…………

Vào buổi hoàng hôn tại Lâu đài Đá Xám, mặt trời lặn như một đồng tiền sắt đỏ rực, chìm xuống đám cành khô phía sau dãy núi phía tây; ánh sáng cuối cùng làm cho vách đá chuyển sang màu đỏ thẫm.

Trên đồng bằng xa xôi, từng ngôi nhà nông thôn thoang thoảng bốc lên làn khói mỏng manh, tựa như hơi thở cuối cùng của mẹ đất. Mặt sông yên bình như gương, phản chiếu bầu trời màu tím lam. Những đàn chim trở về từ xa lao qua mặt nước, vội vàng bay vào vòng tay của khu rừng thông đen bên kia bờ sông.

Tuy nhiên, sự yên bình chỉ kéo dài đến cách lâu đài nửa dặm.

Quân kỳ hình sói máu của Quân đoàn Wells phấp phới trên sườn đồi phía nam; các quân ký đầy màu sắc của đội lính đánh thuê bao phủ hai bên phía tây và phía bắc; phía đông, trước “Sườn núi Lưỡi dao”, bộ giáp đen vàng của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia lấp lánh trong bóng tối – hàng ngàn binh sĩ đã bao vây chặt chẽ Lâu đài Đá Xám như một vòng kim loại cứng rắn.

Trên tường thành, binh lính đứng im lặng như những bức tượng đá. Dây cung của những cây nỏ được căng thẳng như mặt trăng tròn; những mũi tên lạnh lẽo xuyên qua bóng tối.

Những ngọn đuốc lay động không ổn định, làm cho bóng người bị kéo dài và biến dạng khi in lên vách đá; những cái nồi chứa nhựa đường đang sôi trào, bọt đen dày đặc bị văng tung tóe; khói độc lẫn mùi cháy thơm lan tỏa, gần như hóa thành những tảng đá.

Một lá cờ vàng rách rưới treo trên đỉnh tháp chính, thỉnh thoảng bị gió buổi tối làm bay lên, để lộ những vết cháy ở mép.

Dưới chân thành, sự im lặng của phe tấn công còn đáng sợ hơn cả tiếng hét chiến đấu.

Mười chiếc máy ném đá được chuẩn bị sẵn, những cái xô chứa đá vụn được đặt vào vị trí; tiếng rít của bánh xe máy ném đá nghe như tiếng thú khổng lồ đang cắn răng. Ngón tay của các binh sĩ vô thức vuốt ve chuôi kiếm; áo lót dưới lớp áo giáp đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Những con ngựa chiến bất an, giẫm móng sắt xuống mặt đất, hơi nước bốc ra tan biến trong gió buổi tối.

Cách đầu mút của “Sườn núi Lưỡi dao” hai trăm bước, Tướng lĩnh Vệ binh Komoer đột nhiên giơ cao cánh tay đeo giáp bên phải.

Tất cả các ray trượt của những cây nỏ đồng loạt phát ra tiếng kêu chói tai; tất cả các dây cung đều được căng đến mức cực hạn trong cùng một khoảnh khắc; tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía bóng dáng mặc giáp bạc sáng lấp lánh trên đỉnh thành.

Tướng lĩnh hạng tước Gonzalo Visconti đang đứng tr

Angus vuốt ve những vết cắt trên chuôi kiếm và nói: “Thà tiết kiệm thời gian để binh sĩ chúng ta chuẩn bị thêm vài thùng dầu hỏa, đốt cháy tên khốn nạn kia đi.”

Ath không quan tâm đến ý kiến của hai người, mà chỉ ra lệnh cho một đội trưởng kỵ binh biết tiếng Lombard: “Hãy đi báo cho Gonzalo biết – miễn là họ sẵn lòng mở cổng thành, tôi xin thề dưới danh nghĩa Bá tước Burgundy, bất kỳ lính canh nào buông bỏ vũ khí đều có thể sống sót rời đi. Nếu thành phố bị phá…”, ánh mắt anh quét qua lá cờ Rắn Vàng trên tường thành, “Lâu đài Đá Xám sẽ không để lại một con chuột nào sống sót.”

Đội trưởng kỵ binh phi nhanh đến ranh giới tầm bắn của loại nỏ đá, hít một hơi thật sâu rồi hét lên lời kêu gọi đầu hàng. Tiếng nói khàn khàn bằng tiếng Lombard vang vọng giữa các vách đá dựng đứng; không ít lính canh trên tường thành vô thức siết chặt cần nỏ của mình.

Chính lúc này, Gonzalo trên đỉnh tháp tên lửa bỗng nhiên cười lớn.

Anh từ từ uống hết những giọt rượu còn lại trong cốc, rồi ném chiếc cốc pha lê được trang trí bằng vàng xuống vực núi…

“Bang!”

Tiếng vỡ vang rõ ràng, như một tín hiệu xé toạc sự yên tĩnh.

Ngay sau đó, dây nỏ rung lên! Một mũi tên nỏ đá nặng xuyên qua không khí, chính xác xuyên thủng cổ họng của đội trưởng, khiến anh ta ngã khỏi lưng ngựa.

Trước khi xác chết kịp rơi xuống đất, tiếng cười điên cuồng của Gonzalo đã vang dội khắp thung lũng: “Ath! Làn da của ngươi chắc chắn sẽ dai hơn cái cổ ngu ngốc của tên đó!” Anh dang rộng đôi tay như thể đang ôm lấy bóng đêm, “Mỗi tảng đá ở Lâu đài Đá Xám đều khát máu người! Nếu dám, hãy leo lên đây để tôi lột da ngươi – tôi sẽ treo nó lên trần giường mình, mỗi tối trước khi ngủ đều nhìn nó một cái!”

Giữa tiếng cười điên cuồng ấy, các lính canh trên tường thành cùng lúc dùng kiếm đập vào khiên, tiếng ầm ĩ vang dội như sấm:

“Chiến đấu đến cùng! Chiến đấu đến cùng! Chiến đấu đến cùng!”

Khuôn mặt của Ath trở nên lạnh lùng như tượng băng. Anh thậm chí không nhìn lại xác chết kia một lần nào, chỉ gửi cho Odo một ánh mắt.

Vị phó chỉ huy quân đoàn này nhận lệnh rồi vung mạnh cánh tay phải của mình.

Cờ đỏ trong tay người truyền lệnh vẽ qua bóng tối hoàng hôn, tiếng kêu chiến vang lên chói tai!

Mười cái máy ném đá cùng lúc hạ cánh, những tảng đá khổng lồ mang theo tiếng gầm rú của tử thần lao về phía tường thành…

Trận chiến tại Lâu đài Đá Xám bắt đầu theo cách đẫm máu nhất…

……

Trong chốc lát, những tảng đá do máy ném

Anh ta di chuyển trong cơn mưa đá như một bóng ma – đẩy những người lính sử dụng nỏ bị đá văng xuống đất, đá văng những binh sĩ vụng về đang rải dầu, thậm chí còn điều chỉnh góc đặt của những khúc gỗ lăn. “Hãy tiết kiệm dầu! Đợi đến khi chúng trèo tường rồi hãy rải dầu!” Anh ta gầm thét trong lúc đánh giá khoảng cách với quân địch, rồi đột nhiên giật lấy một chiếc khiên để chắn đạn, và mặt khiên lập tức bị đầy những mũi tên.

“Ngài Tước công! Bức tường phía đông cần tiếp viện!” Một sĩ quan đầy máu từng giọt lảo đảo báo cáo.

Gonzalo vung thanh kiếm của mình cho anh ta, “Dẫn đội vệ sĩ của tôi đi! Trước khi chết, hãy đuổi bọn chúng xuống ngoài!”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

……

Dưới thành phố, làn sóng tấn công bắt đầu cuồn cuộn trào dâng.

Hàng nghìn ngọn đuốc làm cho bầu trời đêm chuyển sang màu cam đỏ, tiếng bước chân ầm ĩ như dấu hiệu của trận động đất sắp xảy ra. Tiếng dao kiếm va chạm vào khiên tạo nên những âm thanh có nhịp điệu, át đi tiếng kêu đau thương của những người bị thương.

Các binh sĩ sử dụng nỏ tiến lên theo đội hình tản binh, mỗi cây nỏ đều nhắm vào đầu những người lính địch đang hoảng loạn trên bức tường thành. Những đội quân sử dụng thang leo như những con giun đất bò qua bãi cỏ, những bánh xe bằng sắt của những cây búa công thành nghiền nát những xác chết của những con quái vật đang kinh hoàng bò trườn trên mặt đất.

Các vị trí sử dụng máy ném đá cũng bắt đầu di chuyển theo đội quân tiến công; các sĩ quan chỉ huy la hét để điều chỉnh thông số thiết bị, “Nhanh lên, thay thế những thùng dầu!” Vài binh sĩ ôm những thùng dầu lớn và cho chúng vào những túi lưới.

“Sẵn sàng – bắn!”

Lúc này, luồng tên đầu tiên bắt đầu đổ xuống từ trên thành phố.

Tiếng “động động” khi mũi tên đâm vào khiên và tiếng “ục ục” khi chúng trúng vào thịt người xen kẽ nhau, liên tục có binh sĩ ngã xuống đất, được đồng đội kéo đi, để lại những vệt máu…

Bên cạnh bức tường thành, Gonzalo hào hứng giật lấy một cây nỏ nặng, nhắm vào một người lính địch đang mang thang leo và chạy nhanh…

“Xiu!”

Tiếng xương sọ vỡ vang lên sau đó, mũi tên xuyên qua đầu người đó, máu và não bộ bắn tung tóe lên thang leo.

“Thấy chưa? Giết một con heo còn dễ dàng hơn thế này nữa! Hahaha…” Anh ta cười điên cuồng rồi ném cây nỏ trở lại cho binh sĩ.

Đúng lúc đó, bóng đen lại lướt qua bầu trời.

Gonzalo ngửa đầu cười nhạo, không hề coi trọng chúng. “Lại đến à? Ata, chỉ có th

Gonzalo đá bay người lính đang cố gắng dập lửa cho mình, rồi xé toạc những mảnh áo choàng còn sót lại và ném chúng vào đống lửa bên cạnh. Khuôn mặt đen sì của anh ta méo mó như quỷ dữ, lộ ra những nơi da bị lửa làm phồng thành vết phỏng.

“Art…” Anh ta nhìn chằm chằm vào đội quân địch đang tràn qua dưới thành phố, giọng nói khàn đến nỗi như tiếng dao cạo, “Tôi sẽ nghiền xương cốt của ngươi thành tro bụi!”

Ngọn lửa dữ dội cuồn cuộn phía sau lưng anh ta, nuốt chửng nửa chiếc lá cờ hình rắn vàng đang phất phới…

Lúc này, Lâu đài Greyrock đã trở thành một ngọn đuốc khổng lồ đang cháy rực trong đêm tối; khói đen sùi bọt cùng những tia lửa xoay tròn bay lên cao, làm cho các đỉnh đồi trong phạm vi hai dặm xung quanh đều chuyển sang màu cam lung lay.

Những ngọn lửa trên bức tường thành như những sinh vật sống, bò trườn lên, liếm vào đống đổ nát của các tháp canh, khiến những người lính canh gác bị thiêu cháy và lăn lộn trên mặt đất… Có người vừa la hét vừa nhảy xuống từ bức tường thành, tạo nên những đường quang đãng ngắn ngủi trước khi biến thành những mảnh vụn đen cháy.

……

Trên sườn đồi bên ngoài thành phố, đôi mắt Art chỉ thấy toàn là biển lửa.

Anh ta im lặng ngồi trên con ngựa chiến, đôi mắt màu nâu phản chiếu những tảng đá vỡ vụn từ bức tường thành, những lá cờ đang lung lay, cũng như bóng dáng của những người lính canh bị lửa nuốt chửng.

Những tia lửa như những hạt mưa đỏ rực bay ngược lại, liên tục rơi xuống phía trước đội quân tấn công.

“Truyền lệnh,” giọng anh ta lạnh lẽo hơn cả gió đêm, “Toàn quân tấn công! Di chuyển những cây máy ném đá về phía trước năm mươi bước để kiểm soát phần tường thành phía tây chưa bị lửa bao phủ.”

Tut!

Tut!

Tut!

Ba tiếng kèn inh ỏi bỗng nhiên xé toạc tiếng ồn ào xung quanh; làn sóng tấn công trở nên mãnh liệt hơn.

Các binh sĩ bước đi trên mặt đất nóng bỏng, lao về phía bức tường lửa; những cái thang được đặt lên những tảng đá nóng chảy, phát ra tiếng cháy xèo. Trên sườn đồi phía đông có tên “Sườn núi Dao cạo”, đội quân vệ binh hoàng gia cầm chiếc búa công thành được gọi là “Chiếc Búa Giận Dữ” bởi các binh sĩ; hai mươi người đàn ông mạnh mẽ đẩy nó về phía cổng thành chính; mỗi lần đầu búa bằng sắt va vào tường đều phản chiếu ánh lửa dữ dội…

……

Bức tường thành đã trở thành địa ngục trên trần gian.

Gonzalo xé toạc chiếc áo giáp đang cháy, lớp da trên ngực trần anh ta phồng lên thành những vết phỏng dữ tợn.

Tuy nhiên, anh ta bỗng nhiên cười điên cuồng, đá bay một xác chết đã ch