…………

Scott, vừa mới xuất hiện ở rìa đám đông, lập tức bước nhanh tới và cúi chào một cách trang nghiêm trước At, người đang giúp đỡ vị hiệp sĩ già kia.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, vị quan nghiêm túc này – người luôn chuẩn xác trong công việc quản lý hàng loạt công việc quân sự – đã không thể duy trì được sự bình tĩnh của mình nữa. Anh đứng dậy, ánh mắt lập tức hướng về phía con trai mình là Ron, và khuôn mặt anh bỗng nhiên nở ra nụ cười rực rỡ, đầy tự hào, vui mừng và lo lắng.

Cha con họ ôm nhau chặt chẽ giữa đám đông reo hò.

Scott vỗ nhẹ lên lưng con trai mình, cảm xúc dâng trào. Còn Ron thì ôm chặt lấy cha, vẻ mặt hào hứng của cậu hoàn toàn khác biệt so với hình ảnh của một vị sĩ quan canh gác lạnh lùng mà mọi người thường thấy.

At nhìn đôi cha con đang ôm nhau chặt chẽ, rồi lại nhìn Christopher đang nắm chặt tay mình, lòng anh tràn ngập niềm ấm áp…

Sau một hồi trò chuyện đầy tình cảm, At quay sang chỉ thị với Anh Gác đang đứng bên cạnh: “Trung úy, hãy ra lệnh cho các binh sĩ: đêm nay, đại quân sẽ dừng chân tại khu vực hồ để nghỉ ngơi, và sáng mai sẽ tiếp tục hành quân trở về thành phố Wales.”

“Vâng, thưa ngài!” Anh Gác vội vàng nhận lệnh, rồi lập tức đi thông báo chỉ thị và tổ chức các đơn vị quân đội di chuyển đến khu vực đã được quy định.

Rất nhanh sau đó, dưới sự hướng dẫn và chỉ đạo của các nhân viên Chính phủ tại khu vực hồ, các binh sĩ bắt đầu xếp hàng di chuyển đến khu vực doanh trại đã được chuẩn bị sẵn, chuẩn bị cho việc dựng lều.

Tuy nhiên, tình cảm nồng nhiệt của người dân địa phương không hề giảm bớt theo sự di chuyển của đội quân. Họ vẫn theo sát những chiến binh trở về từ cuộc chinh phục xa xôi này, như thể muốn gửi đến họ tất cả tình cảm của mình.

Nhiều phụ nữ mang theo giỏ đồ, kiên quyết đưa bánh mì, thịt khô, phô mai… thậm chí cả bia nhẹ do chính họ sản xuất, vào tay các binh sĩ. Trẻ em thì năng nổ chạy qua chạy lại, giúp các binh sĩ mang những chiếc ba lô nhẹ nhàng. Các người già thì vỗ vai những binh sĩ trẻ tuổi, ánh mắt họ đầy biết ơn dành cho những người con trai đã trở về với vinh quang.

Toàn bộ khu vực hồ bỗng chốc trở thành một bữa yến tiệc ngoài trời đầy ấm áp; mùi thơm của thức ăn, tiếng cười vui vẻ của mọi người và bóng tối dần buông xuống hòa quyện vào nhau. Các binh sĩ được bao bọc bởi tình cảm chân thành và nồng nhiệt này, khuôn mặt họ tràn ngập niềm xúc động và tự hào; trong khi dựng lều,

Ngay khi bóng tối vô tận đang sắp thống trị mọi thứ, dọc theo bờ hồ uốn lượn, vô số ngọn nến dần được thắp sáng, tựa như những vì sao rơi xuống thế gian này. Ánh sáng vàng ấm áp của những ngọn nến phản chiếu lên mặt hồ trong veo như gương, cùng với những gợn sóng lăn tăn dưới làn gió buổi tối, chúng đung đưa theo nhịp điệu, rải rác rồi lại hội tụ lại với nhau.

Trong không gian này, chỉ còn lại tiếng thì thầm của gió, tiếng róc rách của nước, và đội quân chiến thắng đang yên bình nghỉ ngơi dưới sự bảo vệ của bóng đêm và ánh lửa…

…………

Bên bờ đông hồ, At chủ động chậm bước đi, theo sau bước chân hơi gượng ép của Christopher, từng bước tiến về phía ngôi nhà gỗ của vị hiệp sĩ già nằm trên sườn đồi.

Không xa đó, một hàng nhà gỗ được xây dựng khá công phu, xếp thành hàng ngay ngắn trên mảnh đất đã được dọn dẹp sạch sẽ, lưng dựa vào khu rừng um tùm, mặt hướng ra hồ nước lấp lánh. Đây là những ngôi nhà mà Bộ Quản lý Lãnh thổ đã xây dựng riêng cho Christopher và những người thân trong bộ lạc của ông ta chuyển đến sinh sống tại thung lũng này.

Những ngôi nhà gỗ này không hề đơn sơ hay tồi tàn; cấu trúc chính được xây dựng bằng những khúc gỗ to lớn được ghép nối với nhau bằng phương pháp mộng mối, các khe hở được lấp kín bằng hỗn hợp đất sét trộn với rêu, đủ để chống chịu cái lạnh của mùa đông ở thung lũng. Mái nhà được thiết kế dốc, phủ đầy vỏ cây thông dày dặn, giúp thoát nước tốt và rất bền chắc.

Mỗi ngôi nhà đều có những cửa sổ khá lớn, lúc này đang phát ra ánh sáng ấm áp của ngọn nến. Phía trước mỗi ngôi nhà đều có một veranda nhỏ, được che chở bởi những thanh gỗ mỏng hơn, nơi mọi người có thể ngồi thư giãn vào mùa hè hoặc nghỉ ngơi vào những ngày bình thường.

Dù kiểu dáng của những ngôi nhà này khá đơn giản và không hề xa hoa, chúng vẫn rất vững chắc, tiện dụng và tràn đầy không khí sống động, tạo nên một bầu không khí yên bình và ấm cúng giữa bóng đêm bên hồ.

Trên đường đi, không ít người dân qua lại dừng lại, hoặc nhô đầu ra từ cửa nhà mình, chào hỏi vị lãnh chúa At một cách kính trọng và nhiệt tình. At cũng thường xuyên gật đầu đáp lại, ánh mắt ông ta nhìn những khuôn mặt ấy một cách ân cần.

Trong số những người này, một số là những người quen thuộc với At; nhiều người trong số họ là những cư dân cũ từ thành phố Wales và các khu vực phát triển lân cận, đã tự nguyện chuyển đến đây để khai phá vùng đất mới bên hồ này. Trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ bình yên và hài lòng sau khi đã

Trong bóng tối buổi tối, trên những cánh đồng vừa được khai hoang, những mầm lúa xanh mướt đu đưa nhẹ trong làn gió chiều, cùng với cảnh sắc hồ núi xa xôi và làn khói bếp ấm áp gần đó, tạo nên một bức tranh yên bình và đầy hy vọng.

Át nhìn ngắm tất cả những điều này, trong lòng anh cảm thấy thực sự mãn nguyện trước khả năng tổ chức hiệu quả của Chính phủ và sự phát triển mạnh mẽ của vùng đất này.

Với tiếng “kêu cọt kẹt” hơi ẩm ướt, Christopher mở cửa căn nhà bằng gỗ óc chó dày cộm của mình. Át hơi cúi đầu, theo sau bước chân run rẩy của ông ta bước vào bên trong.

Căn nhà không quá rộng lớn, nhưng được trang trí rất gọn gàng. Nhà có hai tầng; một cái thang gỗ chắc chắn dẫn lên tầng trên, nơi được dùng làm phòng ngủ, còn tầng dưới là không gian sinh hoạt chính.

Dọc theo tường, những công cụ nông nghiệp được đặt gọn gàng – cuốc, xiên cỏ và rìu – lưỡi dao của chúng được bảo quản rất tốt, cho thấy ngay cả khi đã già, Christopher vẫn luôn chăm chỉ làm việc. Bên trong lò sưởi, những tàn tro còn sót lại le lói ánh sáng; phía trên treo một chiếc nồi đồng bị khói làm đen sạm, cạnh đó là một chuỗi nấm đã được phơi khô và vài bó gia vị thơm. Một số chiếc bát gỗ và chén sành thô sơ nhưng chắc chắn được xếp gọn gàng trên giá bên cạnh lò sưởi.

Góc tường chất đầy củi đã được cắt gọn gàng, xếp thành từng đống vuông vắn. Một chiếc bàn gỗ dày đặc chiếm trung tâm căn nhà; trên bàn có một cái bể nước và một chiếc cốc gỗ. Mặc dù không gian rất đơn sơ, nhưng nó tràn ngập hương vị của cuộc sống thực tế.

Cảnh tượng này ngay lập tức khiến Át nhớ đến ngôi lâu đài bằng gỗ đầu tiên mà Cooper đã xây dựng trong thung lũng – cũng là không gian hạn chế như thế này, cũng là việc sử dụng mọi thứ một cách tối ưu như thế này; mọi nơi đều toát lên sự kiên cường và niềm đam mê cuộc sống đặc trưng của những người khai phá. Có lẽ, thời gian đã tạo ra một sự quay ngược kỳ diệu vào khoảnh khắc này, khiến trái tim Át tràn ngập những cảm xúc thân thiện và xúc động khó tả.

Christopher vội vàng di chuyển một chiếc ghế đến trước mặt Át, lau sạch bụi bặm (dù thực ra không hề có bụi), rồi mời Át ngồi xuống một cách lễ phép. Sau đó, ông quay người lấy một chiếc cốc sành sạch từ giá, cẩn thận rót một chén nước sạch từ bể nước, và đưa nó đến trước mặt Át với đôi tay hơi run rẩy.

Chỉ vì sự có mặt của Át, vị hiệp sĩ già đã trải qua bao gian khổ này lúc này cảm thấy căn nhà gỗ đơn sơ này tr

Nghe thấy câu hỏi của Art, khuôn mặt Christopher lập tức nở ra nụ cười chân thành. Anh gật đầu liên hồi và trả lời với giọng đầy biết ơn:

“Thưa ngài, tôi đã quen rồi… Thực sự là quen rồi! Cảm ơn ngài đã quan tâm đến tôi và các thành viên trong gia tộc. Đất đai được phân bổ cho chúng tôi rất tốt, hạt giống và dụng cụ canh tác cũng đều đầy đủ. Thường xuyên có các quan chức đến hỏi thăm xem chúng tôi có gặp khó khăn gì không. Việc có thể sống yên bình ở đây vào những năm cuối đời, và được chứng kiến các thành viên trong gia tộc sống hạnh phúc, tôi trước đây chẳng dám mơ tưởng đến điều đó.”

Nghe xong, Art hiện rõ vẻ hài lòng trên khuôn mặt. Sự hài lòng này không chỉ xuất phát từ việc Chính phủ đã chăm sóc gia tộc ông một cách chu đáo, mà còn bởi vì Christopher đã tự nguyện nói ra những lời đầy an nhàn và hài lòng như vậy.

Ông cầm chiếc cốc nước, ánh mắt ông ấm áp nhưng cũng mang theo một chút cẩn trọng khó nhận ra. Hiện nay, lãnh địa gia tộc ở Lombardy đã được ông thu hồi lại bằng chính tay mình. Là một trong số ít những người còn sống sót từ thời cha ông, tình trạng của Christopher đặc biệt quan trọng.

Sau một lúc suy nghĩ, Art dùng giọng điệu càng kín đáo càng tốt để thử hỏi:

“Christopher, bạn là người cũ của Gia tộc Wales… Bây giờ… chúng ta đã ổn định lại được căn cứ ở miền nam. Nếu bạn và các thành viên trong gia tộc nhớ nhà, muốn đưa họ trở về Lombardy để sinh sống, bạn có sẵn lòng không?”

Giọng nói của ông rất bình tĩnh, nhưng ông vẫn chăm chú quan sát từng biểu hiện nhỏ trên khuôn mặt vị hiệp sĩ già.

Chỉ thấy nụ cười trên khuôn mặt Christopher đột nhiên biến mất, biểu cảm của anh trở nên cứng đờ. Đôi mắt đục ngầu của anh nhìn chằm chằm vào Art, thân hình gầy yếu của anh bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được.

Ngay sau đó, trước ánh mắt ngạc nhiên của Art, vị hiệp sĩ già đó “bùm” một tiếng, quỳ gối thẳng đứng trên mặt đất bùn phía trước mình, giơ lên đôi tay đầy gân guốc, giọng nói đầy hoảng sợ và nghẹn ngào:

“Thưa ngài! Là… là tôi đã làm gì sai phải chăng, khiến ngài tức giận? Hay là… là tôi đã già yếu, không còn dùng được nữa, ngài… ngài muốn đuổi tôi đi sao?”

Art bị reo lên bởi phản ứng mãnh liệt đột ngột của vị hiệp sĩ già, ông vội vàng đứng dậy từ ghế, chiếc cốc nước trong tay suýt nữa rơi xuống đất.

“Christopher! Ông đang làm gì vậy! Nhanh đứng dậy!”

Giọng nói của Art đầy quyết tâm không thể chối cãi, thậm chí còn có chút hối hận, vì ông không ngờ rằng câu hỏi thăm d