…………

Trên khoảng đất trống, lớp đất bị vết giẫm của nhiều con ngựa dập nát thành một mớ hỗn độn. Những dấu vết bánh xe in sâu vào lòng đất mềm; xét về chiều rộng và độ sâu, chắc chắn không phải là do những gói hàng nhẹ mang đi. Dọc theo hướng các vết bánh xe, có thể thấy những vệt máu đã chuyển sang màu nâu đen, thấm vào đất, cùng với những mảnh vải rách hoặc mảnh áo giáp đầy bụi đen đỏ rơi rác khắp nơi.

Át cúi xuống, quan sát kỹ lưỡng hướng đi, độ sâu và tình trạng mới cũ của các vết bánh xe và vết giẫm ngựa, sau đó dùng ngón tay nhổ một ít đất đẫm máu để ngửi. Khuôn mặt anh trở nên nghiêm túc hơn.

Những dấu vết này còn rất mới; anh suy đoán rằng không lâu trước khi họ đến ngôi làng bỏ hoang này, đã có một đội quân khá lớn rời khỏi đây, hướng đi rõ ràng là về phía Besançon!

Là ai đây? LàKỳ Lý? Hay là một thế lực nào đó khác?

Dù là ai đi nữa, rõ ràng họ đã đạt được mục đích của mình và đang trên đường trở về Besançon!

“Nhanh lên!” Át đứng dậy, nhìn về phía trưởng đội, giọng nói đầy quyết đoán, “Ngay lập tức dẫn đội kỵ binh của mình theo con đường này và những vết bánh xe để truy đuổi! Hãy giữ khoảng cách, đừng làm đối phương hoảng sợ; nhiệm vụ quan trọng nhất là tìm hiểu danh tính, số lượng người và những thứ họ đang vận chuyển! Nếu xác định đó là quân đội của ông chủKỳti… đừng đối đầu, hãy báo ngay!”

“Vâng!” Trưởng đội nhận lệnh, lập tức quay lại, triệu tập tất cả kỵ binh dưới quyền, và như những mũi tên bắn ra từ cung, họ lao theo con đường mòn cũ kỹ giữa rừng, tiếng móng ngựa nhanh chóng xa dần.

Át nhìn theo hướng họ biến mất, rồi quay đầu nhìn ngôi làng bỏ hoang yên ắng kia, trong lòng anh đã hiểu rõ:

Vụ ám sát ở Hẻm núi Đen, những rắc rối liên quan đến nó, có lẽ phức tạp hơn nhiều so với vẻ bề ngoài. Và vụ thảm sát thứ hai xảy ra tại ngôi làng bỏ hoang này, chắc chắn đã làm cho toàn bộ sự việc trở nên càng thêm bí ẩn…

Đúng lúc đó, suy nghĩ của Át bị tiếng móng ngựa vang lên từ xa làm gián đoạn. Đại đội trưởng Colin phi ngựa trở về từ con đường mòn phía bắc, khuôn mặt anh đầy sự chắc chắn sau cuộc tìm kiếm, nhưng cũng lộ ra vẻ bối rối. Anh dừng ngựa lại và báo cáo nhanh chóng với Át:

“Thưa ngài! Tôi đã dẫn người kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các con đường và lối đi có thể thông qua ở phía bắc; ngoại trừ một số dấu vết cũ và vết chân thú dã

Ánh mắt của Át bỗng trở nên sắc bén như đại bàng. Báo cáo của Colyn giống như tấm ghép cuối cùng, khi kết hợp với những gì anh ta đang chứng kiến – dấu vết của trận chiến ác liệt bên trong và bên ngoài ngôi làng hoang phế, vết xe và dấu máu rõ ràng hướng đông nam, cùng với đồng tiền vàng mới toanh kia – tức thì tạo nên một bức tranh ngày càng rõ ràng và đáng sợ trong đầu anh!

Bọn sát thủ đã gây ra vụ thảm sát kinh hoàng ở Hẻm Núi Đen quả thực đã trốn đến đây và nghỉ ngơi tại đây. Tuy nhiên, chúng không thể tiếp tục trốn lên phía bắc để thoát thân, mà lại gặp phải một đội quân lớn hơn, chuẩn bị kỹ lưỡng hơn ở đây. Một cuộc phục kích bất ngờ đã xảy ra, khiến các sát thủ thiệt hại nặng nề, thậm chí có thể… bị tiêu diệt hoàn toàn. Những kẻ chiến thắng nhanh chóng dọn dẹp hiện trường, mang đi xác chết và mọi bằng chứng, chiến lợi phẩm có thể có, sau đó rời đi theo hướng đông nam, hướng về Besançon.

Đây chắc chắn không phải là một cuộc giao tranh ngẫu nhiên! Đây là một cuộc “gặt hái” hay “dọn dẹp” có kế hoạch từ trước!

Là ai? Ai có thể trong thời gian ngắn ngủi như vậy mà tìm ra được bọn sát thủ ẩn náu sâu trong núi, di chuyển một cách bí ẩn này? Ai có động cơ và khả năng điều động hàng trăm kỵ binh để tiến hành một cuộc phục kích triệt để như vậy? Và ai lại muốn mang những chiến lợi phẩm (kể cả xác chết) về Besançon?

Khuôn mặt bình tĩnh nhưng có chút vội vàng củaKỳ Lý· lại một lần nữa xuất hiện trong đầu Át. Việc ông ta tự nguyện đề nghị đảm nhận công việc tìm kiếm ở miền bắc, am hiểu địa hình, dẫn dắt 150 lính tinh nhuệ… tất cả những điều đó dường như đều phù hợp một cách hoàn hảo!

Một cảm giác lạnh lẽo cùng với sự khẩn trương mãnh liệt bỗng nhiên lan tỏa khắp cơ thể Át. Nếu tất cả những điều này thực sự doKỳ Lý làm, thì mục đích của ông ta trong việc “tiêu diệt bọn sát thủ” trước tiên chắc chắn không chỉ đơn thuần là vì công lao! Những xác chết và “bằng chứng” đó có thể trở thành công cụ cho ông ta bịa đặt câu chuyện, đổ lỗi cho người khác, thậm chí che đậy những âm mưu sâu xa hơn!

Thời gian, bây giờ đã trở thành kẻ thù quan trọng nhất!

“Không thể chần chừ được nữa!” Giọng nói của Át rất quyết đoán, vang vọng trong khoảng không yên tĩnh của khu rừng, “Colyn, ngay lập tức huy động tất cả những người đang tìm kiếm ở phía bắc về đây. Phía Anh Gác, cử người đi ngay báo tin, yêu cầu ông ấy ngừng việc tìm kiế

Át nhanh chóng leo lên ngựa, mọi động tác của anh đều rất khéo léo và dứt khoát. Lần cuối cùng, anh nhìn lại ngôi làng hoang phế ấy – nơi trông giống như một ngôi mộ khổng lồ. Ánh mắt anh lướt qua những đống đất cháy và vết máu, như thể muốn ghi hình tất cả những điều đó vào trí óc mình. Đồng xu vàng đang được anh cất trong túi dường như bỗng nhiên trở nên nóng lên.

“Ron, hãy truyền lệnh cho mọi người: Tất cả lên ngựa, duy trì đội hình chiến đấu, kiểm soát tốc độ nhưng nhất định phải theo sát dấu vết xe ngựa. Hãy chú ý đến mọi manh mối nhỏ có thể tồn tại dọc đường, đồng thời luôn cảnh giác với khu rừng hai bên. Những gì chúng ta đang truy đuổi không chỉ là ‘con mồi’, mà còn có thể là một nhóm ‘kẻ săn mồi’ khác.”

“Rõ!” Ron trả lời một cách nghiêm túc và ngay lập tức truyền đạt lệnh đó cho các sĩ quan chỉ huy các đội nhỏ.

Chủ nhân yêu quý, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây đấy! Vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!

Chẳng mấy chốc, những binh sĩ đang tìm kiếm xung quanh ngôi làng đã nhanh chóng được triệu tập trở lại. Ngựa được kéo đến, yên ngựa được kiểm tra kỹ lưỡng. Ngoại trừ một đội kỵ binh gồm mười người do Collin ở lại để tiếp tục tìm kiếm kỹ lưỡng hơn những manh mối có thể bị bỏ sót (chẳng hạn như những đồng xu vàng tương tự hay bất kỳ vật phẩm nào có dấu hiệu đặc biệt), những binh sĩ còn lại đều nhanh chóng sắp xếp đội hình.

Đồng thời, hai kỵ binh đã mang theo lệnh của Át và lao về phía nam, theo hướng mà Anh Gác đang tìm kiếm, để truyền đạt lệnh rút lui về Besançon.

Át hít một hơi thật sâu; không khí trong rừng lạnh lẽo nhưng vẫn còn mùi khét cháy và mùi máu. Anh không do dự nữa, vung roi mạnh mẽ, con ngựa dưới lưng anh bất ngờ đứng thẳng dậy và phát ra tiếng hí vang dội.

“Khởi hành! Hướng đông nam!”

Anh dẫn đầu, đá mạnh vào bụng ngựa, con vật lao vút như tia chớp, theo dấu vết xe ngựa rõ ràng và những vết máu lẻ tẻ trên mặt đất rừng, lao vào khu rừng rậm phía đông nam.

Ron theo sát phía sau, còn phía sau nữa là đội kỵ binh tinh nhuệ được sắp xếp thành hình chữ thoi. Tiếng móng ngựa vang lên như tiếng sấm, phá vỡ sự yên tĩnh giả tạo của khu rừng, mang theo ý chí quyết tâm truy đuổi và sự uy nghiêm, họ lao về phía Besançon.

Bụi bặm bay lên trong rừng, làm đánh thức những con chim đang sinh sống ở xa.

Ngôi làng hoang ph

Đội quân củaKỳ Lý cuối cùng cũng đã vượt qua hoàn toàn những ngọn đồi cuối cùng ở vùng núi gập ghềnh phía tây bắc, và trước mắt họ là một dải đồng bằng màu xanh mướt, màu mỡ. Phía sau lưng là những dãy núi màu xanh thẫm và những khu rừng rậm um tùm dần xa đi; phía trước mặt là những cánh đồng lúa mì xanh mướt, sóng lăn tăn trong làn gió nhẹ. Trong tầm mắt, những ngôi nhà nông thôn nhỏ bé được xây dựng trên những ngon đồi cao, khói bếp từ những mái nhà đó bay lên, tạo nên một cảnh tượng yên bình của vùng nông thôn, hoàn toàn khác biệt so với khu rừng đầy bạo lực và âm mưu mà họ vừa rời bỏ.

Đội quân tiến lên trên những con đường đất đai quê mùa, bị bụi bặm phủ đầy. Đội quân gồm hơn một trăm người không hề lớn, nhưng bầu không khí hung ác và mùi hương kỳ lạ ấy thật sự không hòa hợp chút nào với cảnh vật yên bình này. Mùi hương kỳ lạ đó phát ra từ những chiếc xe ngựa ở giữa đội quân, những chiếc xe được che phủ một cách vội vã bằng vải thô và cỏ dại. Dù lớp che phủ dày đặc, nhưng sau nhiều giờ di chuyển gian khổ và cái nóng buổi chiều, mùi hôi thối của xác chết và mùi máu tanh vẫn len lỏi ra ngoài, hòa quyện vào nhau tạo thành một mùi hôi thối khó chịu. Những làn gió nhẹ trên đồng bằng liên tục mang theo mùi hương đó về phía sau đội quân.

Những binh sĩ cưỡi ngựa đi đầu không ngừng nhăn mặt, dùng tay hoặc vải lanh để che miệng và mũi; một số người thậm chí không kiềm chế được mà buồn nôn liên tục. Nhưng điều đáng ngạc nhiên là không ai phàn nàn. Trong ánh mắt họ, ngoài sự ghê tởm sinh lý đối với mùi hương đó, còn có sự thư giãn sau khi hoàn thành nhiệm vụ gian khổ, và một niềm thỏa mãn khó che giấu.

Cuộc hành động này diễn ra sạch sẽ và hiệu quả, với ít thương tích cho bản thân; phần thưởng sau đó cũng vượt xa những gì họ thường nhận được trong các cuộc chiến hay việc đóng quân thông thường. So với những trận chiến đẫm máu trên chiến trường, cuộc truy quét này thực sự “dễ dàng” và “đem lại lợi ích”. Việc chịu đựng một chút mùi hôi thối dường như cũng trở nên có thể chấp nhận được.

Ở phía trước đội quân, tâm trạng củaKỳ Lý·Ica hoàn toàn trái ngược với mùi hôi thối kinh khủng đó. Anh ta cưỡi một con ngựa chiến màu nâu óng, tư thế thoải mái, thậm chí còn có vẻ thư thái. Anh ta nhắm mắt lại, thưởng thức cảnh đồng lúa mì xanh mướt hai bên đường. Những con sóng lúa mì màu xanh lấp lánh dưới ánh