…………

Về phía nam Milan, buổi sáng tại Lâu đài Đá Xám tràn ngập mùi của cái chết.

Dưới chân núi phía tây, đống củi đang thiêu xác vẫn tỏa ra khói đen, giống như những vết loét hỏng trên mặt đất. Dù thời tiết quang đãng, không khí vẫn lẫn lộn mùi thối của thịt cháy và máu tanh; ngay cả làn gió buổi sáng cũng không thể xua tan đi mùi hôi đó.

Bên ngoài thành, giữa các lều quân, binh sĩ đang dỡ bỏ lều trại; tiếng kim loại va chạm và tiếng ho khan liên hồi vang lên.

Trong sân của lâu đài, những tấm đá sau khi được rửa qua đêm vẫn còn ẩm ướt với màu hồng nhạt; những người lính mang theo bao lúa gạo chạy qua – họ đang vận chuyển lương thực khẩn cấp từ kho lương của Lâu đài Đá Xám để bù đắp cho số lượng lương thực bị thiêu hủy vào đêm qua.

Bên bờ kênh, vài binh sĩ đang cố gắng lau sạch vết máu trên áo giáp bằng bàn chải; nước bắn tung tóe khắp nơi.

Đội trưởng đặc nhiệm Stanley mở cánh cửa ngục xuống; ánh sáng buổi sáng chói lọi khiến anh gần như không thể mở mắt. Anh bước nhanh qua sân đang đầy ồn ào, chạy xuống theo con dốc “Con dốc Lưỡi dao”; trong mắt anh vẫn còn những vệt đỏ do việc thẩm vấn suốt đêm.

Chỉ khi đến mép dốc phía đông, trước mặt vị tướng chỉ huy, Stanley mới dừng lại. Người canh gác lặng lẽ kéo rèm cửa ra – Art đang dùng dao cắt thịt cháy; ly rượu vang màu bạc trong đó sóng sánh những gợn sóng đỏ tối, và chén canh nóng phía trước anh đang bốc hơi trắng nhạt.

“Thưa ngài, chúng tôi đã mở cửa được rồi,” Stanley nói với giọng nghẹn ngào, “Ngoại trừ vị sĩ quan đó, những kỵ binh còn lại đã thú nhận hành động của mình: họ đã phá hủy ba cây cầu đá, đốt cháy mười bảy làng dọc theo đường đi, và ở phía thượng nguồn… họ còn thả nội tạng độc hại và nước cốt cỏ dại độc vào một số nhánh sông.”

Art đột nhiên đặt dao xuống, “Ron! Ngay lập tức ban lệnh cấm toàn quân sử dụng nước sông gần đây! Tất cả những chiếc xe múc nước đã lấy nước phải được đổ sạch!”

Người chỉ huy cận vệ vội vàng chạy ra ngoài.

Chưa kịp anh ta nói hết, trung đội trưởng Weiz vội vàng bước vào lều, “Thưa ngài! Bảy hay tám người thuộc đơn vị tôi đi lấy nước bên sông rồi bị nôn mửa, khuôn mặt họ đều tái nhợt!”

Art lập tức đứng dậy, “Dẫn đường đi!”

…………

Lúc này, cảnh tượng bên bờ sông thật sự khiến người ta rùng mình.

Hơn mười binh sĩ nằm bất động trong bùn lầy, co giật và nôn mửa; miệng và mũi họ phun ra bọt màu vàng xanh

Anh ta quay sang Weiz và nói: “Ngay lập tức cử người đi, mang theo thợ thủ công, và phải khôi phục lại những cây cầu đá bị hư hỏng dọc theo đường đi một cách nhanh chóng nhất.”

“Vâng!”

…………

Khi mặt trời hoàn toàn mọc lên, xác của những binh sĩ bị nhiễm độc đã được phủ kín bằng vải liệm.

Dòng nước vẫn róc rách chảy trôi, nhưng không ai dám múc nước để uống nữa. Những tay sai ô uế nhất của chiến tranh đã lặng lẽ xé toạc lớp vải mỏng cuối cùng của đạo đức.

“Thưa ngài, phải làm sao với những kỵ binh đó?” Stanley hỏi.

Át nhìn những xác binh sĩ nằm trên mặt đất và lạnh lùng nói: “Hãy để những người này theo họ xuống mộ!”

…………

Khi Át trở về Lâu đài Đá Xám, ánh bình minh đã hoàn toàn xua tan bóng tối của đêm.

Bộ trưởng Hậu cần Spencer thấy Át bước vào và vội vàng tiến lên gặp, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ mừng rỡ: “Thưa ngài, trước khi lệnh lấy nước được ban hành vào đêm qua, những cái máy bơm nước của chúng tôi vẫn chưa được triển khai. Hiện tại, ba nhóm công binh đang đào giếng sâu ở sườn núi phía bắc; chúng tôi sẽ có nước vào buổi trưa muộn nhất.” Anh ta chỉ về phía những cấu trúc đang được dựng lên xa xôi: “Những người bị nhiễm độc… đều là các binh sĩ thuộc đại đội Weiz tự mình đi đến bên bờ sông.”

Át thở phào nhẹ nhõm: “May mà các người không đi, nếu không…”

Lúc này, một lính do thám được cử đến Milan bước vào sân trong tình trạng đầy bụi bặm, quỳ gối xuống và báo cáo: “Thưa ngài, quân đội Provence đã bao vây Milan! Bá tước Berion nói rằng các công trình vây thành đã được chuẩn bị xong, chỉ còn chờ quân đội chúng ta đến là có thể tiến hành cuộc tấn công tổng lực!”

Át gật đầu, ánh mắt quan sát đội quân đang dọn dẹp lều trại: “Ra lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi đến buổi trưa. Sau khi ăn no, trước nửa đêm, tôi muốn thấy lá cờ của Quân đoàn Wales được treo dưới thành phố Milan!”

…………

Trong phòng họp của lãnh chúa, Anh Gác đưa ra một danh sách đầy máu: “Thưa ngài, việc kiểm kê đã hoàn tất. Kho lương thực chứa đủ lúa mì để cung cấp cho sáu nghìn binh sĩ trong nửa năm; trong hầm ngầm, chúng tôi tìm thấy bốn nghìn đồng vàng và mười hai thùng đồ dùng bằng bạc; ngoài ra còn có hai căn phòng chứa áo giáp và vũ khí, tất cả đều là những thứ mà Bonzalo đã chiếm được từ quân địch thua trận.” Anh ta lật đến trang cuối của danh sách và nói: “Điều đáng sợ nhất là ở tháp phía đông – bên trong treo đầy da người đã được xử lý bằng chất nổ, và chúng tôi cũng tìm thấy vài chai rượu vang đỏ được ngâm với mắt người.”

Át

Người cung thủ bên cạnh, khuôn mặt in hằn vết sẹo, cười khẩy và lấy ra một con dao găm được đính bạc: “Nhìn này xem! Tôi đã lấy được nó từ lính canh củaCống Sa Lạc đấy! Cộng thêm những thứ tôi thu được lần trước, đủ để tôi mua một mảnh đất tốt về làm của riêng rồi!”

Còn có người khác hào hứng kể lại: “Tôi chỉ cần một đâm duy nhất là đã xé toạc áo giáp của bọn chúng, và chuỗi bạc bên trong lập tức rơi vào tay tôi! Đội trưởng chỉ tính phí ba mươi phần trăm, phần còn lại thì đủ cho tôi vui chơi suốt một tháng ở quán rượu!”

“Hahaha….”

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Giữa tiếng cười đùa, có người nâng chiếc cốc bạc chiến lợi lên và uống thật say; có người lại ngắm nghía những đồng xu bạc nhỏ được tìm thấy trên xác lính địch.

Trong khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, bóng ma của loại nước độc đêm qua đã bị khát vọng về của cải và chiến thắng xóa tan hoàn toàn.

Át dẫn theo đội vệ sĩ đi lang thang giữa các doanh trại, nhìn những người lính đang đắm chìm trong niềm vui chiếm đoạt, ông ta không khỏi nở một nụ cười lạnh lùng. Ông vỗ nhẹ vào vai những người lính: “Ăn no đi! Khi đến Milan, các người sẽ được thấy những của cải mà thế hệ các người chưa từng thấy bao giờ!”

Tiếng reo hò dâng trào như sóng.

Khi ông ta dừng ngựa trên đỉnh đồi, phía sau là hàng ngàn binh sĩ đã sẵn sàng lên đường. Gió bắc cuốn theo chiếc áo choàng màu đỏ thắm; ông ta chỉ về phía Milan và hét lớn:

“Khởi hành! Hãy đánh tan hang ổ của con sư tử ấy!”

Dòng quân sắt lại một lần nữa tiến về phía bắc, tiếng móng ngựa giẫm trên đất cháy khiến đàn quạ đang ăn xác chết bất ngờ bay tung tóe.

Khói bếp từ Lâu đài Đá Xám vẫn chưa tan biến, nhưng ánh mắt của những kẻ chinh phục đã đặt trên một cái đầu nữa…

……

Trong khu rừng dày đặc phía tây nam Milan, đội trưởng kỵ binh Lorenzo cùng những tàn quân của mình co ro dưới bóng cây sồi, giống như những con thú bị thương.

Một trăm hai mươi kỵ binh đang kiệt sức ăn những miếng thịt khô cứng và bánh mì mì đen, uống nước từ con suối nhưng vẫn luôn cảnh giác quan sát xung quanh – trên áo giáp của nhiều người vẫn còn những vết sẹo máu từ đêm qua; những con ngựa mệt mỏi cũng chỉ biết cúi đầu ăn cỏ.

Đêm qua, khi họ len lỏi vào thung lũng đầy gai nhọn, những cành lá có gai đã xé rách áo choàng và da thịt của họ; những viên sỏi trên lòng sông khô khiến ngựa liên tục trượt, buộc họ phải xuống ngựa và dắt chúng đi bộ; để tránh qua nh

…………

Lúc này, ở sườn đồi phía đông nam của khu rừng rậm.

Tướng lĩnh đội kỵ binh Provence quỳ xuống nhặt một nắm phân ngựa tươi mới, “Những tên khốn nạn này đang ở đâu? Có bao nhiêu người?”

Trưởng đội tuần tra chỉ vào những dấu vết móng ngựa lộn xộn trên mặt đất bùn, “Chúng đã đi sâu vào rừng rồi, ít nhất là một trăm kỵ binh.”

Tướng lĩnh đội kỵ binh tỏ vẻ ngạc nhiên, “Các người đã biết rõ thông tin về chúng rồi à? Chắc chắn là người Lombard phải không?”

“Đúng là kỵ binh Lombard,” trưởng đội cười lạnh, “Chúng ta đã theo dõi chúng âm thầm từ trước; người lính canh đó quả thực mặc áo giáp của người Lombard…”

Tướng lĩnh đội kỵ binh mỉm cười và vẫy tay nhẹ.

Ba trăm kỵ binh Provence cùng hai trăm người bắn cung đã lặng lẽ bao vây khu rừng rậm.

Những người bắn cung ẩn náu trong bụi cây, căng dây cung đến tận cùng; các kỵ binh thì dùng vải bẩn bùn để bọc móng ngựa của mình, và cả đội quân tiến gần khu vực bị bao vây một cách im lặng như một đàn sói săn mồi…

…………

Bên trong khu rừng rậm, Lorenzo vẫn tiếp tục ra lệnh, “Chúng ta nhất định phải giành lại Pháo đài Grey Rock! Bây giờ, người Burgundy chắc chắn đang rối loạn vì bị đầu độc…”

“Ngài Lorenzo!” Một lính canh lao đến, “Phát hiện thấy những người bắn cung không rõ danh tính ở phía đông!”

Lorenzo vội vàng rút kiếm, “Lên ngựa! Tấn công qua khe hở ở phía tây để thoát ra!”

Nhưng đã quá muộn.

Loạt tên đầu tiên đã như những con ong độc bay vào rừng, khiến hơn mười kỵ binh Milan đang chuẩn bị ngựa ngã gục ngay lập tức. Những con ngựa hoảng sợ, giơ chân trước lên, làm cho chủ nhân của chúng ngã xuống đất.

“Chúng ta đã sa vào bẫy rồi!” Phó tá hét lớn khi che chắn những mũi tên, “Chúng đã mai phục sẵn từ trước!”

Lorenzo đánh bật một mũi tên lao về phía mặt mình, đôi mắt đỏ hoe, hét lớn, “Mọi người hãy tập trung lại bên tôi! Hãy mở đường máu để trở về Milan!”

Tuy nhiên, đội kỵ binh Provence đã bao vây chúng như một bức tường sắt.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua kẽ lá, chiếu rọi lên bầu không khí đầy máu me và đàn chim hoảng loạn trong rừng – Trò chơi mai phục và phản công này vừa mới bắt đầu…