“…Em yêu, anh đang bận việc gì vậy?“

Đêm khuya, Lottie nhẹ nhàng đẩy cánh cửa gỗ của phòng đọc sách trên tầng hai lâu đài gỗ và bước vào với một cốc sữa nóng hổi trong tay.

Athte ngước nhìn Lottie một cái, rồi đặt chiếc bút lông ngỗng xuống và đón lấy cốc sữa mà Lottie đưa cho mình. “Không có gì đặc biệt cả, chỉ là một số việc liên quan đến việc xây dựng thung lũng thôi~“

Lottie tiến lại bên cạnh Athte, dùng tay vuốt ve bản đồ thung lũng đặt trên bàn và bắt đầu xem kỹ. “Xây dựng làng mới~”, “Con đường thương mại~”, “Pháo đài Nam Quan…“, Lottie lẩm bẩm theo những dấu hiệu được ghi trên bản đồ, và cô thực sự bị cuốn hút bởi bức tranh toàn cảnh thung lũng này.

Vì thường xuyên ở lại trong lâu đài gỗ, Lottie chỉ biết về phía nam thung lũng thông qua một vài làng nhỏ ở khu vực thung lũng; những thông tin về phía nam xa hơn cũng chỉ là những gì Athte thỉnh thoảng kể cho cô nghe, nên cô chỉ có một cái nhìn tổng quát mà thôi. Bây giờ, khi nhìn thấy toàn bộ cảnh quan thung lũng được thể hiện trên bản đồ, Lottie không khỏi cảm thấy thèm muốn khám phá phần phía nam của thung lũng này.

“Em yêu, toàn bộ thung lũng trên bản đồ này đều thuộc về lãnh địa bá tước của anh sao?“ Trong lòng Lottie trào dâng niềm hứng thú, cô quay đầu nhìn Athte.

Athte đặt tay lên eo thon của Lottie, cố tình giữ kín bí mật và nói: “Đây chính là bí mật quan trọng nhất của thung lũng, làm sao tôi có thể dễ dàng tiết lộ cho em được chứ.“

“Ngay cả tôi cũng không được biết à?“ Lottie đặt tay lên khuôn mặt điển trai của Athte, ánh mắt cô đầy vẻ van nài. Ánh nến chiếu rọi lên khuôn mặt mịn màng ấy, vẫn cực kỳ quyến rũ.

“À này…“, Athte bối rối không biết phải nói gì. Nhìn thấy vẻ mặt đáng yêu của Lottie, hàng rào phòng thủ trong lòng anh dường như sắp bị phá vỡ.

Đúng lúc Athte đang do dự không biết phải nói gì tiếp, đôi môi mềm mại của Lottie đã chạm vào trán anh…

“Được rồi, được rồi, anh sẽ nói cho em biết… Nhưng trước hết, anh phải hứa với em một điều…” Athte muốn dùng điều này như một điều kiện.

“Điều gì vậy?“

“Anh hãy hứa trước đã, sau đó mới nói.“

Lottie không nói gì, bản năng mách bảo cô rằng chồng mình lại sắp phải ra khỏi thung lũng một lần nữa. Là một bá tước của tỉnh, Athte hầu như chưa từng nghỉ ngơi thực sự dù chỉ một ngày; anh luôn bận rộn với công việc quân sự hoặc các vấn đề liên quan đến Chính phủ. Là một người vợ, Lottie rất thương chồng mình, nhưng cô cũng hiểu rõ những khó khă

“Rời khỏi thung lũng ư?” Át có vẻ ngạc nhiên, “Tại sao bạn lại nghĩ như vậy chứ?”

“Vậy bạn muốn tôi hứa với bạn điều gì đây?” Lóti cảm thấy hơi bị tổn thương, đẩy tay Át ra và đứng riêng một bên.

“Người yêu dấu, tôi chỉ muốn xin sự đồng ý của bạn thôi. Tôi dự định trong hai ngày nữa sẽ đưa người đi kiểm tra lại toàn bộ thung lũng để chuẩn bị cho công việc xây dựng sau này của Chính phủ. E rằng trong thời gian đó, tôi sẽ không thể ở bên bạn và George được. Chưa kịp tôi nói ra, bạn đã bắt đầu không vui rồi…” Át nhìn thẳng vào mắt Lóti, hy vọng có thể thuyết phục cô ấy đồng ý. Dù sao thì chỉ hai ngày trước, cô ấy cũng đã hứa sẽ ở bên họ mà.

“Bạn thực sự chỉ đi phía nam thung lũng thôi à?” Nghe xong, Lóti bất ngờ quay người lại hỏi.

“Tôi bao giờ dối bạn đâu? Bạn cũng biết rằng, thung lũng là trung tâm của lãnh địa của tôi, tầm quan trọng của nó là không cần phải nói. Là một bá tước, tôi có trách nhiệm phải phát triển thung lũng này. Phía sau tôi còn có hàng chục nghìn người dân; nếu không dành thời gian biến thung lũng thành một nơi đẹp đẽ, thì ý nghĩa của việc họ theo tôi còn ở đâu nữa?”

“Bạn cũng thấy đấy, hiện tại toàn bộ lãnh địa Hầu Quốc Burgundy vẫn chưa ổn định, nền tảng của lãnh địa tôi còn yếu. Nếu không nhanh chóng hoàn thành việc xây dựng thung lũng, mỗi khi có chuyện xảy ra, tôi sẽ dùng cái gì để bảo vệ các bạn, dựa vào cái gì để bảo vệ lãnh địa của mình…” Át liên tục trút bỏ những lo lắng của mình.

Đứng bên cạnh, Lóti từ từ tiến lại gần Át, ôm lấy anh và nói: “Người yêu dấu, tôi chỉ lo lắng rằng sức khỏe của bạn sẽ không chịu nổi thôi. Bạn làm việc không ngừng nghỉ như vậy, tôi thật sự rất lo lắng cho bạn… Vì đây là quyết định của bạn, với tư cách là vợ của bạn, tôi cũng nên ủng hộ bạn…”

Thấy Lóti cuối cùng cũng đồng ý, ánh mắt nhăn lại của Át cũng dần được thư giãn.

“Người yêu dấu, cảm ơn bạn đã thông cảm với những khó khăn của tôi.” Át đặt tay lên khuôn mặt Lóti…

……

Ngày hôm sau, Át lại triệu tập Kuber và một số người khác, thông báo quyết định của mình là sẽ tiếp tục đi kiểm tra phía nam thung lũng. Không ngạc nhiên gì, họ đều phản đối quyết định này.

“…Thưa ngài, gần đây ngài vì chuyện thung lũng mà vất vả quá mức rồi. Theo tôi, chỉ cần điều động một vài quan chức từ Chính phủ cùng một số người đi kiểm tra là được mà. Tại sao ngài phải tự mình đi chứ?” Kuber nỗ

“Được rồi, mọi người đừng tranh luận nữa.” Át giơ tay ngăn họ lại. “Tôi hiểu tâm trạng của các bạn, nhưng việc này chỉ có tôi mới thực hiện được.” Thái độ của Át cực kỳ kiên quyết.

“Có hai lý do. Thứ nhất, các vị lãnh đạo chính phủ hiện đang gánh vác trách nhiệm quan trọng, công việc xây dựng thung lũng không thể thiếu sự có mặt của các bạn. Nếu các bạn đi mất, ai sẽ lãnh đạo người dân xây dựng lãnh địa? Thứ hai, kế hoạch và quá trình xây dựng thung lũng rất quan trọng; một khi đã quyết định, không thể thay đổi tùy tiện được. Chỉ khi tôi nắm rõ tình hình thung lũng một cách đầy đủ, tôi mới có thể quyết định cách triển khai công việc sau này. Hơn nữa, trong số các bạn, không ai hiểu rõ thung lũng phía nam hơn tôi, vì vậy việc tôi tự mình đi là hoàn toàn phù hợp.”

“Nhưng…” Kuber muốn tiếp tục khuyên can, nhưng Át đã ngăn anh ta lại.

“Lão Quản Gia, trong thời gian tôi vắng mặt, mọi việc của chính phủ sẽ được giao cho ông. Nếu quân đoàn có việc gì quan trọng, hãy báo cho tôi ngay. Tôi sẽ để lại những dấu hiệu trên đường đi để các bạn dễ dàng tìm thấy tôi.” Nói xong, Át ra hiệu mọi người nâng cốc và uống hết ly bia đầy trước mặt, rồi hài lòng ợ một tiếng.

“Thưa ngài, nếu vậy thì chúng tôi cũng không cần nói thêm gì nữa. Nhưng bây giờ thời tiết nóng bức, ở phía nam thung lũng có nhiều thú dữ và rắn độc xuất hiện bất thường… Ngài có nghĩ nên mang theo thêm người và trang bị không?” Dù tuổi tác đã cao, nhưng Kuber vẫn suy nghĩ kỹ lưỡng và làm việc tỉ mỉ.

“Ừm, lần này khác với những lần trước; tôi sẽ tiến hành khảo sát thung lũng một cách kỹ lưỡng, vì vậy thực sự cần nhiều người và vật tư. Được rồi, Lão Quản Gia, hãy sắp xếp cho năm sáu nhân viên biết vẽ bản đồ và biết cưỡi ngựa của chính phủ đi cùng tôi. Ngoài ra, tôi cũng sẽ điều một số binh sĩ có kinh nghiệm săn bắn từ quân đội đi theo. Một mặt, họ có thể bảo vệ sự an toàn của mọi người; mặt khác, họ cũng có thể giúp mở đường. Như vậy, tôi sẽ nhanh chóng hoàn thành việc khảo sát thung lũng.”

Kuber và những người khác liên tục gật đầu đồng ý.

“À, thưa ngài, gần đây xưởng vũ khí đã sản xuất ra nhiều dụng cụ để khai phá đất đai; tôi nghĩ các ngài nên mang theo chúng, có thể sẽ rất hữu ích.” Kuber đột nhiên đề xuất.

“Được thôi, hãy sắp xếp cho, khi chúng ta đi qua khu vực xưởng vũ khí, chúng ta sẽ lấy chúng.”

“Vâng.”

“Được rồi, mọi