Dòng sông Yona không hề rộng lớn; nhiều đoạn có độ sâu không đủ, và vào mùa đông khi mực nước giảm xuống, những con thuyền vẫn hoạt động trên sông chủ yếu là các thuyền nhỏ. Nhìn ra xa, chỉ có duy nhất một con tàu ba cánh buồm đậu bên bến mới được coi là lớn nhất.

Con tàu này rõ ràng được cải tạo từ một con tàu biển; chiều dài của nó là 70 feet, chiều rộng 26 feet. Cánh buồm chính và cánh buồm phía trước là loại buồm vuông, còn cánh buồm phía sau là loại buồm tam giác; trên cánh buồm chính còn được gắn thêm một cánh buồm phụ, và ở phía dưới cũng có các cánh buồm hỗ trợ – những cánh buồm được căng ở phần đầu hoặc đuôi tàu để tăng khả năng di chuyển. Tàu có hai tầng; ban đầu nó nên có ba tầng, nhưng đáy tàu đã được san phẳng để phù hợp với điều kiện vận hành trên sông. Mạn tàu khá cao, phần đuôi được trang bị bánh lái, nhưng các công trình phòng thủ ở đầu và đuôi tàu lại được thiết kế rất đơn giản.

“Thưa ngài, con tàu buồm này được cải tạo từ một con tàu biển và được đặt tên là Yona, thuộc về Lực lượng Vệ binh Thành phố Paris. Nó chuyên dùng để vận chuyển lương thực cho Lực lượng Vệ binh Thành phố Paris. Ngài sẽ đi trên con tàu này từ Oise đến thẳng thành phố Paris,” Sandra nói, đi bên cạnh Ath để giải thích nguồn gốc của con tàu trên bến, nhằm xua tan những lo ngại của người thuê mình.

Ath chỉ có những hiểu biết về các con tàu thời đại này dựa trên ký ức trong đầu mình; tuy nhiên, khi lần đầu tiên được nhìn thấy một con tàu buồm thời đại này, anh ta cảm thấy rất thất vọng, bởi vì nó hoàn toàn không giống như những gì anh ta tưởng tượng – những con tàu lướt sóng, giương buồm đẹp đẽ… Con tàu trước mắt anh ta quả thực không hề nhỏ, nhưng lại rất cũ kỹ, nhiều chỗ trên thân tàu có dấu vết của việc sửa chữa. Điều duy nhất khiến Ath cảm thấy hơi dễ chịu hơn là những thủy thủ và công nhân làm việc trên tàu không hề tồi tệ như anh ta tưởng; ngoài làn da đen sạm, họ còn trông sạch sẽ hơn so với những người lao động trong thành phố.

Ath không quan tâm nhiều đến những vấn đề khác và hỏi Sandra: “Chi phí đi đường đã được thỏa thuận chưa?”

“Thưa ngài, hiện đang là mùa đông, tốc độ di chuyển của tàu chậm hơn một chút; từ Oise đến Paris khoảng cách là 5 ngày, vì vậy chi phí cũng hơi đắt hơn một chút: mỗi hành khách phải trả 15 fen, mỗi con ngựa 20 fen, mỗi chiếc xe ngựa 30 fen. Nếu muốn ăn uống trên tàu thì phải trả thêm tiền; tuy nhiên, thức ăn của thủy thủ và công nhân trên tàu không mấy ngon lắm, tôi khuyên các ngài nên chuẩn bị sẵn đủ thức

Một nhóm người bước lên cầu cảng và tiến về phía con tàu Yona. Khi đến cuối cầu cảng, họ thấy một người đàn ông đang chỉ huy các thủy thủ và công nhân chuyển những bao lương thực vào khoang tàu để xếp chúng lại. Người đàn ông này mặc một bộ áo khoác da ôm sát cơ thể và quần dài, đi giày da thỏ, đeo thắt lưng da bò, đội mũ thuyền trưởng; nhìn từ phía sau, anh ta không cao lắm, thuộc loại người bình thường mà khi đứng trong đám đông thì chắc chắn sẽ không ai để ý đến.

“Haddaf!” Sandra gọi với người đàn ông đó.

Nghe thấy tiếng gọi, người đàn ông quay đầu lại nhưng biểu cảm của anh ta không hề thay đổi.

Sandra vội vàng bước lên phía trước và nói với Haddaf: “Đây chính là vị quý ông mà tôi đã nói với bạn. Anh ấy cùng các thuộc hạ của mình sẽ mang theo hai chiếc xe ngựa và chín con ngựa đến Paris.”

Nhìn thấy trang phục của Ata cùng với linh mục và vệ sĩ đi theo sau, Haddaf đoán ra rằng Ata chắc chắn là một quý tộc, vì vậy anh ta vẫn cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự.

Ata không có ý định tỏ ra kiêu ngạo trước mặt mọi người, anh ta chủ động chào hỏi Haddaf: “Xin chào Thuyền trưởng Haddaf. Tôi được sự ủy thác của Giám mục Vương quốc Burgundy, phải vận chuyển một số hàng hóa quý giá đến Paris. Trong vài ngày tới, xin mong mọi người hỗ trợ tôi.”

“Thật là vinh dự cho tôi được phục vụ quý ông. Xin quý ông cùng các thuộc hạ đưa xe ngựa và hàng hóa đến đây sau khi trời tối vào tối nay. Tôi đã chuẩn bị sẵn chỗ cho quý ông và các bạn. Tuy nhiên, quý ông cần lưu ý rằng đây là con tàu vận chuyển lương thực, nên khoang tàu không mấy thoải mái, và vì những lý do mà quý ông cũng biết, các thuộc hạ của quý ông không được phép ra khỏi khoang tàu một cách tự do. Dĩ nhiên, quý ông và linh mục có thể tự do ra vào.”

Ata gật đầu và yêu cầu Ron tính toán chi phí vận chuyển rồi đưa số tiền đó cho Haddaf.

“Cảm ơn quý ông! Xin quý ông đến đúng giờ vào tối nay.” Nói xong, Haddaf cầm túi tiền bước lên tàu và biến mất trong phòng lái...

Sau khi trở lại kho hàng, Ata sai người đi mua bánh mì, thịt hun khói, bia và một số thức ăn khác, đồng thời cũng yêu cầu họ mua thêm táo, lê đông lạnh, cam, quýt... Mặc dù hầu hết các quý tộc đều cho rằng những loại trái cây này chỉ nên được nấu chín trước khi ăn, nhưng Ata lại thích ăn chúng ngay sau khi rửa sạch.

“Quý ông, thức ăn và đồ uống đã được chuẩn bị sẵn rồi.” Dawson, người phụ trách việc mua sắm, trở về kho hàng và báo cáo với Ata trong sân.

“Tốt lắm.” Ata gật đầu.

“Ron!” Ata gọi lên khi Ron đ

“Những món hàng quý giá của chúng ta thì sao rồi?” Art hỏi.

Lúc đầu, Roan định vào nhà nghỉ ngơi một lát, nhưng nghe thấy câu hỏi của Art, anh vội vàng chạy lại bên cạnh ông ta và nói: “Thưa ngài, người đàn ông bị rơi khỏi xe ngựa khi đoạn đường vòng qua con suối kia dường như đã bị ốm nặng; trán anh ta nóng bừng như lò lửa đang cháy. Linh mục Robert đã cho anh ta uống một số loại thuốc, nhưng không biết liệu anh ta có sống sót được đến Paris hay không.”

Art biết rõ người đàn ông không may đó. Khi đoàn người đi qua một con suối nông, anh ta bị các tảng đá làm cho rơi khỏi xe ngựa và chìm xuống dòng nước lạnh giá. Là “món hàng”, không ai quan tâm xem anh ta có bị ốm hay không; họ chỉ đơn giản che anh ta bằng một tấm vải rồi tiếp tục hành trình.

“Người này do ngươi trực tiếp giám sát. Nếu có gì xảy ra, ngươi phải tự tìm cách giải quyết. Ta yêu cầu ngươi phải đảm bảo rằng trước khi Tòa án Dị giáo có thể buộc anh ta nói ra sự thật, anh ta vẫn phải còn sống.”

Nghe xong, Roan gãi đầu. Anh không phải là bác sĩ; những kiến thức cứu thương cơ bản mà anh học được ở trường học giáo xứ hoặc học viện quân sự thì hoàn toàn không thể giúp ích trong trường hợp này.

“Thưa ngài… việc này… tôi…” Roan không dám phản đối lệnh của Art, bởi vì “món hàng” này thực sự do anh ta chịu trách nhiệm.

Art không có ý làm khó Roan. Ông nói với anh ta: “Hãy đến cửa hàng gia vị trong thành phố mua khoảng mười mấy quả ớt cay nhất, sau đó đun chúng trong cái lu gốm. Khi chúng còn hơi nóng, hãy cho anh ta uống, sau đó phủ kín anh ta bằng chiếc chăn dày. Nếu may mắn, anh ta có thể khỏe lại, ít nhất cũng sống đến khi bị đưa đến cột hình phạt của Tòa án Dị giáo.”

“Vì tù nhân này do ngươi quản lý, nên tiền mua ớt sẽ do ngươi chi trả,” Art bổ sung thêm.

“A? Giá cả của đồ ở cửa hàng gia vị….” Roan cảm thấy rất tiếc.

“Nếu ngươi có cách nào khác để giữ mạng sống của anh ta, ngươi có thể không cần phải chi một đồng xu nào cả.” Art không quan tâm đến một người sắp chết, nhưng hiện tại người đàn ông này vẫn còn giá trị sử dụng, vì vậy ông muốn đảm bảo rằng “món hàng” này sẽ sống sót đến Tòa án Dị giáo ở Paris.

Roan cúi đầu và rời đi trong tuyệt vọng; mười mấy quả ớt đắt tiền đó sẽ khiến anh mất đi vài ngày lương quân nữa.

Ngay sau khi Roan rời đi, Stanley – người phụ trách canh gác – dẫn Sandra vào và nói: “Thưa ngài, Sandra muốn chia tay ngài trước khi rời đi.”

Sandra là một người đánh bạc ít nói, suốt chặng đường đi, cô ấy không hề nói nhiều, không hỏi gì và cũng không nhìn ngó g

Sandra cúi chào At.

“Cảm ơn bạn, người bạn của tôi… Tôi tin rằng chúng ta sẽ gặp lại nhau một lần nữa.” At gật đầu nhẹ để đáp lại lời cảm ơn…

.............

“Mùi hương này thật là kinh khủng… Còn hôi hơn cả chuồng lợn nữa.”

Trong khoang tàu phía dưới con tàu Yona, bảy tám binh sĩ đội đặc nhiệm chen chúc trong không gian chật hẹp và tối tăm. Vì không được phép đốt lửa chiếu sáng, ánh sáng duy nhất đến từ chiếc đèn gió treo trên đầu mọi người. Có lẽ do đã sử dụng quá lâu, vỏ đèn đã bị khói dầu làm cho chuyển sang màu xám đen; ngọn lửa từ sợi bông đèn cũng không thể xuyên qua lớp vỏ đó được.

Bên cạnh môi trường tối tăm, mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi. Con tàu vận chuyển không chỉ các loại ngũ cốc như lúa mì, đậu đen mà còn có cả gia cầm, lợn, cừu… Những con vật này phải còn sống khi đến Paris, vì vậy khoang tàu phía dưới được dùng để giữ chúng. Các binh sĩ đội đặc nhiệm cùng với vài tù nhân thuộc phe Assasin cũng chen chúc trong không gian hạn chế đó.

“Thậm chí còn tệ hơn cả những con ngựa chiến của chúng ta nữa… Ít ra ngựa chiến vẫn có thể đứng trên boong và hít thở không khí trong lành của dòng sông mỗi khi muốn,” người binh sĩ kia tiếp tục than phiền.

Stanley vung tay đánh vào đầu anh ta và mắng: “Chỉ có mày là không chịu đựng nổi thôi… Ngài Ron cũng giống chúng ta mà, liệu ông ấy có bao giờ than phiền điều gì đâu? Nếu mày còn tiếp tục lải nhải nữa, tôi sẽ buộc mày vào dây rồi ném xuống sông để kéo đi đấy!”

Nhìn thấy Ron đang ngồi yên lặng ở góc, nhăn mặt nghỉ ngơi, người binh sĩ kia lập tức im miệng.

Sau khi trách móc người binh sĩ kia, Stanley tiến lại gần Ron và nói: “Mọi người đều cảm thấy rất nhàm chán… Ngài Ron, xin hãy kể cho chúng tôi nghe về trận chiến với Swarv đi…” Để xua tan sự lo lắng và bức bối của các binh sĩ, Stanley đề nghị Ron kể lại câu chuyện về trận chiến đó.

Ron cũng cảm thấy rất bực bội. Anh đã ở trên con tàu Yona suốt hai ngày, cảm giác như thời gian trôi qua còn lâu hơn cả một tuần. Ngoại trừ những lúc đêm khuya có thể lén lút lên boong hít thở không khí sông, phần lớn thời gian còn lại, họ hoàn toàn không thể nhìn thấy ánh nắng mặt trời; thậm chí việc hít thở không khí trong lành cũng trở thành một điều xa xỉ. May mắn thay, đôi khi có các thủy thủ xuống nhắc nhở về thời gian ăn sáng, trưa và tối; nhờ đó, những người binh sĩ đang sống trong tình trạng hỗn loạn mới biết được đã trôi qua bao nhiêu ngày. Nếu không phải vì họ đ

Một nhóm binh sĩ tụ tập lại bên cạnh Ron, đây coi như là niềm giải trí duy nhất trong chuyến hành trình gian khổ của họ.

Trong một căn phòng chứa đồ rỗng ở tầng dưới của con tàu số Joona, At và linh mục Robert mỗi người đều có một chiếc giường bằng gỗ.

Là những người quý tộc có địa vị cao nhất và là sứ giả của Chúa, At và Robert được đối xử khác biệt. Vị thuyền trưởng tên Hardf, dù không hay cười nói nhưng cũng hiểu rõ những điều cơ bản như thế này. Khi At và linh mục Robert trở về tàu, ông ta đã ra lệnh cho thuỷ thủ dọn dẹp một căn phòng chứa đồ hơi kín đáo để hai người có thể sử dụng riêng.

At đưa một ly rượu đến cho linh mục Robert đang ngồi bên giường cầu nguyện và hỏi: “Linh mục Robert, ngài là người của Giáo hội, ngài nghĩ rằng chúng ta có thể giành chiến thắng hoàn toàn trong việc này không?”

Robert mở mắt và trả lời: “Thưa ngài At, nếu vụ việc này bị đưa lên Tòa án Dị giáo, Gia tộc Dean chắc chắn sẽ bị tiêu diệt. Nhưng muốn lợi dụng cơ hội này để đánh bại Bá tước Bernard thì không hề dễ dàng. Suốt quá trình, chính người của Gia tộc Dean mới là người liên lạc với các thành viên của tổ chức Assassin, và cũng chính gia tộc này mới là người tài trợ cho họ. Ngoại trừ tại Sơn Thành, không có bằng chứng trực tiếp nào chỉ ra sự liên quan của Bá tước Bernard.”

“Chỉ cần khiến Gia tộc Dean diệt vong là đủ rồi.” Ánh mắt At lấp lánh với ý định giết chóc khi nghĩ đến việc gia tộc này sắp bị tiêu diệt.

Vào cuối tháng Mười Hai, trước khi Lễ Misa Chúa Kitô đến, thủ đô của Đế quốc Pháp – Paris – chìm trong không khí náo nhiệt. Mọi người đổ xô ra đường để chuẩn bị những đồ dùng cần thiết cho ngày lễ. Sau một năm làm việc vất vả, họ chỉ có thể thư giãn và tận hưởng những khoảnh khắc thoải mái trong ngày lễ của Chúa.

Dù đối với đa số người dân bình thường, những ngày lễ này cũng chỉ đơn giản là được ăn một miếng bánh mì phết mật ong, cắn vài miếng xương không nhiều thịt, và uống một ngụm bia kém chất lượng, nhưng họ vẫn cảm thấy rất hài lòng.

Tại bến hàng Charonne, nơi sông Seine gặp sông Marne, hai chiếc xe ngựa bốn bánh được trang trí bằng những hình thánh giá đang từ từ di chuyển dọc theo con đường rộng lớn dẫn đến đảo Île de la Cité ở trung tâm Paris.

Trên mỗi chiếc xe ngựa đều có một cây thánh giá, và trên đó buộc hai người đàn ông đang hấp hối. Nhìn kỹ hơn, hóa ra đó là hai kẻ ngoại đạo có miệng bị bịt bằng vải rách. Trên chiếc xe thứ hai, còn có một người nữa bị trói chặt tay chân và miệng cũng bị bịt bằng vải rách, đang nằm bất động.

Phía trước chiếc xe ngựa, một vị linh mục mặc áo trắng dài, đeo dây thánh và khăn thánh, khoác tấm áo chữ thập đang cầm cây thánh giá, đi với vẻ mặt nghiêm túc ở phía đầu đoàn; phía sau linh mục là một thanh niên trông giống như một hiệp sĩ quý tộc, mặc áo giáp, khoác áo choàng trắng và đeo kiếm hiệp sĩ; bốn vệ sĩ trẻ tuổi, mang theo kiếm ngắn, đứng hai bên xe ngựa.

Đoàn người di chuyển dọc theo con đường ven sông đông đúc, qua các khu chợ, hướng tới Nhà thờ Đức Mẹ ở đảo Île de la Cité ở trung tâm Paris – nơi ở của Tổng Giám mục Pháp, người có quyền lực chỉ đứng sau Giáo hoàng, và Tòa án Dị giáo uy tín nhất của Đế chế Pháp cũng được đặt trong nhà thờ trên đảo này.

Chưa đi được nửa dặm, đoàn người đã bị gần mười binh sĩ của Lực lượng Vệ binh Thành phố Paris, những người đều trang bị vũ khí đầy đủ, chặn lại. Một người đàn ông trông giống như chỉ huy tiến ra trước mặt linh mục, nhìn kỹ chiếc xe ngựa và hai kẻ dị giáo trên thánh giá, rồi quan sát các vệ sĩ bên cạnh xe và người đàn ông trông giống hiệp sĩ quý tộc đi sau linh mục, sau đó cúi đầu chào linh mục và hỏi:

“Kính mến linh mục, xin Chúa ban phước cho ngài. Ngài đến từ đâu? Đến Paris để làm gì? Những người đi sau ngài đều làm công việc gì?”

Linh mục ngẩng đầu lên, kéo lên chiếc mũ trùm đầu của mình, vẽ một dấu thánh giá trước ngực và trả lời:

“Tôi là linh mục Robert Ribert, đến từ giáo khu Besançon thuộc Công quốc Burgundy. Người đứng sau tôi là Atwood Wales, hiệp sĩ vệ binh cung đình của Công quốc Burgundy và cũng là một nam tước biên giới. Theo ý muốn của Chúa, chúng tôi đang đưa hai kẻ dị giáo này cùng với kẻ phản bội Chúa Jesus – Judas – đến Tòa án Dị giáo để họ phải chịu sự trừng phạt của Chúa.”

Robert nói to lên:

“Hai kẻ dị giáo này được một gia đình thương nhân tên là Deian ở Công quốc Burgundy nuôi dưỡng và thành lập một tổ chức ám sát dị giáo có tên ‘Assassin’, với âm mưu ám sát tất cả những quý tộc tin đạo Chúa...”

“May mắn thay, hiệp sĩ Atwood, người dũng cảm và đạo đức, đã phát hiện ra âm mưu của họ và cùng với những chiến binh dũng cảm của mình đã tiêu diệt bọn quỷ dữ đó…”

Giọng nói của Robert càng lúc càng lớn, và ngày càng nhiều người dân Paris tụ tập lại xung quanh để nghe. Nghe xong, chỉ huy lực lượng vệ binh nhận ra rằng sự việc này rất nghiêm trọng, vì vậy ông ta vội vàng sai người đi báo cáo với Nhà thờ Đức Mẹ ở đảo Île de la Cité.

Không lâu sau, một đoàn người do một Hồng y lãnh đạo đã tiến về phía bến cảng...

Trước lễ Giáng Sinh, sự kiện d