ bỗng nhiên trào dâng trong lòng Dawson.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên từ cầu thang…

Jacques Cole bước xuống nhanh chóng, cố gắng nở nụ cười nhiệt tình như mọi khi, dang rộng vòng tay chào đón Dawson: “Thưa Ngài Dawson, ngài đã đến rồi! Thế nào, tình hình bên ngoài ra sao?”

Nhưng ánh mắt anh thoáng lóe lên vẻ hoảng loạn, cùng với hơi thở hơi gấp gáp hơn bình thường, không hề thoát khỏi tầm mắt của Dawson.

Dawson không có thời gian để trò chuyện phiếm, anh trực tiếp vào vấn đề, giọng nói thấp nhưng đầy sự khẩn trương: “Thưa ông Jacques, những người mà tôi yêu cầu ông triệu tập vào đêm hôm qua đâu rồi? Tại sao trong dinh thự lại không thấy ai cả? Bây giờ là thời điểm quan trọng, chúng ta cần phải tập hợp tất cả lực lượng ngay lập tức!”

Trái tim Jacques bỗng nhiên đập thình thịch, nhưng anh nhanh chóng bình tĩnh lại và đưa ra lý do mà mình đã chuẩn bị sẵn: “Thưa Ngài Dawson, xin ngài đừng sốt ruột! Tôi đã triệu tập họ rồi, khoảng một trăm người đã dần dần đến đây! Nhưng ông biết đấy, việc có quá nhiều người mang vũ khí tập trung trong dinh thự của tôi sẽ rất dễ hu hút sự chú ý của lực lượng tuần tra và các cư dân xung quanh!”

Anh chỉ tay về một số hướng: “Theo yêu cầu của ngài, tôi đã cho họ ở lại trong kho lúa ở sân sau

Lời giải thích này nghe có vẻ hợp lý và logic; khuôn mặt căng thẳng của Dawson dần được xoa dịu một chút, nhưng nỗi lo lắng trong anh vẫn không hề giảm bớt.

Anh lập tức thông báo cho Jacques về việc đã có người ở bên ngoài thành phố cố gắng liên lạc với mình: “Có lẽ chúng ta không còn nhiều thời gian để kiên nhẫn chờ đợi nữa! Lúc nãy, có người của chúng ta ở bên ngoài đang sử dụng tín hiệu bí mật để liên lạc với tôi! Mặc dù vì tiếng ồn ào của lũ người ngoại lai trên bức tường thành mà chúng tôi không nghe rõ nội dung cụ thể, nhưng điều này chắc chắn là dấu hiệu cho thấy quân đội sắp tấn công thành phố!”

Nghe tin này, lòng Jacques càng thêm hoảng loạn. Họ ở bên ngoài chuẩn bị hành động rồi sao? Phía Wendell vẫn chưa quyết định xong, nhân lực bên trong thành phố cũng chưa được tập trung đầy đủ, và thông tin cũng chưa thể được truyền ra ngoài! Anh cảm thấy mình như bị kẹt giữa hai bức tường đá, gần như không thể thở nổi. Trong chốc lát, anh không biết phải đối phó thế nào với tình huống bất ngờ này.

Anh chỉ có thể tự giác giải quyết vấn đề trước mắt trước: Anh quay đầu ra lệnh cho trưởng đội vệ sĩ đứng bên cạnh: “Nhanh lên! Ngay lập tức mang theo hai người đến các ngã tư chính gần đây để canh gác lén lút, hỗ trợ những người sẽ đến sau! Hãy chỉ cho họ con đường ẩn náu dẫn đến dinh thự, để họ không bị lạc đường hay thu hút sự chú ý không cần thiết!”

“Vâng, thưa ngài!” Trưởng đội vệ sĩ nhận lệnh và lập tức rời đi.

Nhìn trưởng đội vệ sĩ đi xa, Dawson mới thở phào nhẹ nhõm một chút; ít nhất việc tập trung nhân lực vẫn đang được triển khai.

Anh quay lại nói với Jacques với giọng điệu rất nghiêm túc: “Thưa ông Jacques, theo đánh giá của chúng ta, quân đội khó có thể tiến hành cuộc tấn công tổng lực vào lúc trưa nóng bức như thế này. Việc họ bắt đầu cố gắng liên lạc với chúng ta bây giờ cho thấy thời điểm hành động có thể là vào buổi tối hôm nay, hoặc sau khi trời tối! Chúng ta phải dựa vào điều này để yêu cầu tất cả mọi người, bao gồm những người đã đến và những người sắp đến, phải ngay lập tức chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng! Vũ khí phải được phân phát đến từng người, nhiệm vụ phải được giao rõ ràng cho từng cá nhân, và mọi người phải sẵn sàng đón nhận lệnh cuối cùng bất kỳ lúc nào!”

Ánh mắt của Dawson sáng lấp lánh, nhìn chằm chằm vào Jacques: “Đây là cơ hội mà chúng ta đã chờ đợi từ lâu… Có thể cũng là cơ hội duy nhất! Chúng ta không được phép mắc bất kỳ sai sót nào!”

Jacques đối mặt với ánh m

Lông mày của Dawson lại nhăn lại; anh ngừng nói về các kế hoạch chuẩn bị chiến đấu và nhìn chằm chằm vào Jacques, hỏi một cách nghiêm túc: “Thưa ông Jacques, có chuyện gì vậy? Tôi thấy ông rất lo lắng… Có phải còn điều gì khác không? Đến lúc này này, không được che giấu bất kỳ thông tin nào!”

Jacques cảm thấy toàn thân run rẩy dưới ánh mắt sắc bén của Dawson; khuôn mặt anh trở nên tái nhợt, đôi môi run rẩy liên hồi, như thể đã kiệt sức hết tất cả sức lực. Anh thở dài một hơi, sau đó không do dự nữa, giọng nói trầm xuống và kể cho Dawson nghe từng chi tiết về những gì đã xảy ra vào buổi sáng tại dinh thự Wendell.

Trong đó có việc Wendell đã trực tiếp phát hiện ra rằng Jacques đã cài đặt rất nhiều người trong thành phố, và nghi ngờ rằng anh ta là kẻ đồng lõa bên ngoài; con trai của cựu Thủ tướng triều đình đã kể về nỗi tuyệt vọng và sự phẫn nộ khi bị triều đình Milan phản bội; ý định đầu hàng của anh ta, mong muốn trả một khoản tiền lớn để đổi lấy sự sống của cha mình; và quan trọng nhất là – anh ta cam kết có thể điều động hàng trăm lính đánh thuê trung thành với gia tộc Onisir để hỗ trợ quân đội trong cuộc tấn công vào thành phố.

Mỗi lời anh ta nói ra, Jacques đều cảm thấy như đang đi trên lưỡi dao; anh cẩn thận quan sát phản ứng của Dawson, sợ rằng sẽ thấy sự nghi ngờ hay ý định giết chóc trên khuôn mặt đối phương.

Sau khi nghe xong, Dawson hoàn toàn sửng sốt; khuôn mặt anh đầy sự kinh ngạc.

Vào thời điểm cuối cùng trước khi cuộc tấn công tổng lực bắt đầu, thông tin này xuất hiện – con trai của một cựu Thủ tướng Milan, người sở hữu hàng trăm lính đánh thuê, muốn đổi phe ngay trước trận chiến! Tin tức này quá bất ngờ; tính xác thực của nó khó có thể được xác định ngay lập tức, và những cơ hội cũng như rủi ro mà nó mang lại đều quá lớn đến mức khó có thể đánh giá được!

Phòng họp chìm vào sự yên lặng ngắn ngủi; chỉ có tiếng thở nặng nề của hai người vang lên.

Đầu óc Dawson suy nghĩ với tốc độ chóng mặt, cân nhắc từng chi tiết. Động cơ của Wendell (cứu cha, bị phản bội) có vẻ hợp lý; những điều anh ta đưa ra (tiền bạc, hàng trăm lính đồng lõa) rất hấp dẫn; nhưng tất cả những điều này cũng có thể là một cái bẫy được thiết kế cẩn thận.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; Dawson cảm thấy áp lực đè nặng lên mình.

Cuối cùng, trong mắt anh lóe lên ánh sáng quyết đoán. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh nhận ra rằng mặc dù rủi ro tồn tại, nhưng lợi ích có thể vượt xa sự tưởng tượng.

Nếu Wendell thực sự đầu hàng, với hàng trăm lính