…………

“Đội trưởng! Ở đây này! Có phát hiện gì đó!” Một giọng nói thấp và đầy hào hứng vang lên từ phía bên trái đội ngũ, gần rìa khu rừng rậm.

Jason tỉnh táo ngay lập tức, nhanh nhẹn như một con cáo lướt qua các bụi gai để tiến về phía nguồn tiếng nói.

Người lính đã la hét đó đang quỳ bên cạnh một bụi dương xỉ cao khoảng nửa người, chỉ về phía một khoảng đất trống trong rừng có vẻ không khác biệt gì so với những nơi khác. Mặt đất được phủ một lớp lá rụng dày và ẩm ướt.

“Đội trưởng, xem này,” người lính dùng cây giáo ngắn của mình nhẹ nhàng đẩy đi lớp lá rụng phía trên, “đất bên dưới có dấu vết bị đảo lộn và dẫm đạp; mặc dù đã được che lại, nhưng hình dạng và độ sâu của chúng rất khác thường. Còn nhìn kia nữa…” Anh ta lại chỉ về phía vài bụi cây nhỏ ở rìa khoảng đất trống, “có vài nhánh cây bị gãy ngược, vết gãy còn rất mới, chắc chắn không phải do động vật hoang dã làm.”

Jason cúi xuống quan sát kỹ lưỡng.

Quả thực, mặc dù bị lớp lá rụng che phủ, độ dày của lớp đất bên dưới và những dấu vết vết móng mờ ảo rõ ràng khác biệt hẳn so với môi trường tự nhiên xung quanh. Hơn nữa, lớp lá rụng này được phủ quá “đều đặn” và “hoàn hảo”, khiến cho nó trông có vẻ như được cố ý thiết lập, không hợp lý với tình trạng tự nhiên do gió mưa tạo ra. Những nhánh cây bị gãy ngược cũng rõ ràng là do ai đó hoặc con ngựa đi qua và đã cố tình xử lý chúng để che giấu dấu vết, nhưng điều đó lại khiến cho những dấu vết đó trở nên càng lộ liễu hơn.

“Dấu vết do con người cố tình che giấu...” Jason thì thầm, ánh mắt anh lóe lên một tia lạnh lùng, “Những tên khốn nạn này thật là ranh mãnh… Chúng biết cách dựng ra những cái bẫy để đánh lạc hướng chúng ta.”

Anh đứng dậy, nhìn quanh. Những dấu vết này đều hướng về phía bắc, nơi có khu rừng nguyên sinh dày đặc hơn và địa hình dường như bắt đầu dốc lên. Đó là hướng dẫn đến những khu vực núi sâu hơn ở phía tây bắc Besançon, thậm chí là đến biên giới.

“Bây giờ thì tốt rồi,” Jason nở một nụ cười man rợ khi một thợ săn phát hiện ra dấu vết chính xác của con mồi, “Rốt cuộc thì bộ lông cáo cũng đã lộ ra rồi… Dù các ngươi có ranh mãnh đến đâu, cuối cùng vẫn để lại dấu vết!”

Anh không do dự nữa, lập tức ra lệnh cho một trong những người lính trẻ tuổi thông minh nhất bên cạnh mình: “Harvey, ngay lập tức đi báo cáo với ngài lãnh đạo ở con suối phía tây! Nói rằng chúng ta đã phát hiện

Anh ấy biết rằng khám phá này vô cùng quan trọng. Nó không chỉ chỉ ra hướng truy đuổi mà còn chứng minh được sự chuyên nghiệp và ý thức chống theo dõi của đối phương – họ chắc chắn không phải là những tên cướp bình thường. Những cuộc truy đuổi tiếp theo có lẽ sẽ càng gian nan và nguy hiểm hơn nữa. Nhưng dù sao đi nữa, “thợ săn” đã lại cảm nhận được mùi của con mồi; cuộc rượt đuổi sinh tử giữa rừng rậm và núi non này đang bước vào một giai đoạn mới…

……

Cách phía tây bụi rậm nửa dặm, bên bờ con suối trong vắt chảy róc rách, At đang tựa vào một tảng đá lớn, ăn đồ khô cùng với nước lạnh, ánh mắt anh ta yên bình nhìn về phía bụi rậm nơi đội của Jason đang ẩn náu, chờ đợi thông tin then chốt có thể quyết định bước đi tiếp theo.

Bên cạnh anh, hơn một trăm binh sĩ tinh nhuệ đang lặng lẽ nghỉ ngơi, lau chùi vũ khí và kiểm tra trang bị.

Truy đuổi và chống truy đuổi… “Thợ săn” và “con mồi”, cuộc đấu tranh âm thầm này vẫn đang tiếp diễn trong khu rừng này. Và với phát hiện của Jason, cán cân dường như đang bắt đầu nghiêng về phía “thợ săn”.

Dòng suối róc rách, trong ánh sáng le lói, phản chiếu màu xám bạc lạnh lẽo. At vừa nuốt hết miếng đồ khô cuối cùng cùng với nước lạnh, đang dùng khăn lau mép miệng.

Ron ngồi bên cạnh, vội vã nhét miếng bánh mì cứng cuối cùng vào miệng, má anh ta phồng lên.

Chính trong khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi này, ở rìa khu rừng phía trước, bụi rậm bỗng nhiên động đậy mạnh mẽ!

Một bóng dáng nhanh nhẹn bước ra từ đó – đó chính là một trong những kỵ binh đang tìm kiếm trong bụi rậm. Khuôn mặt anh ta đầy vẻ vội vã và hào hứng khi phát hiện ra manh mối; anh ta không ngừng chạy thẳng về phía At bên bờ suối, tiếng da giáp va vào bụi rậm vang lên rít rít.

Ánh mắt At bỗng sáng lên, anh ta lập tức đứng thẳng dậy. Ron cũng nhanh chóng đứng dậy, nuốt gọn thức ăn trong miệng.

“Thưa ngài!” Kỵ binh trinh sát chạy đến bên cạnh At, không kịp thở đều, giọng nói thấp xuống báo cáo: “Đội trưởng Jason bảo tôi trở về báo cáo! Chúng tôi đã tìm thấy những dấu vết mới trong bụi rậm! Có dấu hiệu của người và ngựa vừa qua đây; dấu vết móng ngựa còn rất mới, và còn có vài cành cây bị gãy vội vàng… Hướng đó… là những khu rừng sâu thẳm ở phía bắc!”

Những dấu vết mới! Hướng về phía rừng sâu phía bắc!

Ánh mắt At lóe lên sáng ngời; không chút do dự, anh

Không xa đó, trưởng đội Colin vừa cúi người múc một nắm nước suối đưa vào miệng; thứ chất lỏng mát lạnh ấy vẫn chưa kịp nuốt hết thì anh ta nghe thấy lệnh của Art và những từ “dấu vết của sát thủ”, liền bị sặc nước, và ánh mắt anh ta lập tức lóe lên như con chó săn phát hiện ra con mồi!

Pụt…

Anh ta nhổ hết nước còn sót lại trong miệng, thậm chí không kịp lau đi vũng nước dính trên cằm, rồi dùng hết sức để lao về phía con ngựa chiến được buộc bên cạnh gốc cây! Anh ta bước nhanh, ba bước thành hai bước, lao với tốc độ chóng mặt về phía con ngựa của mình. Chương này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Gần như đồng thời, Art đã lên ngựa, và Ron theo sau ngay lập tức. Colin hét lớn, chỉ huy các binh sĩ nhanh chóng tập trung và sắp xếp hàng ngũ. Chỉ trong vòng mười giây, đội quân gồm một trăm người bên bờ suối đã chuyển từ trạng thái nghỉ ngơi sang trạng thái sẵn sàng cho cuộc truy đuổi. Mặc dù mọi người đều có vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt họ lại trở nên sắc bén và tập trung hơn.

“Ron, cậu dẫn một nhóm người canh giữ hai bên cánh và phía sau, cẩn thận với mọi nguy cơ phục kích,” Art nhanh chóng ra lệnh cho vệ sĩ bên cạnh, “Colin, đội quân phải giữ khoảng cách gần nhau, theo dõi những dấu hiệu mà họ để lại, kiểm soát tốc độ và chú ý quan sát mặt đất cũng như những cây cối xung quanh.”

“Vâng!” Hai người đồng thanh đáp lời.

Art vỗ nhẹ dây cương, con ngựa dưới lưng anh ta vang lên tiếng hí nhẹ, rồi bắt đầu di chuyển. “Khởi hành!”

Tiếng móng ngựa vang lên trên đá và đất, đội quân như một cỗ máy được căng chặt, nhanh chóng di chuyển theo dòng suối, rẽ về hướng đông bắc, lao vào khu rừng bụi rậm um tùm và tối tăm nơi họ phát hiện ra dấu vết.

Colin đi đầu, theo sát ngay sau người lính mang tin, ánh mắt anh ta sáng lên khi tìm kiếm những dấu hiệu nhỏ mà Jason và những người khác đã để lại – một nút cỏ đặc biệt, một viên đá được đặt ở vị trí nhất định, hoặc một cành non bị gãy nhưng hướng về một phía nhất định.

Ánh nắng ban mai khó khăn mới xuyên qua lớp lá dày đặc, tạo nên những bóng đổ lẫn lộn trong rừng. Không khí tràn ngập mùi đất, lá mục và sương mai, nhưng cũng có vẻ như lẫn lộn một mùi lạ, là dấu vết của sự xuất hiện của người lạ và ngựa.

Cuộc truy đuổi, sau một khoảng dừng ngắn, lại tiếp tục diễn ra với mục tiêu rõ ràng hơn và tốc độ nhanh hơn, trong khu vực núi ít người lui tới này.

Mọ

Cuối cùng, họ đã theo dõi những dấu vết móng ngựa mới được phát hiện và ngày càng rõ ràng hơn để đến được bên ngoài ngôi làng hoang phế này.

Atter dừng ngựa lại, giơ tay ra hiệu cho đội quân dừng chân. Anh ta nhảy xuống ngựa, giao dây cương cho vệ sĩ bên cạnh, sau đó lặng lẽ tiến vào bụi rậm phía trước, xua tan những cành lá um tùm và nhìn chằm chằm về phía cửa vào làng.

Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến anh ta cau mày.

Làng im ắng hoàn toàn; những bức tường đổ nát phản chiếu bóng dáng dài dưới ánh nắng mặt trời, không thấy bóng dáng con người nào, thậm chí không có ai canh gác. Trong không khí, ngoài mùi của cỏ cây và đất đai, còn thoang qua một mùi cháy khét và một loại không khí nặng nề, khó có thể diễn tả thành lời.

Quá yên tĩnh… Yên tĩnh đến mức bất thường. Nếu những kẻ sát thủ đang dùng nơi này làm căn cứ, chúng chắc chắn không thể lơ là việc phòng bị đến thế.

Anh ta nhẹ nhàng vẫy tay về phía sau, và trưởng đội cung thủ Jason lập tức cúi người tiến lại gần.

“Thưa ngài,” Jason nói giọng thấp.

“Có thấy gì không?” Ánh mắt Atter vẫn đăm đắm nhìn về phía cửa làng.

“Không, thưa ngài. Không có ai ở cửa làng, trên mái nhà, sau những bức tường đổ nát… Mọi thứ đều quá yên tĩnh.” Jason cũng tỏ ra băn khoăn.

Sau một lúc suy nghĩ, Atter nhanh chóng đưa ra quyết định và ra lệnh: “Jason, cậu hãy mang theo năm người giỏi nhất, từ các hướng khác nhau tiến vào làng một cách lặng lẽ và kiểm tra kỹ lưỡng. Điều quan trọng nhất là xác định xem có ai đang ẩn náu bên trong hay không, cũng như tìm kiếm dấu hiệu của việc có nhiều người đang hoạt động hay để lại vật phẩm gì. Nhớ rằng, an toàn là trên hết; đừng để lộ tung tích, và nếu có bất kỳ tình huống nào xảy ra, hãy lập tức rút lui.”

“Vâng!” Jason đáp lại, sau đó lập tức quay người và ra hiệu cho vài binh sĩ tinh nhuệ phía sau. Sáu người như những bóng ma, lợi dụng địa hình để che giấu mình và lặng lẽ tiến sâu vào bên trong làng từ các hướng khác nhau.

Đồng thời, Atter cũng đưa ra những chỉ thị tiếp theo cho trưởng đội Colin và những người khác: “Những người còn lại, hãy chia thành các nhóm nhỏ và phân tán ra, bao vây toàn bộ khu vực bên ngoài làng một cách kín đáo. Đặc biệt phải chặn chặt lối ra ở phía bắc. Các binh sĩ cung thủ hãy chiếm những vị trí thuận lợi và chú ý quan sát mọi hoạt động bất thường bên trong làng cũng như trong khu rừng xung quanh. Không ai được tự ý tiến vào làng trước khi nhận được lệnh của tôi!”