Đầu tháng hai, mùa đông lạnh giá với những trận tuyết rơi dày đặc.

Bóng dáng của hiệp sĩ bảo vệ cung đình Công quốc Burgundy – David Patrick – đã biến mất trên con đường phủ tuyết ở phía bắc Lâu đài Sol.

Át đứng yên trên bức tường thành, để những bông tuyết lớn rơi xuống người mình.

Khi nhìn thấy bóng dáng của David khuất xa, cảm giác gấp rút trong lòng Át càng trở nên mạnh mẽ hơn. Anh biết rằng trong thế giới tăm tối và khắc nghiệt này, chỉ có sức mạnh mới là niềm tin vững chắc duy nhất. Nếu một ngày nào đó sức mạnh của chính anh cũng bị phá hủy, số phận của anh chắc chắn sẽ còn bi thảm hơn cả Đại tá David, bởi vì anh đã tạo ra quá nhiều kẻ thù…

“Thưa ngài!”

“Thưa ngài!”

Tiếng gọi kéo Át trở lại thực tại. “Odo, có chuyện gì vậy?”

Odo vỗ vãi tuyết trên vai mình và nói: “Thưa ngài, Tổng chỉ huy đội quân mời ngài đến Đại sảnh Chúa tể; có việc quan trọng cần thảo luận.”

Át lại nhìn về phía bắc một lần nữa, sau đó quay sang Odo và hỏi: “Tôi biết Tổng chỉ huy muốn nói điều gì… Ông ấy muốn đổi đội tiền đồn thành đội vệ binh cá nhân của mình, luôn đi theo bên cạnh Tổng chỉ huy. Bạn nghĩ tôi có nên đồng ý không?”

Odo vỗ vãi tuyết trên vai mình và cũng vỗ vãi cho Át, sau đó gật đầu cảm ơn.

“Thưa ngài, những việc quan trọng như thế này cuối cùng vẫn phải do ngài quyết định. Nhưng tôi cũng có vài ý kiến về vấn đề này.”

“Cứ nói xem!” Át nhìn vào khuôn mặt đỏ bừng vì lạnh của Odo.

“Thưa ngài, việc được ở bên cạnh Tổng chỉ huy quả thực là điều tốt… Một khi trở thành người được Tổng chỉ huy tin tưởng, chắc chắn những cơ hội nhận công lao và phần thưởng sẽ thuộc về chúng ta trước tiên.”

“Nhưng…” Odo tiếp tục nói.

“Nếu ở bên cạnh Tổng chỉ huy, chúng ta sẽ mất đi nhiều tự do… Sau này, mọi việc đều phải tuân theo mệnh lệnh của Tổng chỉ huy một cách tuyệt đối… Không chỉ vậy, chúng ta cũng không thể tiếp tục giấu giếm chiến lợi phẩm khi hành động riêng lẻ nữa… Nếu một ngày nào đó Tổng chỉ huy quyết định chỉ huy trực tiếp các cuộc tấn công, liệu chúng ta có phải tuân theo mệnh lệnh của ngài không? Thưa ngài, đội quân này thuộc về ngài… Người khác có lẽ sẽ không coi trọng những binh sĩ tinh nhuệ mà chúng ta đã đánh đổi bằng máu và mồ hôi của mình.”

“Nhưng chúng ta đã nhận được ân huệ từ Tổng chỉ huy rồi… Bạn phải biết rằng, nếu Tổng chỉ huy không muốn đưa chúng ta vào đội vệ binh cá nhân của mình, e rằng chúng ta cũng sẽ không nhận được những đồng vàng bạc

“

Át thực sự đã được Ó Đa nhắc nhở; dù sao thì trong vòng một hai tháng tới cũng không có trận chiến nào để tham gia cả. Theo hầu đội quân chính không chỉ giúp anh ta tránh khỏi những nhiệm vụ gian khổ như canh gác bên ngoài, mà còn có cơ hội xin từ quân đoàn một số vũ khí áo giáp tốt nhất. Dù sao thì với tư cách là thành viên của đội vệ binh quân chính, anh ta vẫn có những đặc quyền nhất định trong những việc này.

“Này, chúng ta đi ngay gặp tổng chỉ huy quân đoàn đi.” Át vỗ vai Ó Đa rồi cùng nhau xuống từ bậc thang đá, bước qua lớp tuyết dày để tiến về phía đại sảnh của lãnh chúa thành Sóc…

……

Suốt tháng Hai, toàn bộ quân đoàn phía Đông đều ẩn náu trong thành Sóc để sửa chữa và tích lũy sức mạnh, chờ đợi khi mùa đông kết thúc sẽ tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào thành phố Verino. Một khi thành Verino bị chiếm giữ, phần đông miền đông của Provence sẽ hoàn thành chiến dịch phản công chiến lược, và lúc đó các khu vực biên giới ở miền Trung và miền Tây cũng sẽ tiến hành cuộc tấn công tổng lực. Ngày mà người Lombard bị đánh bại đã không còn xa nữa.

Ít nhất thì các quan lại cấp cao đều nghĩ như vậy.

Trong tháng Hai, một số sự kiện quan trọng đã xảy ra xung quanh thành Sóc.

Thứ nhất, ở phía đông thành Sóc, quân đội Provence do Tử tước Berion dẫn đầu đã đánh bại lực lượng lính đánh thuê của Lombard và một lần nữa chiếm giữ được pháo đài Neurenburg – một căn cứ quan trọng của người Lombard ở khu vực đồi núi phía đông nam.

Việc tái chiếm Neurenburg có nghĩa là ở khu vực đồi núi phía đông nam, người Lombard chỉ còn lại thành phố Verino làm căn cứ duy nhất. Tình hình chiến sự ở miền đông Provence rất thuận lợi, và Tử tước Berion cũng được triều đình Provence khen thưởng vì công lao này. Công tước Fradis đã đích thân đến Neurenburg để kiểm tra tình hình và trao đổi lâu dài với Tử tước Berion.

Thứ hai, ba pháo đài khác do quân đoàn phía Đông đóng giữ đều được thay thế bằng những binh sĩ mới được tuyển mộ từ Provence. Toàn bộ quân đội đóng ở ba nơi này đều tập trung lại tại thành Sóc, chờ đợi sự hợp sức của các đội quân khác từ Provence để sau đó tiến về phía nam tấn công thành Verino.

Thứ ba, sau một thời gian ngắn tuyển mộ và huấn luyện, quân đoàn phía Đông đã tiến hành một cuộc tổ chức lại, và số lượng binh sĩ đã gần như trở lại mức ban đầu khi họ xuất phát. Đội tiền đồn của quân đoàn trước đây đã được cải tổ thành đội vệ binh quân chính, thuộc cấp độ đội trưởng, bao gồm năm đại đội bộ binh, một đại đội kỵ binh canh gác, một đại đội cung thủ và một đội hỗ trợ vật tư. Mọi người trong quân đoàn đều gọi độ

Át cũng đòi hỏi những mức giá cao ngất trời và yêu cầu được hoàn trả tiền ngay tại chỗ; dù có thể đạt được điều đó hay không, anh ta vẫn liên tục quấy rầy Jeffrey. Mỗi khi Jeffrey đồng ý, Át lập tức tận dụng cơ hội này để hối lộ các quan chức phụ trách vật tư của quân đoàn, nhằm đưa càng nhiều đồ đạc từ kho vũ khí của quân đoàn vào tay binh sĩ của mình càng tốt.

Trong một thời gian ngắn, Át trở thành mục tiêu chỉ trích của cả quân đoàn; nhiều vật tư vốn có thể thuộc về các đơn vị khác lại bất ngờ rơi vào tay Lực lượng Vệ binh Trung ương.

Những sĩ quan không hài lòng với Át đã lén lút chửi bới anh ta.

Tất nhiên, Át hiểu rõ nguyên tắc “ăn nhiều, đi nhiều”; lý do tại sao Tước phiên Jeffrey có thể cho qua mọi hành động của Át chính là vì Lực lượng Vệ binh Trung ương đã chiến đấu anh dũng dưới thành phố Verano, và ông ta hy vọng có thể dựa vào thành công này để giành chiến thắng trong cuộc tấn công Verano.

Tuy nhiên, việc chiếm giữ Verano và giành được công lao lớn cũng chính là điều mà Át mong muốn. Verano không giống như Pháo đài Sol; việc chinh phục Sol dù mang lại công lao lớn, kết quả cũng chỉ là nhận được phần thưởng quân sự và những chiến lợi phẩm giá trị; may mắn thì còn có thể nhận được một thông báo khen ngợi, nhưng cũng chỉ vậy mà thôi.

Nhưng Verano thì khác; thành phố Verano là pháo đài kiên cố cuối cùng thuộc khu vực chiến tranh phía Đông, là nơi được mọi người chú ý đặc biệt. Nếu có thể giành được công lao lớn tại đây, chắc chắn sẽ tạo ra một làn sóng lớn; không chỉ nhận được phần thưởng quân sự và chiến lợi phẩm, mà còn có thể nhận được một công lao đủ sức thuyết phục mọi người. Nhờ vào công lao này cùng với những nỗ lực khác, việc được phong làm Nam tước chắc chắn là điều khả thi; nếu may mắn, thậm chí còn có thể được ban tặng đất đai…

……

Trong một cái lều tạm thời được dựng bên lề đường phía bắc thành phố Solborg, một số sĩ quan và binh sĩ của Lực lượng Vệ binh Trung ương đang ngồi quanh một chiếc bàn gỗ cũ kỹ, ăn thịt cừu còn nguyên da và mỡ. Trước mặt họ là những thùng rượu vang kém chất lượng; những chiếc cốc gỗ hình nón có miệng hở được trao đổi qua tay nhau.

Chiếc cốc gỗ đến tay Andrew, anh ta ngửa đầu và uống hết phần rượu vang kém chất lượng còn lại trong cốc.

Ngồi bên cạnh, Wei Yu nhìn thấy Andrew uống hết cốc rượu, cười hỏi: “Anh em Andrew, thế nào? Rượu này không tồi chứ?”

Andrew nhổ hết những tàn rượu còn trong miệng và trả lời: “Thực sự không tốt lắm… Quá chua và đắng, so với loại rượu mật ong tự làm ở quán rượu nhỏ của cô Emma thì kém xa lắm.”

Wei Yu cười và vỗ

Đội trưởng đội cung nỏ Jason lắc chiếc thùng rượu trống và nói: “Đúng vậy, anh trai Wei Yu ạ, bây giờ tôi rất nhớ Hồi Thung Lũng. Khi trở về đó lần này, tôi chắc chắn sẽ tiêu hết số rượu trái cây nhà bà Emma.”

“Chàng trai trẻ, anh không phải đang dành dụm tiền lương để xây một ngôi nhà nhỏ ở Hồi Thung Lũng sao? Sao lại không muốn có cho mình một cái lều nhỏ vậy? Nếu không có lều riêng, anh định sau này sẽ cùng người con gái của mình gieo hạt trên đồng ruộng à? Hoặc là anh đơn giản chỉ cần mang cô gái đó vào doanh trại, các đồng đội sẽ nhường chỗ cho anh mà.” Phó đội trưởng đội thứ hai của đại đội thứ hai, Paters, cười nhạo.

Bên cạnh chiếc bàn gỗ, một nhóm sĩ quan trẻ cũng bắt đầu cười ầm ĩ.

Jason, người mới bắt đầu hiểu biết về chuyện tình yêu, bị mọi người chế giễu như vậy, mặt anh lập tức đỏ bừng.

Thực ra, trong Hồi Thung Lũng, anh có một cô gái nông dân mà anh rất thích; hai đống củi khô đã từng được đốt cháy mãnh liệt trên đồng ruộng… Anh tưởng mình đã làm mọi việc một cách kín đáo, nhưng không ngờ các binh sĩ tuần tra đã phát hiện ra, vì vậy những người bạn này luôn thích lấy chuyện đó ra để chế giễu anh; một số người có kinh nghiệm còn thường xuyên đưa ra lời khuyên cho anh nữa.

Thấy Jason đã đỏ mặt vì xấu hổ, Trưởng đại đội thứ ba, người có cấp bậc cao nhất, Tubba, lên tiếng quát mắng những người đang cười: “Các ngươi này, không có khả năng thì đừng đi chế giễu người khác! Nếu các ngươi có khả năng, hãy tự đi tìm một cô gái mà mình thích đi; nếu các ngươi tìm được cô gái sẵn lòng đi nhặt củi, đốt lửa cùng các ngươi, tôi sẽ nhường doanh trại của mình cho các ngươi sử dụng.”

Mọi người lại cười khúc khích vài tiếng nữa.

“Tướng Tubba ơi, chúng ta suốt ngày đi chiến đấu, biết đâu một ngày nào đó chúng ta sẽ mất mạng… Có cô gái nào sẵn lòng lấy chúng ta làm chồng đâu? Lần này xuống phía nam chiến đấu, đã có quá nhiều anh em chúng ta hy sinh… Và còn rất nhiều anh em khác bị thương nặng…” Một binh sĩ nghĩ đến những người anh em đã hy sinh bên cạnh mình, không khỏi nói ra với giọng buồn bã.

“Ngươi uống rượu thì uống đi, sao lại nói những chuyện như vậy…” Wei Yu mắng người binh sĩ đó.

Khí thế vui vẻ của mọi người lập tức tan biến, mọi người im lặng; căn lều rượu vui vẻ bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

“Nhường đường! Lệnh quân sự khẩn cấp!”

“Nhường đường! Lệnh quân sự khẩn cấp!”

Tiếng kèn của những kỵ binh mang tin tức