…………

Khi nhóm người đến được quảng trường rộng lớn bên ngoài nhà thờ lớn, cảnh tượng trước mắt khiến Át vô cùng kinh ngạc.

Dưới ánh bình minh, trước cửa vòm đá khổng lồ của nhà thờ đã có hàng người xếp thành dãy dài, từ nam đến nữ, từ già đến trẻ; họ đang yên lặng chờ đợi để bước vào ngôi đền thiêng liêng này và lắng nghe lời giáo huấn của tổng giám mục.

Có người đặt hai tay chéo trước ngực, nhìn xuống, môi họ thì thầm không tiếng động, đắm chìm trong lời cầu nguyện và thiền định; có người lại ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy kính sợ nhìn theo những tháp chuông cao vút và những cửa sổ màu sắc tuyệt đẹp miêu tả các câu chuyện Kinh Thánh, như thể những tác phẩm điêu khắc bằng đá và kính ấy chứa đựng con đường dẫn lên thiên đàng.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên bộ quần áo giản dị nhưng gọn gàng của những tín đồ, cũng làm sáng lên vẻ chân thành, gần như thuần khiết trên khuôn mặt họ. Toàn bộ quảng trường tràn ngập một không khí trang nghiêm và đầy hy vọng, hoàn toàn khác biệt so với sự ồn ào cuồng nhiệt của phiên chợ ngày hôm qua khi đón chào người chiến thắng trở về, nhưng cũng mang trong mình một sức mạnh lay động lòng người.

Át, ngồi trên lưng ngựa, nhẹ nhàng kéo dây cương để dừng lại, lặng lẽ nhìn ngắm cổng vào nhà thờ đang bị “chặn kín” bởi niềm tin sâu sắc của những tín đồ.

Bản thân ông không phải là một tín đồ cực kỳ sùng đạo, nhưng ông tôn trọng đức tin và hiểu rõ sức mạnh to lớn của nó trong việc gắn kết con người và duy trì trật tự xã hội. Nhìn cảnh tượng trước mắt, ông không khỏi thốt lên:

“Nhà thờ này dưới sự lãnh đạo của Tổng Giám mục Olaf… Có lẽ nó không chỉ đơn thuần là một công trình kiến trúc bằng đá. Vị trí của nó trong trái tim những vị thánh này, mức độ cao quý của nó, e rằng vượt xa sự tưởng tượng của chúng ta.”

Robert, người cũng đang ngồi trên ngựa quan sát bên cạnh, dù luôn bình tĩnh và lý trí, nhưng cũng không thể che giấu sự xúc động trong ánh mắt mình. Nghe thấy lời bình luận của Át, anh gật đầu nhẹ, giọng nói của anh chứa đựng sự phân tích và so sánh thận trọng:

“Lời ngài nói rất đúng. Nhiều năm trước, tôi đã từng bước vào nhiều nhà thờ nổi tiếng với sự giàu có và nghệ thuật; những nơi đó thực sự rất hoành tráng và đẹp đẽ, nhưng cảm giác ở đó… giống như là sự ngưỡng mộ trước tài năng và của cải của loài người. Còn ở đây,” anh nhìn những tín đồ đang yên lặng xếp hàng, ánh mắt chăm chú, “tôi cảm nhận được một sự g

Kiếm giáo có thể chinh phục đất đai, luật pháp có thể ràng buộc hành vi con người, nhưng chỉ có niềm tin đã gắn bó sâu sắc trong tâm hồn mới thực sự có thể định hình con người, biến những hạt cát rải rác thành những tảng đá vững chãi, biến nỗi sợ hãi thành lòng dũng cảm, và biến sự mù quáng thành sự theo đuổi kiên định.”

Anh ta dừng lại một lúc, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng từng câu từ, “Hãy nhìn họ xem, sau khi những thế lực thế tục mạnh mẽ như Flanders rời đi, khi quyền lực của triều đình đang lung lay, họ vẫn tìm thấy điểm tựa cho tâm hồn và sự an ủi từ trật tự ở đây. Đó chính là sức mạnh của tôn giáo – nó mang đến một bộ lý giải và cam kết vượt ra khỏi những tranh chấp thế tục, giúp mọi người, ngay cả trong hoàn cảnh hỗn loạn của hiện thực, vẫn có thể hy vọng vào một trật tự vĩnh cửu nào đó.”

Robert gật đầu đồng ý với những lời nói của Art, và bổ sung thêm: “Đúng vậy. Sức mạnh này, khi được sử dụng một cách ôn hòa, giống như làn gió xuân và cơn mưa mùa xuân, có thể giáo huấn những người man rợ, xoa dịu nỗi đau, và gắn kết mọi người lại với nhau; nhưng một khi nó bị dẫn dắt đi theo con đường sai lầm hoặc bị những kẻ có ý đồ xấu chi phối, sự cuồng nhiệt và sức phá hủy mà nó tạo ra có lẽ còn đáng sợ hơn cả những binh sĩ dũng cảm nhất. Nó có thể trở thành nền tảng vững chắc nhất cho một vương quốc, nhưng cũng có thể trở thành ngọn lửa thiêu rụi mọi thứ. Với vị trí của mình, Tổng Giám mục Olaf nắm giữ trong tay một quyền lực vô hình nhưng vô cùng nặng nề.”

“Vì vậy, chuyến đi này của chúng ta không chỉ đơn thuần là để trao tặng những vật dụng thiêng liêng đến từ Lombardy. Chúng ta còn cần thể hiện sự tôn kính sâu sắc đối với vị người đang điều khiển ‘dòng sông tâm hồn’ này. Trên mảnh đất Besançon, nơi quyền lực và tâm hồn con người đang bắt đầu hội tụ trở lại, thái độ và sự hướng dẫn của ông ấy có lẽ còn quan trọng hơn cả sự hỗ trợ của một đội quân. Bởi vì hướng đi của tâm hồn con người thường chính là yếu tố quyết định kết quả cuối cùng. Và chúng ta, cần phải hiểu rõ sức mạnh của niềm tin này, tôn trọng nó, và khi cần thiết… phải nỗ lực giành lấy nó.”

Robert gật đầu một cách nghiêm túc, nhận ra rằng chuyến viếng thăm Tổng Giám mục Olaf này có ý nghĩa sâu xa hơn nhiều so với những nghi thức tôn giáo bề ngoài.

Art nhìn lại lần cuối những ngôi nhà thờ uy nghi và đám đông người dân đang thành kính, rồi nhẹ nhàng vung dây, ra hiệu cho đoàn người đi qua lối đi bên c

Các bạn đó, hãy mang những thùng bột mì và rau củ đó vào phòng dụng cụ đi!”

Bên cạnh, một số người hầu của nhà thờ mặc áo tu sĩ giản dị, khoác thêm áo choàng màu đen, đang cầm cuốn sổ da dày và bút than để kiểm tra từng loại vật tư được gửi đến. Họ thường xuyên trao đổi thì thầm với người bán hàng để xác nhận số lượng và chất lượng của các sản phẩm; mặc dù công việc rất bận rộn, nhưng mọi thứ vẫn diễn ra một cách có tổ chức.

Khi nhóm người do Át dẫn đầu cưỡi ngựa và kéo xe chở những vật dụng được “thánh hóa” đến cửa hậu này, người hầu đang kiểm tra những quả táo bỗng nhiên ngẩng đầu lên. Anh ta lập tức nhận ra Át – người đàn ông oai vệ và có phong thái đặc biệt – và ngay lập tức nở nụ cười nồng nhiệt đầy kính trọng, đưa cuốn sổ và bút than cho người hỗ trợ bên cạnh rồi nhanh chóng tiến lại gần.

“Lãnh chúa Át! Chúa phù hộ ngài!” Giọng nói của người hầu tràn đầy niềm vui và ngạc nhiên.

Át nhìn anh ta và cảm thấy khuôn mặt hiền lành, ánh mắt sáng ngời của người hầu này có vẻ quen thuộc… Nhưng anh không thể nhớ ra tên anh ta là gì. Át mỉm cười, tỏ vẻ ngạc nhiên nhưng lịch sự.

Người hầu liền cười và giải thích: “Đây chính là tôi đây, Lãnh chúa Át. Tôi là Sim Ravan. Khi ngài đã từng đến nhà thờ ở Lucesen để thăm Đức Giám mục (ý chỉ thời gian ông Olaf giữ chức vụ tại Lucesen), tôi thường xuyên phục vụ ngài; chúng tôi đã gặp nhau vài lần rồi.” Thái độ của anh ta khiêm tốn nhưng không hề nịnh hót, toát lên vẻ bình yên đặc trưng của một người tu sĩ.

Nghe vậy, Át bỗng nhớ ra và mỉm cười: “À, đúng là Sim rồi! Sau khi rời Lucesen, tôi có vẻ quên mất ngài… Không ngờ lại gặp ngài ở đây; có lẽ ngài cũng theo Đức Giám mục đến Besançon phải không? Mọi việc có ổn không?”

Sim Ravan cúi đầu và mỉm cười đáp lại: “Nhờ ân huệ của Chúa, mọi việc đều tốt đẹp. Đức Giám mục đã được thăng chức thành Tổng Giám mục của Hầu Quốc, và chúng tôi cũng theo ngài đến đây để tiếp tục phục vụ. Lãnh chúa Át, ngài trông còn phong độ hơn xưa nữa… Khi tin tức tốt lành từ miền Nam đến, chúng tôi đều cầu nguyện cho ngài và các binh sĩ Burgundy.”

Hai người trò chuyện vài câu, không khí rất thân thiện. Rõ ràng Sim Ravan biết mục đích của chuyến viếng thăm này của Át; anh nhìn chiếc xe phía sau và nói: “Hiện nay Đức Giám mục đang ở trong phòng làm việc, buổi cầu nguyện buổi sáng vẫn chưa bắt đầu. Lãnh chúa Át đến đây để thăm Đức Giám mục và mang theo những vật dụng được ‘thánh hóa’ từ miền Nam phải không?”

“Đúng vậy

Ngài Tư tế Sim vội vàng đồng ý, rồi gọi hai ngài tư tế khác đến và thì thầm chỉ dẫn họ giúp Ron tiến hành việc chuyển giao trách nhiệm.

Sau đó, ngài Sim nhường sang một bên và làm tạm hiệu “xin mời”, nói: “Thưa Đại công tước, xin hãy theo tôi.”

Át ra lệnh cho các vệ sĩ đợi ở bên ngoài cửa, chỉ mang theo Robert và Ron, cùng ngài Sim đi qua cánh cửa phụ này – nơi luôn hối hả nhưng vẫn trật tự – để bước vào bên trong nhà thờ lớn.

Bên ngoài cửa là tiếng ồn ào của chợ phiên, còn bên trong thì ngay lập tức được bao phủ bởi không khí trang nghiêm, yên bình và hơi se lạnh. Vòm cao vút, ánh sáng rực rỡ từ những tấm kính màu, mùi thơm nhẹ của dầu đèn hòa quyện với hương vị của đá cổ, cùng với tiếng hát trong trẻo của dàn hợp xướng từ xa, tất cả cùng tạo nên âm hưởng đặc biệt của ngôi đền tín ngưỡng vĩ đại này.

Ngài Sim bước đi nhanh nhẹn, dẫn nhóm người đi qua nhiều hành lang, tiến về phía khu vực yên tĩnh nơi có phòng làm việc của Giám mục…

……

Bên trong nhà thờ, giữa các hành lang và các sảnh lớn, những linh mục và tu sĩ mặc áo choàng đen vội vã di chuyển, nhưng đều cố gắng giữ im lặng để chuẩn bị cho buổi cầu nguyện buổi sáng sắp bắt đầu.

Khi họ gặp Át và nhóm người, họ đều gật đầu chào hỏi, ánh mắt họ đầy sự tò mò và tôn trọng đối với vị Đại công tước thế tục này; tuy nhiên, không ai dừng lại trò chuyện, mà ngay lập tức quay trở lại với công việc của mình, thể hiện rõ sự vận hành hiệu quả và trật tự của ngôi nhà thờ này.

Ngài Sim, người dẫn đường phía trước, dường như muốn xua tan áp lực vô hình khi đi qua không gian thiêng liêng và yên tĩnh này, nên đã thì thầm trò chuyện với Át, trong lời nói của mình đầy sự hiểu biết và lời khen ngợi chân thành đối với cuộc chiến ở miền Nam:

“… Danh tiếng của Thưa Đại công tước hiện nay đã lan truyền đến mọi ngóc ngách của nhà thờ; ngay cả những linh mục trẻ nhất cũng biết rằng chính Ngài đã chỉ huy những binh sĩ Burgundy dũng cảm, đánh bại những ‘quỷ dữ Lombard’ đe dọa những con chiên của Chúa, đưa chúng trở về nơi chúng thuộc về. Đây thực sự là ý muốn của Chúa Trời, là chiến thắng của công lý.”

Át mỉm cười nhẹ nhàng trước lời khen ngợi chân thành của ngài tư tế này, người dường như có quan điểm đơn giản về thiện ác trong các cuộc chiến tranh thế tục; đôi khi ông chỉ trả lời một vài câu ngắn gọn, nhưng ánh mắt ông thì luôn dõi theo những cột đá, những cửa sổ màu và những bức bích họa tôn giáo xuất hiện thỉnh thoảng. Ông đang quan sát, đồng th