…………

Cao Nhĩ Văn gật đầu đồng ý.

Anh nói nhanh hơn và tiếp tục: “Nhưng tình hình rất khẩn cấp, Bá tước Át, hãy nhớ rằng, Đại công tước và triều đình cần phải thấy được những tiến triển cụ thể càng sớm càng tốt. Chúng tôi cho anh… mười ngày. Trong vòng mười ngày này, anh phải đưa ra những kết luận rõ ràng để báo cáo cho Đại công tước và phía Paris! Dù kẻ sát nhân là ai, dù có liên quan đến phe lực lượng nào, chúng ta đều cần có bằng chứng chắc chắn!”

Mười ngày! Đây là một thời hạn vô cùng gấp rút, vừa là áp lực, vừa là một hình thức giới hạn – nhằm ngăn chặn cuộc điều tra không ngừng lan rộng, đụng vào những lĩnh vực không thể xâm phạm.

Át nhìn chằm chằm vào mắt người đối diện, nhưng không hề do dự, đứng dậy và cúi chào: “Tuân lệnh, Thủ tướng triều đình. Trong vòng mười ngày, tôi sẽ cố gắng hết sức để tìm ra sự thật.”

Kriti phát ra một tiếng cười lạnh lùng, quay đầu đi, nhưng không còn phản đối thêm nữa.

“Về việc báo cáo cho Paris,” Thủ tướng triều đình nói với Cao Nhĩ Văn, “tôi và ngài sẽ cùng nhau soạn thảo văn bản, cân nhắc từ ngữ cách diễn đạt. Sau khi cuộc điều tra có được hướng đi cụ thể, chúng ta sẽ cùng trình lên Đại công tước để quyết định.”

Nghe vậy, Cao Nhĩ Văn gật đầu đồng ý với quyết định đó.

Tình hình đã được quyết định.

Cuộc họp của các quan lại quan trọng tiếp tục thảo luận về một số chi tiết khác, nhưng những nội dung cốt lõi đã không thể thay đổi được nữa. Bầu không khí vẫn căng thẳng, nhưng những tranh luận gay gắt đã tạm thời lắng xuống, thay vào đó là sự im lặng đầy ẩn ý.

Rất nhanh sau đó, cuộc họp kết thúc, mọi người đều rời đi.

Kriti là người đầu tiên đứng dậy, đi về phía cửa một cách lạnh lùng. Khi đi qua bên cạnh Át, anh ta không dừng lại, chỉ để lại một ánh mắt lạnh lùng.

Thủ tướng triều đình, Bộ trưởng Quốc ấn, Bộ trưởng An ninh, Đại học sĩ cũng lần lượt rời đi.

Trong gian phòng riêng biệt, chỉ còn lại hai người: Cao Nhĩ Văn và Át.

Cao Nhĩ Văn từ từ đi đến bên cửa sổ, nhìn ra một góc sân trong của cung điện, im lặng một lúc. Rồi anh quay người lại, khuôn mặt già nua hiện rõ vẻ nghiêm túc chưa từng có, giọng nói trở nên thấp đến mức gần như chỉ còn là tiếng thở, anh nói với Át:

“Át, mười ngày này có đủ không?”

Anh tiến lại gần hơn một bước, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được.

Át nhìn anh một cách chăm chú, không trả lời trực tiếp, chỉ là nhìn anh với vẻ lo lắng hiện

Cánh cửa từ từ đóng lại.

Ath một mình ngồi bên chiếc bàn, ánh mắt anh nhìn về phía ông ấy, lấp lánh ánh vàng rực rỡ.

Chỉ có mười ngày thôi, ông ta chỉ có tối đa mười ngày để khám phá ra âm mưu đằng sau vụ ám sát này.

Những điểm bí ẩn và manh mối mà Cao Nhĩ Văn để lại giống như những hòn đá ném xuống hồ sâu, gợi lên những con sóng liên tiếp trong tâm trí anh...

..........

Không lâu sau, Ath đẩy cánh cửa gỗ óc chó dày cộm của căn phòng phụ ra, ánh nắng chiều muộn ấm áp ùa vào mặt anh. Anh nhắm mắt lại một chút để thích nghi với sự thay đổi của ánh sáng, rồi lập tức bước ra ngoài cổng cung điện.

Lúc này, quảng trường cung điện đã trở nên vắng vẻ hơn nhiều. Ron và Anh Gác, cùng với đội vệ sĩ của bá tước, đang dắt ngựa đợi ở đó. Khi nhìn thấy bóng dáng của Ath, Anh Gác lập tức bước tới gần, khuôn mặt già nua nhưng đầy lo lắng và tò mò hiện rõ trên nó.

“Thưa ngài,” giọng Anh Gác thấp đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng nói rất nhanh, “Tình hình bên trong thế nào? Những người lớn trong cung điện… họ dự định xử lý chuyện này như thế nào?”

Ath không trả lời ngay lập tức. Ánh mắt anh như đôi mắt của một con đại bàng cảnh giác, nhanh chóng và kín đáo quan sát xung quanh. Anh vỗ nhẹ vào áo giáp của Anh Gác, giọng nói thật thấp: “Đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện. Lên ngựa, chúng ta trở về rồi mới bàn.”

Vài câu nói ngắn gọn đó khiến cho Anh Gác và Ron, người đang lắng nghe bên cạnh, đều cảm thấy lo lắng. Họ đã theo dõi Ath nhiều năm nay, và quá quen thuộc với giọng điệu này rồi – dưới vẻ bề ngoài bình tĩnh kia, ẩn chứa sự căng thẳng cao độ.

Ath không nói thêm gì nữa, đi thẳng đến con ngựa của mình, nắm lấy dây cương và nhanh chóng leo lên ngựa. Rồi anh quay đầu nói: “Ron.”

“Thưa ngài…” Ron cưỡi ngựa tiến lên gần.

“Từ bây giờ trở đi, hãy điều động tất cả những người có thể giám sát được, theo dõi chặt chẽ Kreti. Dù anh ta đi đâu, gặp ai, dù chỉ là ra ngoài uống một ly rượu hay qua đêm với cô gái nào đó, tôi cũng phải biết hết!”

Giọng anh trở nên nặng nề hơn, mang theo sự nghiêm khắc gần như lạnh lùng, “Nhưng hãy nhớ rõ – tuyệt đối không được để lộ thông tin!”

Mặt Ron lập tức trở nên nghiêm túc, anh gật đầu mạnh mẽ: “Rõ rồi! Thưa ngài yên tâm, tôi sẽ tự mình theo dõi.”

“Ừm.” Ath lập tức kéo mạnh dây cương, đá nhẹ vào bụng ngựa và nhanh chóng rời đi.

Anh Gác và Ron nhì

Không còn thời gian để suy nghĩ nhiều, hai người đồng ý nhau dùng giày đá mạnh vào bụng ngựa và hòa vào dòng người trên phố của Besançon vào buổi chiều, nhanh chóng bị tiếng ồn ào của đường phố nuốt chửng…

……

Đêm đến, phía nam thành phố Besançon, trong biệt thự của Tước công Ba Đặc Lai – người chỉ huy quân đội tỉnh Jura, ánh nến sáng rực, nhưng không khí lại mang một sự u ám khác thường so với mọi khi.

Sau khi trở về từ cung điện vào buổi chiều, Ba Đặc Lai đã tự mình giam mình trong một căn phòng sâu trong biệt thự, thậm chí cơm tối cũng chỉ ăn qua loa trong phòng làm việc, cô đơn một mình trong căn phòng đầy sách này.

Ngọn nến trên bàn đèn đung đưa không yên, làm cho bóng dáng anh ta lúc đi đi lại lại, lúc ngồi yên bất động được phóng đại lên trên tường. Không khí trong phòng tràn ngập mùi hương đắt tiền, nhưng không thể che giấu được sự bất an và u ám ngày càng gia tăng từ người đàn ông này.

Chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Mọi thứ đều trở nên hỗn loạn.

Ban đầu, tình hình đang diễn ra theo hướng có lợi cho anh ta. Anh ta âm thầm liên lạc, hứa hẹn, từ từ xây dựng một mạng lưới bất mãn đối với Hoàng tử trẻ Glen và người cố vấn của ông ta – Cao Nhĩ Văn, cẩn thận mở rộng ảnh hưởng của mình, và tham lam muốn chiếm lấy vùng đất mới ở miền nam, vùng đất vừa mới được Ata kiểm soát, đầy tiềm năng nhưng cũng chắc chắn sẽ gặp nhiều rắc rối.

Làm suy yếu quyền lực của cung đình, nâng cao địa vị của bản thân, thậm chí có thể giành được nhiều quyền lợi hơn trong cuộc tái phân bổ quyền lực trong tương lai… Đó là một kế hoạch mà anh ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng và kiên nhẫn chờ đợi thời cơ thích hợp để thực hiện.

Tuy nhiên, vụ ám sát đẫm máu và vô lý xảy ra tại Hẻm núi Hắc Gió đã như một tiếng sét, phá vỡ hoàn toàn mọi kế hoạch của anh ta!

Hoàng tử Charles đã chết! Chết trên đất của Hầu Quốc! Sự phẫn nộ của Paris có thể tưởng tượng được.

Bây giờ, toàn bộ sự chú ý và năng lượng của cung đình đều bị kéo hướng về vụ án ngoại giao chấn động này. Những cuộc thảo luận giữa các quý tộc không còn là về phòng thủ biên giới, phân chia thuế khoá hay tranh chấp lãnh thổ nữa, mà là về cách dập tắt cơn thịnh nộ của Pháp vua, làm thế nào để tránh chiến tranh, làm thế nào để cứu vãn mối quan hệ với Pháp. Những kế hoạch của anh ta về việc làm suy yếu cung đình và chiếm lấy miền nam, trước mặt lý tưởng “sự sống còn của quốc gia

**Bùm!**

Ba Đặc Lai cuối cùng không thể kiềm chế nổi cơn giận dữ và sự thất vọng đang trào dâng trong lòng mình, anh ta đấm mạnh vào chiếc bàn gỗ óc chó dày cộm. Chai mực bay lên trời, cây bút lông rơi xuống đất, tấm bản đồ đang được mở ra bị nhăn lại một góc. Mặt sau bàn tay anh ta đau rát, nhưng điều đó còn chẳng bằng một phần vạn so với nỗi u ám trong lòng anh.

Anh ta thở hổn hển, nhìn chằm chằm vào vết lõm sâu trên mặt bàn do cú đấm của mình tạo ra, ánh mắt anh ta đầy hung dữ.

**Đong đong~**

Chính lúc này, tiếng gõ nhẹ vang lên từ bên ngoài cửa phòng đọc sách.

Ba Đặc Lai bất ngờ ngẩng đầu lên, ngọn lửa giận dữ trong mắt anh ta nhanh chóng được thay thế bằng sự cảnh giác và một số cảm xúc phức tạp khó hiểu. Anh ta nhanh chóng điều chỉnh biểu cảm của mình, kìm nén những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu, rồi nói với giọng trầm: “Mời vào.”

Cánh cửa phòng đọc sách được mở ra một cách êm ái, người quản gia cúi đầu để nhường lối cho người đến. Một bóng dáng được che khuất hoàn toàn bởi chiếc áo choàng màu xám đen kín đáo, như một bóng ma lẻn vào trong im lặng. Người quản gia ngay lập tức đóng cửa lại từ bên ngoài, và tiếng bước chân của họ nhanh chóng xa dần.

Người đeo áo choàng đi thẳng đến bên cạnh chiếc bàn, dừng lại ở đó. Anh ta vẫn chưa tháo chiếc mũ trùm đầu, khuôn mặt bị che khuất trong bóng tối, chỉ có ánh nến thỉnh thoảng chiếu rọi lên hàm răng cứng cáp của anh ta.

“Có vẻ như, ngài Ba Đặc Lai đang không mấy vui vẻ đâu.” Một giọng nói trầm thấp, hơi khàn khàn vang lên từ dưới chiếc mũ trùm đầu, giọng điệu bình thản, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

Ba Đặc Lai nhìn người hỗ trợ trung thành của mình, nhưng trong lòng anh ta lại không hề cảm thấy vui mừng chút nào.

“Vui vẻ?” Ba Đặc Lai cười khinh, ngồi trở lại ghế cao, nhưng cơ thể vẫn căng thẳng, “Bữa tiệc mà tôi đã chuẩn bị công phu vẫn chưa bắt đầu, thì đã bị phá hỏng! Bây giờ mọi người đều chỉ chú ý đến chuyện đó, ai còn quan tâm đến việc món ăn của tôi mặn hay nhạt nữa? Người bạn cũ ơi, bạn thông tin rất tốt, hãy nói cho tôi biết, rốt cuộc là ai đã làm điều này?”

Anh ta nhìn chằm chằm vào người đeo áo choàng, cố gắng bắt lấy bất kỳ thông tin nào từ trong bóng tối đó. Anh ta nghi ngờ rằng vụ ám sát này có liên quan đến phe cánh sau của “người hỗ trợ” này không, với mục đích là làm xáo trộn tình hình, để họ có cơ hội lợi dụng tình hỗn loạn?

Người đeo áo choàng im