…………

“Nhìn chặt lấy! Đừng để hắn thoát khỏi tầm mắt chúng ta…”

“Yên tâm đi, hắn không thể trốn thoát đâu!”

Hai người này ban đầu được giao nhiệm vụ giám sát khu vực xung quanh dinh thự của Kriti và để ý mọi người đáng ngờ. Khi buổi sáng, tay phó có khuôn mặt sẹo lang thang bên ngoài dinh thự Kriti, sau đó lần theo Kriti cùng các vệ sĩ đến gần cổng cung điện (với suy nghĩ rằng mình đã ẩn náu khéo léo), đôi mắt như ma quỷ ấy đã ngay lập tức để ý đến hắn.

Họ giống như những con nhện kiên nhẫn, lặng lẽ chờ đợi con mồi tự di chuyển, rồi từ từ giăng lưới truy đuổi.

Không lâu sau, quảng trường trước cổng cung điện lại trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại những bóng dáng của các vệ sĩ đứng như những tác phẩm điêu khắc.

Tay phó có khuôn mặt sẹo cảm thấy bất mãn, anh ta chờ đợi thêm một lúc, nhưng cuối cùng nhận ra rằng có lẽ hôm nay mình sẽ không thể chờ đợi Kriti xuất hiện. Anh ta quyết định rời đi, tìm một chỗ nghỉ ngơi, chăm sóc vết thương đang bắt đầu đau nhức, đồng thời suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo.

Rất nhanh sau đó, anh ta với tư thế còng queo như một kẻ ăn xin, đứng dậy từ góc tường, vỗ bụi trên người, cầm chiếc bát bẩn, cúi đầu, đi theo mép tường, hướng vào một con hẻm nhỏ ngược lại với hướng cổng cung điện, và nhanh chóng hòa nhập vào đám đông hỗn loạn trên phố vào buổi chiều ở Besançon.

Ngay sau khi bóng dáng anh ta biến mất ở góc hẻm, hai “người bán hàng” đứng trước cửa hàng cũng bắt động. Một người duỗi lưng, từ từ đi theo hướng mà tay phó có khuôn mặt sẹo đã rời đi, với tư thế tự nhiên như một người qua đường trở về nhà. Người kia thì đợi đến khi bạn mình đi xa rồi mới rời đi, rẽ vào một con hẻm khác.

Một cuộc truy đuổi im lặng đã bắt đầu trong những con phố yên bình này.

Tay phó có khuôn mặt sẹo chỉ tập trung tìm kiếm con mồi để trả thù, nhưng không hề biết rằng bản thân mình cũng đã trở thành mục tiêu của người khác. Và nguồn gốc của tất cả những điều này – vị đại thần quân sự Kriti – lúc này đang ở sâu trong cung điện, cùng với các đại thần khác thảo luận về việc “khám phá sự thật”…

…………

Trong một gian phòng phụ của cung điện, cánh cửa gỗ óc chó dày cộm được đóng chặt, ngăn cách tiếng ồn ào bên ngoài. Bên cạnh chiếc bàn gỗ óc chó hình chữ nhật ở giữa hành lang, theo thứ tự quy định nghiêm ngặt của cung điện, những người có quyền lực nhất hiện nay tại Hầu Quốc đang ngồi đó: Thủ tướng cung điện (ngồi ở đầu bàn, hướng

“Các vị,” Thủ tướng cung đình – người quyền lực này với cái bụng phệ và mái đầu trọc trắng – bắt đầu nói bằng giọng điệu thường lệ của mình, không hề chứa đựng nhiều cảm xúc, “Đại công tước đã yêu cầu chúng ta phải nhanh chóng điều tra sự thật về vụ việc ở Hẻm núi Gió Đen để bảo đảm an ninh cho Paris và thông báo kết quả để giữ vững lòng dân chúng của Hầu Quốc. Vì vậy, hôm nay chúng ta cần quyết định ai sẽ là người chịu trách nhiệm và các chiến lược cụ thể.”

Ngay khi ông vừa nói xong, Kriti Ikka liền nghiêng người về phía trước một chút, nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn phẳng nhẵn, tạo ra tiếng vang trong trẻo.

“Sự thật ư?” Ông ta nhếch mép thành một nụ cười gần như châm biếm, “Thưa Thủ tướng, xin phép tôi nói thẳng ra, sự thật đã rất rõ ràng rồi chứ? Hơn ba mươi tên hung thủ, xác chúng đều đã được đưa về cung đình. Động cơ? Cướp bóc đoàn xe của công tước, giết người cướp của. Phương thức hành động? Rào đánh, sử dụng loại tên bắn từ xa, bao vây… đúng là kiểu thói quen của bọn cướp núi. Chỉ là lần này chúng dám đụng vào những người không nên đụng đến. Còn cần điều tra gì nữa chứ? Lẽ nào chúng ta lại phải mở những cái đầu đã thối rữa ra để xem ngoài lòng tham ra, chúng còn giấu điều gì khác nữa?”

Giọng nói của ông ta rất bình tĩnh, nhưng lại mang theo ý nghĩa không thể chối cãi. Ánh mắt ông lướt qua mọi người, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt Cao Nhĩ Văn một lát.

“Theo tôi, việc cấp bách hiện nay là phải ngay lập tức soạn thảo một bản báo cáo chi tiết, cùng với hồ sơ xác minh danh tính của những kẻ sát thủ và một số tài sản bị tịch thu tại hiện trường (bao gồm cả đồ personal của công tước), sau đó gửi nhanh chóng đến Paris. Điều này sẽ thể hiện quyết tâm và hiệu quả của triều đình Besançon trong việc truy lùng kẻ gây án, đồng thời cũng cần gửi lời xin lỗi chân thành nhất và… một kế hoạch bồi thường hợp lý. Nếu cứ trì hoãn mãi, Paris sẽ nghĩ rằng chúng ta đang cố tình che giấu sự thật, và sự tức giận của họ sẽ càng tăng lên.”

Vị Bộ trưởng Kho báu nghe xong gật đầu. Ông là người tin cậy của Thủ tướng, chủ yếu phụ trách công việc văn bản và luật pháp, “Những gì ông Kriti nói có lý. Dòng chứng cứ dường như đã hoàn chỉnh, việc giải quyết nhanh chóng sẽ giúp ổn định tình hình. Việc điều tra… có thể chỉ cần tiến hành một cách biểu tượng để thể hiện sự coi trọng, nhưng không nên quá sâu rộng, để tránh những rắc rối không cần thiết.” Bốn từ “rắc rối không c

“Câu chuyện này, ngài có tin không?”

Anh ta quay đầu nhìn về phía Kriti mà không hề né tránh, “Ngài Kriti oai phong dũng cảm, đã giải quyết vụ án này trong một ngày, công lao của ngài thật không thể phủ nhận. Nhưng chính bởi vì sự việc quan trọng này, chúng ta càng cần một cuộc điều tra có thể chịu đựng được mọi sự kiểm tra, để làm sáng tỏ mọi bí ẩn! Không phải để nghi ngờ thành tích của ai, mà là để bảo vệ Hầu Quốc và Đại tước! Nếu không, hôm nay chúng ta giao nộp vài cái đầu ‘kẻ cướp núi’, nhưng ngày mai Paris lại chỉ ra những điểm nghi ngờ, hoặc họ tự mình tìm ra những manh mối khác, chúng ta sẽ đối phó thế nào? Lúc đó, uy tín của Hầu Quốc sẽ bị hủy hoại hoàn toàn!”

“Ngài Cao Nhĩ Văn đang nghi ngờ phán đoán của tôi, hay là nghi ngờ thành quả chiến đấu của tôi?” Nụ cười trên khuôn mặt Kriti biến mất, giọng nói trở nên lạnh lùng, “Dấu vết của trận chiến ở làng Xám Chó, những tài sản bị tịch thu… cái nào có thể giả mạo được chứ? Hay ngài Cao Nhĩ Văn cho rằng tôi có liên quan đến bọn cướp đã ám sát Hoàng tử Pháp?” Giọng anh ta cuối cùng rất nặng nề, ánh mắt u ám nhìn chằm chằm vào Cao Nhĩ Văn.

“Chủ nhân, chương tiếp theo vẫn còn đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng.

“Không ai cáo buộc ngài đâu, Ngài Kriti,” Thủ tướng triều đình kịp thời can thiệp, cố gắng xoa dịu tình hình, “Những lo ngại của ngài Cao Nhĩ Văn cũng có lý. Sự việc này thực sự cần được xử lý một cách cẩn thận hơn.” Sau đó, ông nhìn về phía Bộ trưởng An ninh và Đại học sĩ vốn luôn im lặng, “Các ngài nghĩ sao?”

Bộ trưởng An ninh phụ trách an ninh ở Besançon và các khu vực lân cận, là một người thận trọng. Ông do dự một lát rồi nói: “Tại hiện trường… thực sự có một số điểm không hợp lý, họ không giống như những băng cướp thông thường. Nhưng ngài Kriti đã tiêu diệt chúng, và dường như mọi manh mối cũng đã bị cắt đứt. Việc điều tra… hướng đi còn khó xác định.”

Đại học sĩ là một vị lão già uyên bác. Ông vuốt ve bộ râu của mình và từ từ nói: “Xét từ góc độ chính trị và ngoại giao, việc kết thúc nhanh chóng hoặc điều tra triệt để đều có những ưu và nhược điểm riêng. Quan trọng là liệu chúng ta có thể chịu đựng được những rủi ro tiếp theo do sự ‘không triệt để’ mang lại hay không. Paris sẽ không chỉ hài lòng với xác của kẻ sát nhân; họ chắc chắn sẽ tiếp tục đặt câu hỏi: Những người này là ai? Ai đã chỉ đạo họ?

“Không biết Bá tước At có ý kiến gì đặc biệt không?” Giọng nói của Kriti mang theo một chút cảnh giác khó nhận ra được.

At đối diện với ánh mắt của ông ta, trả lời một cách bình tĩnh: “Cái gọi là ý kiến đặc biệt thì không hẳn. Chỉ là hôm qua tôi tình cờ cũng đã đến Làng Chó Xám. Cuộc chiến ở đó không quá ác liệt, nhưng lại để lại rất nhiều… dấu hiệu đáng ngờ. Những dấu hiệu này dường như cho thấy rằng những gì xảy ra ở Làng Chó Xám không phải là một cuộc truy quét thông thường.” Anh ta dừng lại một chút, nhìn về phía Thủ tướng triều đình và Cao Nhĩ Văn, “Như Ngài Cao Nhĩ Văn đã nói, chúng ta cần một cuộc điều tra có thể giải thích hết tất cả những điểm đáng ngờ này, chứ không phải chỉ là việc vội vàng che đậy chúng. Còn về việc ai sẽ thực hiện cuộc điều tra này…”

Ánh mắt anh ta quét qua mọi người: “Người đó phải không có quan hệ sâu rộng với bất kỳ phe phái nào, để tránh bị định hướng từ trước; phải có đủ lực lượng tinh nhuệ để đối phó với những trở ngại hoặc thậm chí là sự phản kháng có thể xảy ra; và quan trọng nhất, người đó phải có đủ quyết tâm để điều tra cho đến cùng, bất kể sẽ gặp phải điều gì.” Anh ta không nói ra thành lời, nhưng ý của mình đã rất rõ ràng – chính anh, At, mới là người phù hợp nhất với yêu cầu này. Anh không thuộc về bất kỳ phe phái truyền thống nào trong triều đình, lại nắm giữ lực lượng tinh nhuệ của Wales, và còn có mong muốn mạnh mẽ muốn tìm ra sự thật.

Khuôn mặt của Kriti trở nên u ám hẳn: “Bá tước At đang ám chỉ rằng tôi có hành động gì đó không minh bạch, hay ông có ý gì khác?”

“Thưa Ngài Kriti, tôi không hề nghi ngờ lòng dũng cảm của ngài, tôi chỉ đang nói ra những điểm đáng ngờ mà tôi đã chứng kiến. Và những điểm đáng ngờ này cần một người không bị che mắt để làm sáng tỏ. Nếu không, những gì chúng ta gửi đến Paris có thể không phải là một lời giải thích, mà là những bằng chứng càng lớn.”

“Bá tước At!” Thủ tướng triều đình vỗ nhẹ vào mặt bàn, ngăn chặn cuộc tranh cãi đang có nguy cơ leo thang. Trán ông ta đổ mồ hôi, nhìn Kriti với khuôn mặt tái nhợt, lại nhìn Cao Nhĩ Văn và At – người có ánh mắt kiên định và thái độ uy nghiêm nhưng đầy sức thuyết phục – ông nhanh chóng cân nhắc trong đầu. Kriti có công lao lớn và có nền tảng vững chắc trong quân đội, nhưng phân tích của At thực sự đã chỉ ra những rủi ro tiềm ẩn. Hơn nữa, phía sau At còn có các vùng đất mới ở miền Nam và một lực lượng không thể coi thường, còn Cao Nhĩ Văn cũng rõ ràng ủ