Ở nơi đầy mùi máu và nỗi sợ hãi này, ngay cả những tù nhân mạnh mẽ nhất cũng không thể không run rẩy khi phải nuốt thức ăn. Chỉ trong chốc lát, hơn bốn mươi sinh mệnh đã biến thành xác chết tanh tàn; sự tàn bạo như vậy là điều mà các tù nhân không hề ngờ đến.

Những tù nhân vẫn còn hoảng sợ kia, một tay nắm những chiếc bánh mì lúa mạch còn ấm hơi của lò nướng, tay kia cầm những cái đĩa gỗ hay bát đất đựng cháo lúa mạch hoặc nước lọc. Tuy nhiên, ngoại trừ một số ít người thực sự đói khát đến mức không quan tâm đến những điều xung quanh, đa số mọi người đều không dám ăn.

Chỉ khi những người đã ăn xong ngồi yên bình ở chỗ, những người còn lại mới dám ngửi thử cháo lúa mạch đã nguội lạnh, sau đó mới từ từ thử ăn một vài miếng. Tiếng nhai nuốt bắt đầu vang lên.

Sau bữa trưa, những người lính phục vụ bếp ăn đã thu dọn những thùng gỗ và giỏ liễu, còn lại những cái đĩa gỗ và bát đất thì được để lại cho các tù nhân, coi như là dụng cụ dùng để đựng thức ăn cho họ.

Sau khi những người lính phục vụ bếp ăn rời đi, vị sĩ quan có vẻ mặt hiền lành và không mang theo vũ khí nào đã trở lại căn lều gỗ. Lần này, thái độ của ông ta càng trở nên nhẹ nhàng hơn; một số binh sĩ mặc giống ông ta cũng vào trong lều và trò chuyện với các tù nhân, an ủi họ và hứa rằng nếu không gây rối, họ sẽ tiếp tục được ăn bánh mì lúa mạch và đôi khi cũng được uống rượu vang.

Các tù nhân chen chúc trong căn lều gỗ chưa bao giờ thấy trong một đội quân lại có nhóm người hành xử kỳ lạ như vậy. Họ không hiểu ý định của những người này là gì, nhưng dưới sự an ủi của họ, những nỗi lo lắng trong lòng mọi người dần dần tan biến. Việc vẫn còn được giữ những chiếc bát đĩa trong tay ít nhất cũng cho thấy họ vẫn còn được sống và ăn uống.

Suốt buổi chiều, các tù nhân ngồi trong lều gỗ để nghỉ ngơi và tránh nắng. Trong thời gian đó, một số người lính phục vụ bếp ăn cũng mang đến bảy tám thùng nước lọc để mọi người uống. Những người lính mặc áo choàng đen đã giết người vào buổi trưa cuối cùng cũng rời khỏi khu vực doanh trại và đi ra ngoài hàng rào để tiếp tục canh gác. Trong khu vực doanh trại, chỉ còn lại một vài binh sĩ đeo kiếm lớn và mũ sắt trắng đi đi lại lại tuần tra.

Những kẻ cầm đầu đã trở thành xác chết trong những hố chôn lấp bên ngoài khu vực doanh trại; những người còn lại cũng lập tức trở nên ngoan ngoãn. Nhiều người thậm chí không dám đi vệ sinh bên ngoài, mà phải lén lút giải qu

Dưới tầng hầm của kho lương thực, vị y sĩ đi theo quân đội tên Thomas trông rất bẩn thỉu; ngay cả quần áo anh ta cũng mang theo mùi hôi nồng nặc của các loại thảo dược và dung môi.

Trên đầu anh ta đeo một tấm vải lanh dày gấp đôi; phía miệng và mũi anh ta được buộc một túi lớn để giữ cho không khí trong lành nhờ những vật liệu như bạc hà và oải hương được nhét vào kẽ giữa hai lớp vải này.

Trước mặt Thomas, trên một chiếc bàn gỗ, có hàng chục chai lọ chứa đầy các loại dịch thuốc màu sắc đa dạng cùng những loại nước dùng nguồn gốc không rõ ràng. Xung quanh tầng hầm còn có rất nhiều dụng cụ kỳ lạ; tất cả những thứ này đều là “báu vật” không thể thiếu của Thomas. Con ngựa và con lừa được quân đội cung cấp cho anh ta cũng đều được dùng để vận chuyển những thứ này. Kể từ khi xuất phát từ thung lũng, số lượng đồ đạc bên cạnh Thomas càng ngày càng tăng lên; bởi vì niềm đam mê lớn nhất của vị y sĩ kỳ lạ này, ngoài việc điều trị thương binh trong quá trình hành quân và chiến đấu, chính là tìm kiếm các y sĩ, nhà giả kim hoặc thợ cắt tóc ở mỗi nơi anh ta đặt chân đến, sau đó dùng một nửa lương của mình để đổi lấy những thứ cần thiết. Thậm chí, đôi khi anh ta còn đến những góc khuất tăm tối trong thành phố để gặp gỡ các pháp sư.

May mắn thay, anh ta đang phục vụ trong quân đội – hay nói cách khác, may mắn thay anh ta thuộc về Quân đoàn Wells của At. Nếu ở những nơi khác, những hành động kỳ lạ của Thomas chắc chắn sẽ bị coi là dị giáo hoặc ma thuật xấu xa.

Tuy nhiên, ngay cả trong môi trường thoải mái của Quân đoàn Wells, Thomas vẫn phải hành động thận trọng. Vì vậy, khi chọn nơi đặt trụ sở đội y tế, lựa chọn đầu tiên của anh ta luôn là những ngôi nhà có tầng hầm.

Bên cạnh Thomas, một học trò trẻ tuổi đang cẩn thận đổ chất lỏng màu nâu từ một chai thủy tinh vào một cái bát đất sét chứa dịch thuốc được chế biến từ rễ cây màu xanh nhạt.

Học trò này được gọi là “Chim Sẻ Nhỏ”; mới chỉ 14 tuổi, cậu bé được Thomas chọn từ trường học địa phương sau khóa học thứ hai. Cậu bé rất nhanh nhẹn và đặc biệt say mê học hỏi những kiến thức y khoa do Thomas truyền đạt, vì vậy Thomas đã cố tình mang cậu bé theo mình làm học trò riêng.

Chim Sẻ Nhỏ cầm chai thủy tinh gần mép bát đất sét và từ từ đổ chất lỏng màu nâu vào bát.

Thấy cậu bé đổ quá nhanh, Thomas vội vàng ngăn lại: “Lại quên rồi à? Lại quên nữa!!! Không được đổ liên tục như vậy; phải từng giọt một! Và bạn phải đếm từng giọt, nhớ kỹ lượng dùng của chất lỏng này!”

Thomas lấy chai thủ

Nghe thấy từ “gây chết người”, cậu học việc vô thức liếc nhìn góc tầng hầm rồi nhăn mặt lại.

Trong lúc đó, bát sứ đã được đổ đầy thuốc. Thomas đặt chai thủy tinh trở lại bàn gỗ, sau đó lấy một cái lọ nhỏ và đổ hỗn hợp chất lỏng màu nâu đen trong bát vào lọ, rồi đưa cho học việc và ra lệnh: “Cậu mang này đến cho Spencer, bảo anh ta phải pha loại thuốc này với 120 pound rượu vang mà chúng ta tự mang theo; không được ít hơn hay nhiều hơn, và nhất định phải là loại rượu vang mà chúng ta dùng trong quân đội.”

“Vốn dĩ thời gian phát huy tác dụng của loại thuốc này đã rất khó kiểm soát rồi; nếu anh ta không điều chỉnh lượng pha đúng, tôi sẽ không thể chuẩn bị thuốc giải độc và xác định đúng thời điểm sử dụng nó được. Ngài nói rằng ít nhất phải sau năm ngày mới có tác dụng… Thật là không dễ dàng chút nào.”

“Lặp lại một lần nữa!” Thomas yêu cầu.

“Phải pha với 120 pound rượu vang mà chúng ta mang theo; mỗi người chỉ được uống tối đa 1/5 pound rượu đã pha, và nhất định phải uống trước bữa ăn,” học việc trả lời.

“Còn điều gì nữa không?” Thomas tiếp tục hỏi.

Học việc vội vàng bổ sung: “Bất kỳ ai chạm vào cái lọ này đều phải rửa tay kỹ bằng nước chảy; sau khi sử dụng xong, cái lọ cũng phải bị đập vỡ và đốt cháy rồi chôn đi.”

Thomas gật đầu hài lòng và nói: “Cậu phải theo sát họ suốt quá trình; tôi không tin tưởng lắm vào những người thô lỗ trong đội hành lý đâu.”

“Vâng, thầy y.” Cậu học việc gật đầu và ôm lấy cái lọ, đi xuống cầu thang để rời khỏi tầng hầm.

Sau khi cậu học việc rời đi, Thomas duỗi người, xoa cổ, rồi đi đến góc tầng hầm, bên cạnh chiếc giường gỗ đơn giản, kéo bỏ tấm vải che xác và lấy lấy con dao cạo sắc bén trên giá bên cạnh.

Dưới tấm vải che là một thi thể vẫn chưa cứng lại; đó là thi thể của một “chiến binh tự do” bị các binh sĩ mặc áo đen giết hại vào buổi trưa ở những túp lều gỗ đó.

“Em yêu, chúng ta vừa làm đến đâu nhỉ? À đúng rồi, đến lúc kiểm tra lá lách của em rồi…” Con dao sắc bén trong tay Thomas được đưa vào khoang bụng đã bị mở của thi thể…

Tại quảng trường nhà thờ trong thành phố Bramon, trong lều chỉ huy của Quân đoàn Wells, Tử tước Jon đã đích thân đến thăm At.

Lý do Jon có thể đến thăm At là bởi vì anh ta hoàn toàn không thể hoàn thành nhiệm vụ tuyển mộ 100 nông dân mà triều đình Yona giao cho mình; anh ta chỉ muốn nhờ At giúp mình từ chối nhiệm vụ đó mà thôi.

“……Tử tước Jon, về việc cung cấp một trăm nông binh thì tôi không muốn bàn nữa; về việc Vũ khí áo giáp của thành phố Bra đã nỗ lực hết sức, tôi cũng không muốn nhắc đến nữa… Nhưng chúng ta nhất định phải giải quyết vấn đề quần áo cho những tù nhân và thức ăn cho ngựa chiến của kỵ binh. Tôi đã miễn trừ gánh nặng này cho một trăm nông binh của Bra Mon, ông hẳn phải tìm cách bù đắp bằng những phương tiện khác chứ? Nếu không thể cung cấp người, thì ít nhất cũng phải cung cấp thêm tiền bạc và vật tư.”

“Về thức ăn cho ngựa và gia súc, tôi đã ra lệnh cho các làng trong lãnh địa đi thu thập,” Jon trả lời.

“Còn quần áo cho những tù nhân thì sao?” Art quan tâm hơn đến việc giải quyết vấn đề ăn mặc cho những tù nhân đó; ông không mong rằng họ có thể trở nên mạnh mẽ sau một thời gian ngắn, nhưng ít nhất họ cũng cần có những bộ quần áo đồng bộ chứ?

Tử tước Jon, chủ nhân của lãnh địa Bra Mon, chỉ ngồi yên trên ghế dài ở phía trên lều trại, cầm ly rượu vang và mơ màng, không trả lời câu hỏi của Art.

“Tử tước Jon, ông không thể để những tù nhân đó đi chiến đấu trong tình trạng trần trụi được chứ?” Art bắt đầu tức giận; tử tước Jon này vừa không muốn cung cấp người, vừa không muốn cung cấp vật tư.

“Tử tước Jon, viên cố vấn quân sự từ triều đình vẫn đang ở trong lều của tôi… Nếu ông ấy hỏi về nhiệm vụ tuyển mộ binh sĩ của Bra Mon, tôi phải trả lời thế nào đây?” Art quyết định sử dụng uy thế của triều đình Jon để gây áp lực lên vị chủ nhân này.

Quả nhiên, điều đó có hiệu quả.

“Đừng dùng uy thế của triều đình Jon để ép buộc tôi! Tôi đã phải cung cấp rất nhiều binh sĩ cho triều đình rồi; hai phần ba số lính tư nhân trong quận tôi đã bị điều đi, tất cả thanh niên trong lãnh địa đều bị kéo đi để phục vụ ở biên giới phía đông và phía tây… Năm nay, bao nhiêu đất đai sẽ bị bỏ hoang đây? Còn ông, Nam tước Art, sau khi quân đội của ông vào đóng quân ở Bra Mon, tôi lại phải cung cấp chỗ ở, thức ăn và củi lửa cho họ… Tôi không hề thiệt thòi gì đối với ông và quân đội của ông cả!” Tử tước Jon cảm thấy rất oan ức.

Art hạ giọng xuống: “Tất nhiên, trong báo cáo chiến tranh mà tôi gửi lên triều đình, tôi đã ca ngợi tất cả những gì ông đã làm cho đội quân Wales và đội quân biên giới Jon sắp được thành lập… Triều đình Jon chắc chắn sẽ ghi nhớ lòng trung thành và sự đóng góp của ông.”

“Thật sao?”

“Thật đấy!”

“Đó là điều đáng lẽ phải thế… Bra Mon đã hy sinh rất nhiều vì bi

Tước Jon dường như đã nhượng bộ một chút.

At liền nhanh chóng tận dụng cơ hội này: “Không cần nhuộm đâu, chỉ cần màu đen tự nhiên của vải lanh là được thôi; dù sao tôi cũng không mong muốn biến những tù nhân này thành binh sĩ của Quân đoàn Wales.”

Jon không ngờ At lại tiếp nhận ý kiến đó ngay lập tức, vội vàng từ chối: “Không nhuộm thì không được đâu… Thành phố này không có đủ thợ may, làm sao có thể may xong hơn sáu trăm bộ áo giáp trong thời gian ngắn được!”

“Thợ may ư? Bên ngoài thành phố có rất nhiều người tị nạn; việc tuyển chọn những người đàn ông khỏe mạnh quả thật rất khó, nhưng việc tìm một số phụ nữ biết may vá thì chắc chắn không thành vấn đề chứ? Chỉ cần ngài sẵn lòng cung cấp một ít lương thực cho họ, họ chắc chắn có thể may xong đủ áo choàng bằng vải lanh trong vòng ba đến bốn ngày!” At đã nghĩ ra giải pháp cho Tước Jon.

“Điều này…”

At nhìn thấy Ron đang kéo rèm lều ra, liền đứng dậy và đi về phía cửa lều, nói với Tước Jon: “Cảm ơn ngài vì sự hào phóng của mình, thì quyết định như vậy đi. Ba ngày sau, tôi sẽ cử sĩ quan phó đến phòng lãnh đạo của ngài để lấy đồ. Tôi còn phải lo liệu việc xử lý các tù nhân nữa, ngài cứ thoải mái đi.”

Nói xong, At bước ra ngoài.

“Ron, mọi thứ đã sẵn sàng chưa?” At hỏi nhẹ.

“Mọi thứ đều đã chuẩn bị xong rồi. Linh mục Robert đã đến khu trại bên ngoài thành phố để bắt đầu công việc giáo huấn cho các tù nhân. Khi ngài đến, nghi thức sẽ bắt đầu ngay.”

At gật đầu nhẹ, rồi dẫn theo vài vị nam tước và vệ sĩ ra khỏi khu trại…

“...Chúa Giê-hô-va sẽ cứu rỗi linh hồn của những kẻ tin vào Ngài; những ai nương tựa vào Ngài sẽ không bao giờ bị kết án.”

“Anh em thân mến, khi chúng ta đã có những lời hứa như vậy, chúng ta hãy tự mình thanh tẩy bản thân, loại bỏ mọi ô uế trên cơ thể và trong tâm hồn, và hãy kính sợ Chúa để được thánh hóa…”

Bên ngoài thành phố Bramon, tại khu trại tù nhân, hơn sáu trăm tù nhân đứng yên dưới những bậc thang gỗ, lắng nghe lời giáo huấn của linh mục Robert thuộc Quân đoàn Wales.

Robert mặc bộ áo choàng màu xám nhạt làm từ vải lanh, tay cầm cuốn Kinh Thánh dày cộm. Giọng nói của ông không lớn lắm, nhưng đủ để tất cả các tù nhân dưới những bậc thang đều nghe rõ lời cầu nguyện của ông.

Các tù nhân rất yên lặng – không chỉ vì linh mục đang đại diện cho Chúa giáo huấn họ, mà còn vì những người lính mặc áo đen đang đứng quanh, nhìn chằm chằm vào họ.

Việc kết hợp Kinh Thánh với những thanh kiếm trong tay chỉ có thể xuất

Robert đóng cuốn Kinh Thánh lại và đưa cho một tu sĩ nhỏ đang phục vụ bên cạnh mình, sau đó nâng cao giọng nói lớn với những tù nhân dưới khán đài: “Các người đều là những kẻ có tội…”

Lời này không hề sai; chứ đừng nói đến những tù nhân này được đưa đến từ các nhà tù khắp nơi, ngay cả những người dân thường bị lừa gạt và bắt cóc trên đường đi cũng không dám tự xưng mình vô tội trước sự hiện diện của sứ giả của Chúa.

“Chúa là Đấng nhân từ; Ngài đã ban cho loài người cơ hội tự chuộc lỗi mình. Nếu khi đất nước này, nơi được Chúa che chở, bị xâm lược bởi những kẻ ngoại bang, các người dám cầm lấy vũ khí mà Chúa ban tặng để bảo vệ tổ quốc và dũng cảm chống lại kẻ thù, thì linh hồn các người sẽ được cứu rỗi mãi mãi.”

“Bất kỳ ai sẵn lòng dũng cảm cầm vũ khí tham gia vào cuộc chiến công bằng này, tôi sẽ cầu nguyện với Chúa; khi các người trở về sau chiến thắng, mọi tội lỗi của các người sẽ được tha thứ, và linh hồn các người sẽ có cơ hội lên thiên đàng.”

“Các người không phải là binh sĩ; Chúa cũng không yêu cầu các người phải liên tục đối mặt với nguy hiểm. Chỉ cần ba tháng thôi! Sau ba tháng, các người có thể quay trở lại cuộc sống bình yên và hưởng thụ niềm vui trên đất thánh này.”

“Tuy nhiên, ba tháng này chính là bài kiểm tra đối với đức tin của các người. Trong suốt thời gian này, các người tuyệt đối không được rời bỏ ân huệ của Chúa; bất kỳ ai phản bội Chúa và đức tin của mình sẽ phải chịu sự trừng phạt. Những kẻ phản bội sẽ bị quỷ dữ xé nát ruột gan, thân xác họ sẽ thối rữa, và linh hồn họ sẽ bị đày xuống địa ngục, không bao giờ tìm được sự bình yên!”

Những tù nhân dưới khán đài đều thở hổn hển.

Robert thu hồi ánh mắt nghiêm túc, quay đầu nhìn về phía At đang đứng đợi bên cửa lối ra của khu trại.

“Đây là Nam tước biên giới của Công quốc Burgundy, hiệp sĩ bảo vệ cung đình, người bảo vệ đạo đức đức hạnh, và cũng là chỉ huy của Quân đoàn Wales – Nam tước At Wood Wells. Chúa đã chỉ định ông ấy làm lãnh đạo của các người, để dẫn dắt các người chống lại sự xâm lược của kẻ thù và giành được sự cứu rỗi cho linh hồn mình.”

Nói xong, Robert gật đầu chào At; At dẫn theo các sĩ quan bước lên bậc thang và đứng bên cạnh Robert.

“Thưa Ngài At, tôi xin thay mặt Chúa giao nhóm người đang chờ đợi sự cứu rỗi này cho Ngài!” Robert gật đầu chào At một cách lịch sự.

At đáp lại lời chào, sau đó quay sang nói lớn với những tù nhân dưới khán đài: “Các người đều là những tù nhân được đưa đến từ khắp nơi; trong số các người,

Kẻ ác như Schwaben lại một lần nữa phát động cuộc chiến tội ác chống lại vùng đất thiêng liêng của chúng ta. Chúng ta cần một nhóm anh hùng cầm vũ khí để chống lại kẻ thù xâm lược. Và các bạn chính là những người sẽ trở thành những anh hùng ấy, những người được chuộc lỗi bằng hành động dũng cảm của mình.

“Thánh cha Robert đã tuyên bố lòng nhân từ của Chúa đối với các bạn, và bây giờ tôi cũng đại diện cho những người cai trị thế tục để tuyên bố điều tương tự.”

Atton dừng lại một chút; những tù nhân dưới sân khấu cũng đều ngửa cổ lên, mong đợi sự chuộc lỗi từ thế gian này.

“Tôi đã yêu cầu triều đình Yona đưa các bạn vào quân đội ở biên giới phía đông để chống lại Schwaben. Các bạn sẽ cùng tôi và quân đội của tôi ra trận chiến đấu với kẻ thù. Tôi cam kết rằng, chỉ cần các bạn trung thành với triều đình Yona trong ba tháng, tôi sẽ công bố việc các bạn được minh oan và được trả lại tự do.”

“Trong suốt ba tháng này, các bạn sẽ được tôi cung cấp thức ăn, áo giáp và vũ khí. Những ai hy sinh trên chiến trường sẽ được an táng một cách danh dự và linh hồn họ sẽ được lên thiên đàng; những người bị thương sẽ được các bác sĩ quân y chăm sóc, và những ai có công lao sẽ được trao thưởng. Tuy nhiên, vì các bạn đã trở thành binh sĩ của chúng tôi, các bạn cũng phải tuân theo luật lệ của quân đội…”

Những tù nhân dưới sân khấu bắt đầu cảm thấy hứng thú; những điều kiện này đã quá ưu đãi đối với họ rồi.

Thời gian không còn nhiều, vì vậy Atton không tiếp tục nói thêm nữa, mà ngay lập tức chuyển sang phần tiếp theo.

Thánh cha Robert ra hiệu cho đội ngũ mang theo hàng hóa đến và đặt ba thùng rượu vang lên bàn trong lều gỗ. Ông nói với những tù nhân dưới sân khấu: “Để thể hiện sự chuộc lỗi của Chúa đối với các bạn, chúng tôi đã chuẩn bị loại rượu ngon này – biểu tượng cho máu của Chúa. Khi các bạn uống một ly nhỏ rượu này, linh hồn các bạn sẽ được soi sáng bởi ánh sáng của Chúa, và các bạn sẽ trở thành những người được chuộc lỗi.”

“Hãy xếp hàng vào lều để nhận lấy ‘máu của Chúa’.” Nói xong, Robert bước xuống khỏi bục và đi vào lều.

Các binh sĩ mặc áo đen bắt đầu chỉ huy hơn sáu trăm tù nhân xếp thành ba hàng, lần lượt vào lều để uống loại rượu vang bạc đặc biệt này.

Hầu hết các tù nhân đều bị Robert thuyết phục bằng những lời nói, cùng với lời tuyên bố chuộc lỗi của Nam tước Atton đại diện cho những người cai trị thế tục, nên họ đã rất thành tín bước vào lều và uống hết ly rượu đó. Sau đó, họ trở lại khoảng đất trống và chờ đợi.

Nhưng vẫn có một số tù nhân cực kỳ thận trọng, họ hoài nghi về