…………

“Mọi người chú ý! Ngài Hầu tước đã ra lệnh: phải đưa hết các hàng rào chắn ngựa và những cọc gỗ nhọn trong doanh trại lên xe ngựa, và phải đi ngay sau quân đội tiền tuyến. Nhanh lên, mọi người, hãy bắt đầu làm ngay! Nhìn kìa, cơ hội đã đến rồi… Hãy cho lũ người miền Nam kia thấy xem, liệu binh mã của họ có giỏi hơn hay bộ binh Burgundy của chúng ta mới thực sự mạnh mẽ hơn…”

Vị chỉ huy đội hậu cần của Lực lượng Vệ binh, Walker, vô cùng hào hứng khi nhận được lệnh này. Bởi thông thường, đội hậu cần của anh cũng giống như các đội hậu cần khác – không được coi trọng lắm; nhiệm vụ chủ yếu chỉ là vận chuyển lương thực, vật tư quân sự và dọn dẹp chiến trường sau trận đánh mà thôi. Nhưng lần này thì khác. Đội hậu cần sẽ đóng vai trò quan trọng trong cuộc chiến này, hợp tác cùng quân đội tiền tuyến để bao vây binh mã Lombardy. Vì tính chất quan trọng của nhiệm vụ này, Frand đã ra lệnh loại bỏ những người già yếu, ốm đau trong đội hậu cần, chỉ giữ lại những người trẻ tuổi, khỏe mạnh và dũng cảm. Thậm chí trước khi xuất quân, họ còn tiến hành nhiều buổi tập luyện riêng biệt để đảm bảo thành công trong trận chiến này.

Là người chỉ huy đội hậu cần, Walker cảm thấy vô cùng tự hào trong vài ngày liền. Tuy nhiên, dù tự hào đến đâu, nhiệm vụ được giao cũng không hề dễ dàng chút nào. Trận chiến sắp bắt đầu, thời gian tập luyện lại rất ngắn, và những thuộc cấp của anh – những người thường ngày chỉ thích cá cược, uống rượu và tán gái – thực sự khiến anh đau đầu. Nhưng khi nghĩ đến đây là cơ hội hiếm có để gặt hái thành công lớn, anh không thể để nó vuột khỏi tay mình được. Nếu vì lỗi của mình mà trận chiến thất bại, có lẽ anh cũng sẽ mất mạng.

Tuy nhiên, với tư cách là một chiến binh xuất sắc của Lực lượng Vệ binh, anh vẫn có cách giải quyết. Việc huấn luyện binh sĩ của Lực lượng Vệ binh nổi tiếng với sự khắc nghiệt; khác với Lực lượng Wales với phương pháp huấn luyện mang tính nhân văn hơn một chút, Lực lượng Vệ binh sẵn sàng dùng đòn đánh, mắng nhiếc, cắt giảm lương thưởng hoặc thậm chí làm cho binh sĩ đói bụng; trong trường hợp nặng, họ còn có thể phá hủy cơ thể binh sĩ hoặc giam giữ họ vào ngục tối. Điều này chính là yếu tố quan trọng giúp Lực lượng Vệ binh trở nên mạnh mẽ. Sau những buổi huấn luyện khắc nghiệt, Lực lượng Vệ binh được mệnh danh là “lực lượng chiến binh không sợ chết”.

Mặc dù việc huấn luyện của Walker rất khắc nghiệt, thường xuyên có những lúc anh mắng nhiếc hay đánh đập thuộc cấp,

Với tư cách là chỉ huy đội tiếp tế, Walker phụ trách việc bảo vệ cổng Tây đã bị xé ra. Ngay trước khi trận chiến bắt đầu, Walker đã ra lệnh cho người ta dùng lúc trời tối để lấy hết những cái cọc gai cóc trong các hố sâu xung quanh doanh trại ra, sau đó dựa vào chúng để chế tạo ra nhiều loại vũ khí sắc bén hoàn toàn khác biệt so với những hàng rào chống ngự thông thường đặt trước cổng doanh trại.

Khác với những hàng rào chống ngự trước đây, phần chính của hàng rào mới này được tạo thành từ hai thanh gỗ dài khoảng mười mét và rộng khoảng năm mét đóng vai trò là khung đỡ; một thanh gỗ dài mười mét được dùng làm nền, hai cột cao khoảng hai mét được đặt ở hai đầu khung đó, và lại được nối với nhau bằng một thanh gỗ dài mười mét, tạo thành một bức tường đứng. Phía trên hai cột, hai bên được nối với hai đầu khung đỡ bằng những cây cọc gai cóc được mài nhọn, nhô ra phía trên với góc nghiêng khoảng hai mét. Giữa hai cây cọc gai cóc này, cách nhau một khoảng cách bằng một người rưỡi, cũng có những cây cọc gai cóc được mài nhọn được đặt theo cách tương tự, nhô ra ngoài thêm ba mét nữa. Phần dưới giữa hai cột được che chắn bằng những tấm gỗ dày, nhằm chống lại những mũi tên bí mật hay những cây giáo của kỵ binh đối phương.

“Ngươi…” Walker cầm lấy chuôi kiếm bằng tay trái, chỉ vào một người lao động đang mang theo những cây cọc gai cóc trên vai, “Đúng rồi, chính là ngươi. Hãy đặt những thứ đó lên chiếc xe ngựa ở phía trước đi. Nhanh lên nào, mọi người… Hãy làm nhanh lên một chút! Tôi còn muốn sớm lên trận và chém đầu vài tên người Lombard về làm bể tiểu nữa đấy…”

“Hahaha…” Những người lao động đang di chuyển qua lại đều cười ha hả, không hề có chút căng thẳng nào trước trận chiến; mỗi người đều làm việc một cách nhanh nhẹn và có tổ chức, đưa những cây cọc gai cóc cùng những thùng đinh đóng giày lên những chiếc xe ngựa được trang bị thép.

Không xa đó, một người đàn ông mặc áo choàng đen, đội bộ giáp đầy đủ, cùng với vài người đàn ông trạc tuổi, đều trang bị vũ khí đầy đủ, đang đi về phía Walker.

“Thưa Ngài Bá tước Walker…”

Người hầu cận bên cạnh Walker thì thầm vài lời vào tai ông, đồng thời nhìn về phía những người đó đang đến. Walker theo hướng nhìn của người hầu cận và quay đầu lại; những người đó đã cách họ chưa đầy hai mươi bước nữa.

Dưới ánh lửa của những đám lửa đang cháy, Walker nhìn rõ khuôn mặt của những người đó.

“Thưa Ngài Bá tước, sao Ngài lại đến đây?” Giọng nói của Walker có phần ngạc nhiên, và thái độ của ông cũng không còn hung hăng như lúc trước nữa, mà trở nên

“Walker vỗ nhẹ lên ngực mình, tràn đầy tự tin.

“Anh phải nhớ kỹ, chỉ khi thật sự không còn lựa chọn nào khác, mới được phép mở cuộc tấn công. Lý do tôi giao cho anh trách nhiệm bảo vệ cửa về phía Tây, chính là vì nơi đó áp lực lớn nhất. Một khi người Lombard bắt đầu tháo chạy, điểm đầu tiên họ sẽ tấn công chính là cửa về phía Tây. Tất nhiên, ý tôi là, chỉ khi thực sự không còn cách nào khác, anh mới được phép từ bỏ việc bảo vệ cửa về phía Tây.” Người mặc áo đen nhấn mạnh từ “chỉ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác” một cách rất nặng nề.

Điều này khiến Walker, người luôn xử lý mọi việc một cách khéo léo, bỗng nhiên không hiểu gì cả; ánh mắt anh mãi không thể rời khỏi người mặc áo đen. Có lẽ nhận ra mình đã quá thô lỗ, Walker đành cúi đầu và trả lời một cách thành thật: “Vâng, Đức Bá tước.”

Rõ ràng, người mặc áo đen nhận thấy sự bối rối của Walker. Sau một lát im lặng, ông tiếp tục nói: “Nói cách khác này nhé, Sir Walker, anh có nghĩ rằng khi một con thỏ bị dồn vào đường cùng, nó sẽ cắn người không?”

“À, tôi nghĩ là có, Đức Bá tước. Ở nơi chúng tôi, thường có những người săn bắn đặt bẫy để bắt thỏ. Kỳ lạ thay, những con vật ăn cỏ đó, sau khi bị lưới giăng bao lâu (hai ba ngày), khi gặp người săn bắn muốn bắt chúng, chúng sẽ hoảng loạn và lao lung tung như những con heo rừng điên cuồng. Thật sự, những con vật nhỏ bé này khi hung hãn lên thì rất đáng sợ. Đầu xuân năm nay, một người bạn tốt của tôi đã bị một con thỏ như vậy cắn mất nửa ngón tay.” Walker giơ tay phải lên, duỗi ngón trỏ ra rồi lại rụt lại.

Người mặc áo đen gật đầu và tiếp tục nói: “Vậy còn nếu trong bẫy đó là một con sư tử thì sao? Một con sư tử đực hung dữ và mạnh mẽ!”

Walker bỗng nhiên sững sờ, nhưng ngay lập tức hiểu ra: “Con sư tử mà Đức Bá tước đang nói chính là con sư tử mà chúng ta sẽ đi săn khi tiến về phía Nam phải không?”

Người mặc áo đen mỉm cười hài lòng, vỗ nhẹ lên vai Walker. “Hãy nhớ kỹ, nếu gặp phải một con sư tử bị mắc kẹt trong bẫy, điều đầu tiên anh nên làm không phải là lao vào đấu với nó, mà là chờ đến khi nó không còn sức chiến đấu nữa, sau đó mới đâm xuyên cổ họng nó! Chỉ như vậy, anh mới có cơ hội sống sót và mang về chiến lợi phẩm của mình.”

“Cảm ơn Đức Bá tước đã nhắc nhở, tôi đã hiểu rồi.” Walker cúi đầu, thể hiện sự thành thật của mình.

Nhìn những chiếc xe ngựa liên tục tiến về phía cửa về phía Tây, và nhìn

Người mặc áo đen liếc nhìn gã đàn ông có vết sẹo trên khuôn mặt, rồi vung tay đánh một cái vào gáy hắn và nói: “Chỉ có mày là thông minh à!”

Gã đàn ông có vết sẹo xoa đầu mình và cười ngốc nghếch; những vết sẹo méo mó trên khuôn mặt hắn dường như không còn đáng sợ như trước nữa.

“Người đã báo tin cho chúng ta phải làm theo kế hoạch ban đầu: một khi đội hình được sắp xếp xong, hãy lập tức tìm kiếm các điểm chiến lược thích hợp để chia cắt và bao vây kẻ địch. Nhưng có một điều mà ngươi phải chú ý… tuyệt đối không được…” Người mặc áo đen tiến lại gần và thì thầm vài câu với tên thuộc hạ có vết sẹo.

“Vâng, tôi hiểu rồi, lão gia. Cứ yên tâm đi!” Nói xong, tên thuộc hạ đó liền vẫy tay chỉ về phía ba chiếc xe ngựa.

Dưới ánh sáng của những ngọn lửa lấp lánh, nhóm người mặc áo đen trông giống như những tên sát thủ đến từ địa ngục, chuẩn bị lao vào chiến trường đẫm máu. Ba chiếc xe ngựa từ từ tiến đến, mang theo linh hồn của vô số người… Một cuộc chiến tranh hiếm có trong hàng trăm năm sắp bắt đầu trên mảnh đất này…

……

Trong lều doanh trại của Công tước Lombardia, các tướng lĩnh và hiệp sĩ đã tập trung đầy đủ để nghe lệnh điều động. Cuộc tấn công bất ngờ của người Burgundy vào ban đêm thực sự khiến nhiều người ngạc nhiên, buộc họ phải thay đổi kế hoạch chiến đấu ban đầu.

Theo kế hoạch chiến đấu được soạn thảo trong lều chỉ huy của Lombardia, họ dự định sẽ bắt đầu cuộc tấn công toàn diện vào lúc trưa nay nhằm vào đội quân vệ binh của Burgundy. Nhưng một cuộc giao tranh nhỏ đã khiến người Burgundy nhanh chóng tận dụng cơ hội để tấn công trước, và họ đã liên tục xuất quân đối đầu với lực lượng kỵ binh tiền phong của chúng ta, có nguy cơ xâm nhập sâu vào lòng địa phận của đại đội kỵ binh Lombardia…

Bên trong lều chỉ huy, mọi người đều im lặng. Dưới ánh mắt chăm chú của các tướng lĩnh cung đình, Công tước Lombardia lật qua lật lại bản đồ chiến đấu, thỉnh thoảng thì thầm vài câu, không hề tỏ ra lo lắng chút nào.

Một lúc sau, sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng của một cây bút lông ngỗng bị vứt bỏ lung tung…

“Các người đều thấy rồi đấy… Quân đội của Flanders đã xuất quân từ ba hướng: đông, nam và tây. Sau khi xuất quân, họ không tập trung ở một nơi cố định mà chia thành ba nhóm, từng bước tiến gần chúng ta. Hiện tại, ý định của địch vẫn chưa rõ ràng… Nhưng vì họ đã xuất quân rồi, thì ít ra cũng không cần chúng ta phải mất thêm sinh mạng nào nữa để tấn công. Tình hình quân sự rất khẩn cấp… Hãy nói xem, chúng ta ph

Dù sao đi nữa…” Tước lĩnh chỉ huy quân đội ngập ngừng không nói tiếp được.

“Đã là lúc này rồi, còn lảm nhảm như phụ nữ vậy. Nhanh nói ra!” Công tước xứ Lombardia tức giận đến mức nổi giận dữ.

“Vâng, vâng, thưa công tước. Dù sao đi nữa… những lực lượng quân sự này chính là sức mạnh cuối cùng của chúng ta để chống lại kẻ phương Bắc…” Giọng nói của tước lĩnh chỉ huy quân đội rất thấp.

“Đúng vậy, không sai…”

“Đúng…”

Mọi người đều đồng ý.

Đó là sự thật; nếu trận chiến này thất bại, người Lombardia sẽ mất hoàn toàn quyền kiểm soát các vùng đất phía Bắc. Việc tái tổ chức lực lượng quân sự để giành lại chúng sẽ vô cùng khó khăn. Nếu Provence tiếp tục tiến về phía Đông và hợp quân với Burgundy, thì Lombardia sẽ đối mặt với nguy cơ bị diệt vong.

Bây giờ, trước mặt Công tước xứ Lombardia chỉ có một con đường duy nhất: đánh bại người Burgundy, bảo vệ tuyến biên phía Bắc, sau đó tiến về phía Tây để đuổi quân Provence ra khỏi đất nước. Trận chiến lớn sắp bắt đầu; đây là trận chiến quyết định số phận của đất nước Lombardia, không ai dám xem thường nó.

Mọi người đã thì thầm bàn tán một lúc, nhưng không ai dám lên tiếng nữa. Sau một tiếng thở dài, Công tước xứ Lombardia bắt đầu phát biểu, giọng nói tràn đầy hào hứng:

“Chúng ta mới là chủ nhân duy nhất của mảnh đất Lombardia này. Phải chăng lòng can đảm của các bạn đã bị những người nông dân, người lang thang mặc áo giáp, cầm lưỡi hái, trong huyết thống luôn chảy dòng máu hèn mọn ấy làm cho sợ hãi đến mức không dám nói ra sao?”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

“Không!”

“Chỉ có chúng ta mới xứng đáng cai trị mảnh đất này. Đó là quyền lực mà Chúa ban tặng cho chúng ta, là minh chứng vĩnh cửu cho dòng máu cao quý mà chúng ta sinh ra đã có, là sự thật không bao giờ thay đổi…”

“Đúng!”

Tinh thần của mọi người trở nên hào hứng.

“Tôi, người bảo vệ toàn lãnh thổ Lombardia, tín đồ trung thành của Chúa, Công tước xứ Lombardia – Vittore, xin thề bằng thanh kiếm trong tay và tổ tiên của mình: Tôi sẽ cầm lấy vũ khí, lên ngựa oai vệ, và đuổi mỗi kẻ xâm lược đặt chân lên đất Lombardia ra khỏi đây! Kẻ thù sẽ trở thành những bóng ma dưới lưỡi kiếm của chúng ta; Chúa sẽ không bao giờ cho phép họ được lên thiên đàng sau khi chết. Anh em chiến binh, hãy cầm lấy vũ khí của mình, và cùng nhau xông ra ngoài, xé nát cổ họng của lũ người lai tạp kia!”

“Giết!”

“Giết!”

“Giết!”

Trong lều trại, lời nói của Công tước xứ Lombardia Vittore đã làm dâng trào lòng hào khí của mọ