Vào buổi sáng ngày thứ năm sau trận chiến tại Thị trấn Đá Khổng lồ, khi bình minh vừa mới ló dạng, lính canh báo cáo rằng có một kỵ binh đơn độc đang tiến về phía bắc. Yate ra lệnh cho lính canh dẫn người này vào doanh trại, sau đó gọi Anh Gác đến và cũng mang theo tên trộm nhỏ bị giam giữ trong doanh trại vào lều quân sự.

Người đến chính là tên đầu sư của băng cướp, anh ta cưỡi một con ngựa lai và mang theo ba nghìn đồng bạc để chuộc lại con trai mình. Trong hai ngày qua, anh ta đã chứng kiến những cái đầu bị treo bên lề con đường thương mại ở phía tây, điều này đã gây ra cho anh ta một cú sốc tâm lý và nỗi sợ hãi lớn. Vì muốn đảm bảo an toàn, anh ta đã chuyển nơi ẩn náu của băng cướp đến một thung lũng kín đáo khác. Trước khi rời đi, anh ta đã ra lệnh cho khoảng mười mấy người đồng bọn luôn sẵn sàng bỏ chạy; nếu đến tối mà anh ta vẫn không trở về, những kẻ còn lại sẽ đưa gia đình mình đi tìm nơi ở khác.

Khi tên đầu sư của băng cướp bước vào doanh trại trong sự yên lặng, toàn bộ khu vực đó đều được bao phủ bởi những người lính cầm vũ khí và ánh mắt đầy sát khí.

Tên đầu sư nuốt nước bọt, nhìn những người lính xung quanh mình; họ nhẹ nhàng đẩy anh ta vào phía trong lều quân sự.

Bước vào một lều lớn hơn, anh ta thấy con trai mình bị bịt miệng và đang bị hai người lính giữ, quỳ trên mặt đất.

Tên đầu sư định tiến lên gần con trai mình thì giọng nói của Yate vang lên: “Đưa thằng bé xuống ngoài.” Sau đó, Yate ra lệnh cho các người lính khác rời đi, chỉ còn lại ba người trong lều: Yate, Anh Gác và tên đầu sư của băng cướp.

“Anh đã thấy con trai mình rồi, sao nào? Tôi là người luôn giữ lời hứa,” Yate nói, ngồi trên chiếc ghế gỗ và ngả người về phía trước một chút.

Đầu của tên đầu sư quay theo hướng con trai mình bị đưa đi, cho đến khi anh ta biến mất khỏi tầm mắt.

“Quan tuần tra lớn, tôi đã mang đủ tiền rồi, không thiếu một đồng nào cả… Xin hãy thả con trai tôi đi…” Tên đầu sư nói với giọng điệu rất kính trọng và đầy van nài.

Yate và Anh Gác nhìn nhau rồi cùng cười: “Tất nhiên, anh rất trung thực.”

“Vậy tôi có thể đưa con trai mình đi được chưa?” Tên đầu sư mỉm cười, vẻ lo lắng trên khuôn mặt tan biến.

Yate và Anh Gác nhìn chằm chằm vào tên đầu sư mà không nói gì; khuôn mặt anh ta lại bắt đầu căng thẳng trở lại.

Một lúc sau, hai người trước mặt anh ta vẫn không hề có phản ứng gì.

Mắt tên đầu sư càng lúc càng tròn lên; anh ta buông lỏng túi tiền, và túi đó rơi xuống đất, sau đó anh ta ngã qu

Đúng vào lúc vị tên trùm thứ hai đang tuyệt vọng chờ đợi những người lính bên ngoài kéo mình đi chặt đầu, thì Áp Tế ngồi trên chiếc ghế gỗ đã nhận lấy túi tiền từ tay Anh Gác, rồi bước đến trước mặt vị tên trùm thứ hai và ném túi tiền xuống lòng ông ta. Nhưng vị tên trùm không kịp đón lấy, túi tiền lại rơi xuống đất.

“Tôi sẽ không giết anh.”

Vị tên trùm nằm dài trên đất, nghĩ mình nghe nhầm, liền ngẩng đầu nhìn Áp Tế với vẻ ngạc nhiên.

“Anh không nghe nhầm đâu, tôi sẽ không giết anh, con trai anh cũng vậy.” Áp Tế nói với vẻ chân thành.

Nhưng càng thấy Áp Tế tỏ ra chân thành như vậy, trái tim của vị tên trùm càng đập thình thịch hơn. Ông ta không hiểu nổi người đàn ông này, người luôn coi việc chặt đầu người khác như việc cắt khoai, thực sự muốn làm gì.

“Thưa ngài, nếu ngài cho rằng số tiền chuộc mạng này quá ít, tôi sẽ lập tức quay trở lại…”

“Không, không, không… Tôi không cần số tiền chuộc mạng đó.” Áp Tế ngăn lại lời nói của vị tên trùm.

“Vậy ngài cần cái gì? Hãy nói đi, tôi sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của ngài!” Vị tên trùm nói với giọng nức nở.

“Thật sự là đáp ứng mọi yêu cầu?”

“Thật đấy! Thật đấy! Tôi sẽ đáp ứng mọi thứ, chỉ mong ngài tha mạng cho tôi và con trai tôi.” Vị tên trùm nắm lấy áo giáp của Áp Tế, như thể đang nắm lấy một sợi dây cứu mạng vậy.

Áp Tế liếc nhìn Anh Gác, người này cười nhẹ một tiếng, sau đó bước đến để giúp vị tên trùm đứng dậy, nhưng ông ta không dám đứng dậy.

“Hãy đứng dậy đi.” Áp Tế cúi xuống, giả vờ giúp đỡ vị tên trùm đang khóc lóc trên đất, và cuối cùng ông ta cũng đứng dậy được.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, tên anh là Lê Đa An phải không?”

“Vâng, thưa ngài. Tôi chỉ là một người dân bình thường ở phía bắc huyện này; vì không thể sống tiếp được nên mới trở thành kẻ cướp. Nếu ngài tha thứ cho tôi, tôi sẵn lòng ở lại làm nô lệ cho ngài.” Lúc này, việc bảo toàn mạng sống mới là quan trọng nhất, vị tên trùm không còn suy nghĩ đến điều gì khác nữa.

“Chuyện làm nô lệ có thể để sau đã… Bây giờ tôi có một nhiệm vụ quan trọng hơn muốn giao cho anh.”

Vị tên trùm hoàn toàn bối rối; ông ta không thể tưởng tượng nổi một hiệp sĩ quý tộc lại có thể giao cho một tên trùm cướp một nhiệm vụ gì. Nhưng ít nhất lúc này, ông ta biết rằng mạng sống của mình và con trai mình vẫn được bảo toàn… ít nhất là tạm thời thôi.

“Thưa ngài, xin hãy nói cho tôi bi

“Át đã đoán ra những lo lắng của đối phương.”

Vị thủ lĩnh thứ hai bớt căng thẳng hơn và trả lời một cách kính trọng: “Tôi chỉ là thủ lĩnh thứ hai mà thôi. Thủ lĩnh chính luôn nắm quyền tuyệt đối; hàng ngày, tôi chỉ có khoảng mười mấy thuộc hạ yếu ớt thôi. Ban đầu, chúng tôi có hơn một trăm năm mươi người, nhưng vài ngày trước, ông và các chiến binh của mình đã giết chết… không, là tiêu diệt hơn một nửa trong số họ; những người còn lại thì đều bỏ trốn khắp nơi. Hiện tại, bên cạnh tôi vẫn còn mười ba người anh em sẵn lòng theo tôi, cùng với vài gia đình không nơi nào để đi.”

“Các người làm cướp mà còn dẫn theo gia đình ư??? Át thật sự không thể tin được.”

“Đúng vậy, thưa ngài. Những người vào rừng làm cướp đều là những người nghèo khổ không còn lựa chọn nào khác; họ làm cướp chỉ để cho vợ con mình có cái ăn thôi…” Vị thủ lĩnh thứ hai nói với vẻ bất lực.

“Làm cướp rồi các người lại có cái ăn, còn những người dân bình thường bị cướp bóc thì lại phải chết đói. Được rồi, tôi không muốn nói thêm nữa. Từ hôm nay trở đi, các người và những tay sai của mình sẽ không cần phải lo lắng về việc thiếu thức ăn nữa; tôi sẽ cung cấp thức ăn cho các người.” Át nói một cách quyết đoán.

Vị thủ lĩnh thứ hai chớp mắt, không hiểu ý của Át: “Thưa ngài, tôi không hiểu ý của ngài.”

“Từ hôm nay trở đi, các người và những tay sai của mình sẽ trở thành thuộc hạ của tôi.”

“Ý ngài là muốn tôi và các anh em của mình gia nhập quân đội của ngài để trở thành binh sĩ ư?” Vị thủ lĩnh thứ hai vô cùng vui mừng; việc trở thành binh sĩ và được cung cấp lương thực chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc sống như những tên cướp hoang dã, luôn sống trong nỗi sợ hãi.

Bên cạnh, Anh Gác nghe xong lời nói của vị thủ lĩnh thứ hai liền bật cười: “Anh ta nghĩ hay đấy… Trở thành binh sĩ à? Những kẻ yếu ớt như những người dưới trướng anh ta có thể trở thành binh sĩ được sao?”

“Vậy ý ngài là gì ạ?”

Át vỗ vai vị thủ lĩnh thứ hai và nói: “Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ bổ nhiệm anh làm quan chức trừng phạt bọn cướp dưới sự chỉ huy của tôi, và anh sẽ được hưởng mức lương tương đương với binh sĩ trong quân đội của tôi, tức là bảy mươi fen mỗi tháng.”

Vị thủ lĩnh thứ hai vẫn chưa hiểu rõ, thì Át tiếp tục nói: “Tuy nhiên, chức vụ quan chức trừng phạt bọn cướp này là bí mật; danh tính thực sự của anh sẽ là một thủ lĩnh cướp hoạt động ở hạt Tinets, còn tôi sẽ

“”

Át nói xong rồi ngồi trở lại chiếc ghế gỗ, chỉ vào một chiếc ghế thấp trong danh sách và bảo hai thủ lĩnh ngồi xuống, nhưng hai người này hoàn toàn không dám ngồi, mà cúi đầu chờ lệnh của Át.

“Tôi biết băng cướp của các ngươi đã bị tôi đánh cho yếu đi rồi. Trong thời gian gần đây, tôi không cần các ngươi làm những việc lớn gì cả. Khi trở về, hãy làm ba việc nhỏ sau đây: Thứ nhất, giữ vững những người anh em luôn theo sát các ngươi, đừng để họ tan rã; thứ hai, cố gắng thu hút thêm một số kẻ cướp lẻ loi để mở rộng đội quân của mình, khi tuyển người phải chọn lọc kỹ lưỡng, đừng để bất kỳ kẻ tồi tệ nào lọt vào đội; thứ ba, tìm hiểu rõ thông tin về những băng cướp có thế lực lớn trong vùng này, sau một thời gian nữa tôi sẽ đi tiêu diệt họ. Khi tôi đã đánh bại họ gần hết, các ngươi có thể tiếp tục thu hút những tên cướp còn sót lại.”

Át dừng lại một chút, rồi nói nhỏ với thủ lĩnh băng cướp: “Việc thứ ba, tôi cần các ngươi theo dõi lâu đài Ryan. Gần đây tôi nghe nói có một nhóm cướp xuất phát từ lâu đài Ryan, hãy theo dõi chặt chẽ họ…”

Át còn thì thầm vài điều nữa.

“Về những việc sau này, tôi sẽ tự sắp xếp.”

Thủ lĩnh băng cướp Lê Đa An liên tục gật đầu, thể hiện sự tuân theo hoàn toàn lệnh của Át.

“Thưa ngài, bây giờ tôi đã trở thành thuộc hạ của ngài rồi, vậy tôi… có thể mang con trai mình về được không ạ?” Lê Đa An hỏi nhỏ.

Át cười và nói: “Ngươi muốn con trai mình tiếp tục làm băng cướp sao? Hiện tại con trai ngươi không cần phải về cùng ngươi đâu. Tôi sẽ sắp xếp cho nó ở lại lãnh địa của mình và chăm sóc cẩn thận. Nếu nó cư xử tốt, tôi còn có thể để nó làm người hầu bên cạnh mình nữa. Theo tôi còn tốt hơn nhiều so với việc theo ngươi làm băng cướp, phải không?”

Thấy Lê Đa An vẫn có vẻ lo lắng, Át an ủi: “Cứ yên tâm, miễn là ngươi làm việc cho tôi tốt, con trai ngươi chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm. Sau này, nếu ngươi muốn đưa gia đình mình đến lãnh địa của tôi để sống cuộc sống tốt đẹp hơn, cũng hoàn toàn có thể.”

Lê Đa An biết Át đang dùng con trai mình làm con tin, nhưng trong tình hình hiện tại, ông ta cũng không còn cách nào khác.

Khi thấy vẻ mặt của Lê Đa An đã bình tĩnh trở lại, Át lại chỉ vào Anh Gác và nói: “Đây là phó chỉ huy quân đội của tôi, Anh Gác. Sau này, anh ấy sẽ chịu trách nhiệm liên lạc với các ngươi.”

Lê Đa An vội vàng cúi đầu sâu trước An