…………

“…Không ngờ nơi này lại rộng rãi đến thế…”

Ron, người đi ở phía trước và đang cúi người xuống, dùng ánh sáng yếu ớt từ ngọn đuốc để kiểm tra con đường bí mật này dẫn về phía thành Sorenburg.

“Anh em Ron, có điều anh chưa biết đây… Tôi đã mất tới ba năm mới hoàn thành việc khai thông con đường này.”

“Ba năm à?”

Angus, đứng sau lưng Rocky, cảm thấy vô cùng ngạc nhiên khi nghe vậy.

“Đúng vậy, ba năm,” Rocky trả lời một cách bình tĩnh, rồi quay đầu nhìn Angus. “Ban đầu, chiều rộng và chiều cao của con đường này chỉ bằng một nửa hiện tại. Sau đó, tôi đã cho người ta tiếp tục mở rộng không gian bên trong, và ở những chỗ đất yếu, chúng tôi dùng gỗ tròn để chống đỡ, nhằm tránh tình trạng nóc đường sụp đổ.”

At, người đang đi ở giữa, cẩn thận che đầu để tránh va vào những tảng đá nhô ra trong bóng tối.

Do không gian trong hành lang khá hẹp, cộng thêm khí thải và khói đen từ ngọn đuốc, At cảm thấy khó thở và trán bắt đầu đổ mồ hôi…

“Có bao nhiêu người biết về con đường bí mật này?” At lau mồ hôi trên trán và hỏi nhẹ.

“Hãy yên tâm, thưa ngài. Con đường này là do tôi cùng những người tin cậy của mình bí mật khai quật. Người ngoài không hề biết về nó. Suốt những năm qua, tôi luôn sử dụng con đường này để vận chuyển những hàng hóa quý giá vào trong thành, và chưa bao giờ xảy ra sai sót nào cả,” Rocky nói với vẻ hào hứng, rõ ràng ông rất tự hào về thành tựu của mình.

At chậm bước lại, và trong bóng tối yếu ớt, ông liếc nhìn lớp đất đã được đập phẳng và cứng lại. Những dấu chân với độ sâu khác nhau trên mặt đất đã xuất hiện từ lâu rồi; hai bên tường đất cũng không hề có dấu vết của côn trùng hay chuột. Ngoài việc không gian hẹp khiến người ta khó thở ra, con đường này dường như không có vấn đề gì khác cả.

…………

Sau khoảng một giờ đi bộ trong bóng tối của con đường bí mật, nhóm người cuối cùng cũng đến được lối ra ở phía bên kia.

Khi bước ra khỏi con hành lang hẹp, tất cả mọi người đều ngồi xuống đất một cách vô thức.

At dùng tay áo lau mồ hôi trên trán, thở hít thật sâu để hít thở không khí trong lành. Sau đó, ông mở rộng áo giáp ra để không khí mát mẻ thổi vào, giúp giảm bớt cái nóng trên người. Không gian chật hẹp trong hành lang khiến khuôn mặt ông đỏ bừng; đôi khi, ông thậm chí cảm thấy như mình sắp không thể thở được nữa.

Những người khác trong nhóm cũng giống như vậy; tất cả đều ngồi xuống đất, thở hổn hển, rồi xoa bóp phần lưng đã cứng đơ và đau nhức. Còn Angus thì đơn giản là nằm xuống đất, dang rộng tay chân để giảm b

“Tôi nói đấy, Ngài Lockett, con đường bí mật này của ngài…” Ron đang đổ mồ hôi như tắm, cổ họng thì khát cháy; anh vừa nói được nửa câu thì ngập ngừng lại và lắc đầu liên tục. Theo anh, cảm giác đau nhức ở cơ lưng sau khi đi qua con đường này còn dữ dội hơn cả sau một đêm ở bên vợ mình là Oli.

Sau khi nghỉ ngơi một lúc, At mới gượng dậy và quan sát không gian rộng lớn này nối với lối vào hang động. Nói là không gian, nhưng thực ra nơi này giống một căn phòng bí mật hơn.

Không gian hình vuông này dài và rộng khoảng ba mươi feet, cao không quá bảy feet. Tất cả các bức tường xung quanh đều được xây dựng bằng những tấm đá nhỏ, và bên cạnh các bức tường, những hàng hóa quý giá mà Lockett đã cất giữ ở đây được xếp gọn gàng.

Nhờ mùi hương lan tỏa trong không khí, At suy đoán rằng nơi này chắc chắn chứa đầy các loại gia vị quý giá. Khi anh đang muốn theo mùi hương đó để tìm kiếm, bỗng nhiên các bức tường trong căn phòng bí mật bắt đầu phát ra ánh sáng vàng nhạt.

At quay đầu nhìn lại và thấy chiếc đèn nến treo trên tường đã được thắp sáng. Sau đó, Lockett lần lượt thắp sáng các chiếc đèn nến khác xung quanh tường. Trong chốc lát, không gian tăm tối bỗng trở nên sáng sủa.

At thu lại que diêm trong tay và hỏi Lockett: “Những thứ này chính là những hàng hóa quý giá mà ngài đã nói sao?”

Lockett bước tới gần và mỉm cười trả lời: “Thưa ngài, những thứ này thực ra không có gì đặc biệt cả, chỉ là một số loại gia vị mà thôi. Những tài sản thực sự quý giá thì tôi đã chuyển chúng đến nơi khác từ rất sớm, ngay từ đầu cuộc chiến…”

At nhìn người cũ của gia tộc mình và không khỏi ngưỡng mộ tầm nhìn sâu sắc cùng thái độ làm việc cẩn thận của ông ta. Mặt khác, những thứ mà theo lời Lockett chỉ là những gia vị bình thường, nhưng đối với những thương nhân Lombard, chúng lại là những hàng hóa vô cùng quý giá. At không thể tưởng tượng nổi những “tài sản quý giá” mà người cũ của mình đang nói đến thực sự là những thứ quý hiếm gì.

Tuy nhiên, vì địa vị của mình, At không tiếp tục hỏi thêm.

Trong lúc nghỉ ngơi, Lockett kể cho At nghe về quá trình khai quật con đường bí mật này, cũng như việc họ đã tiết kiệm được bao nhiêu tiền thuế nhờ con đường này. Ông cũng chia sẻ với At những kinh nghiệm quý báu mà mình đã tích lũy được trong nhiều năm kinh doanh, cũng như những mối quan hệ quan trọng mà mình đã thiết lập được.

Ron và Anh Gác cũng ngồi bên cạnh và lắng nghe câu chuyện của Lockett, không ngừng thể hiện sự ngạc nhiên và ngưỡng mộ trước những trải nghiệm của ông ta…

Và như vậy, h

…………

Trái ngược với không khí yên tĩnh trong căn phòng bí mật kia, tại quán rượu nhỏ nằm ngay phía trên căn phòng đó, lúc này đang diễn ra cảnh tượng hết sức sôi động.

Trong thời gian gần đây, quán rượu này – vốn dĩ không mấy nổi bật trong lâu đài – vào ban đêm lại luôn chật kín bởi các sĩ quan và binh sĩ đang thay phiên nghỉ ngơi.

Vì không có chỗ giải trí nào khác, những người lính Lombard này chỉ có thể tụ tập lại ở quán rượu để uống rượu, ăn thịt và trải qua những đêm dài lạnh lẽo.

Lúc này, Quản sự đang vất vả trong bếp sau, thúc giục người phục vụ mang đồ ăn ra. Ngoài việc phục vụ khách hàng, ông còn phải điều phối công việc trong bếp; mọi việc lớn nhỏ đều do ông quyết định. Thân hình vốn đã không được khỏe mạnh của ông càng trở nên gầy yếu sau vài ngày làm việc liên tục. Mặc dù có vài lời than phiền, nhưng ông vẫn kiên nhẫn chịu đựng.

Chương này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé!

Gần đây, những người lính này mỗi ngày đều uống rượu cho đến tận sáng hôm sau mới chịu rời đi. Sau khi dọn dẹp những mớ hỗn độn mà họ để lại, Quản sự và các nhân viên trong quán rượu thường phải đợi đến gần sáng mới được nghỉ ngơi.

Trước khi mặt trời lên cao, họ lại phải dậy sớm để chuẩn bị nguyên liệu và đồ uống cần thiết cho ngày hôm đó.

Vì cổng thành được đóng chặt, giá cả rau củ và trái cây liên tục tăng lên từng ngày, ông cũng chỉ có thể cắn răng chịu đựng. Vì hầu hết khách hàng của quán rượu hiện nay đều là các binh sĩ đóng quân tại Sorrenburg, mặc dù chi phí mua sắm thực phẩm và đồ uống tăng lên đáng kể, nhưng giá cả các món ăn và đồ uống trong quán vẫn không dám tăng.

Cách đây vài ngày, một quán rượu đối diện đã bị những binh sĩ say xỉn đánh đập dữ dội chỉ vì họ tăng giá một món ăn (thịt hầm táo) lên 10%. Những kẻ gây rối đó còn cướp sạch tài sản quý giá trong quán rượu rồi bỏ đi.

Kể từ khi chứng kiến số phận của quán rượu đối diện, Quản sự chỉ biết cam chịu và cố gắng phục vụ tốt nhất những người lính đóng quân tại Sorrenburg.

Quản sự rất rõ rằng, trong thời buổi hỗn loạn như hiện nay, chỉ có cách duy trì mối quan hệ tốt với những người nắm quyền và vũ khí mới là lựa chọn đúng đắn…

…………

“…Quản sự!”

Đang cầm một đĩa bánh mì ngũ cốc tinh chế vừa nướng xong đi về phía phòng khách, Quản sự nghe thấy tiếng gọi từ phía sau rèm cửa và vội vàng bước nhanh hơn.

“Tôi đến rồi! Tôi đến rồi!” Nói xong, Quản sự kéo rèm đen che phía cửa ra và mỉm cười ti

Nhìn thấy ly rượu trong tay sĩ quan đã cạn sạch, cả thùng gỗ óc chó trên bàn cũng bị những kẻ này uống hết không còn một giọt nào, Quản sự nói một cách vui vẻ: “Thưa ngài John, tôi sẽ đi lấy thêm một thùng rượu cho ngài, coi như là một món quà của tôi dành cho ngài đây…”

Nghe thấy lời nói của Quản sự, sĩ quan tự nhiên rất vui mừng và không ngần ngại nói: “Nếu vậy thì chúng ta cứ thoải mái thưởng thức thôi!”

Mấy người lính bên cạnh cũng vì sự hào phóng của Quản sự mà mặt mày rạng rỡ, liên tục lấy đầy đậu Hà Lan vào miệng và nhai ngon lành…

Cho đến tận nửa đêm, những kẻ no say này mới dìu nhau ra khỏi quán rượu.

Sau khi dọn dẹp hết thức ăn thừa và đồ đạc vương vãi khắp nơi trong phòng tiền sảnh, Quản sự sớm gọi các nhân viên trong quán về nghỉ. Sau đó, anh đóng cửa trước, tắt đèn nến, và nhìn qua khe hở để kiểm tra xem tình hình trên đường phố có bình thường không; khi chắc chắn mọi thứ ổn thỏa, Quản sự vội vàng bước nhanh về phía chuồng gà ở sân sau…

…………

Vào nửa đêm, từ phía trên tấm ván gỗ được đóng kín ở đầu cái thang gỗ dựa vào tường bỗng nhiên vang lên tiếng động lạ…

Lúc này, Ron, người đang ngồi xếp bằng trên đất, bất ngờ đứng dậy, vung thanh kiếm dài trên lưng lên và nhìn chằm chằm lên phía trên. Biểu hiện thoải mái trên khuôn mặt anh bỗng nhiên trở nên nghiêm túc.

Hành động đột ngột này khiến những người canh gác khác cũng lập tức cảnh giác, ai nấy đều cầm chặt chuôi kiếm và nhìn chăm chú về hướng phát ra tiếng động. Những người mang cung tên cũng đã nhanh chóng nạp mũi tên vào cung và nhắm về phía lối ra…

“Kích…”

Tiếng ván gỗ mở ra vang lên, ánh sáng từ ngọn nến chiếu rọi vào căn phòng bí mật.

“Thưa ông Lord Rocky…”

“Đừng ai động đậy!” Khi giọng nói quen thuộc vang lên, Rocky vội vàng ra hiệu cho các người canh gác xung quanh đừng hành động thiếu suy nghĩ. “Là người của chúng ta! Là người của chúng ta!”

Atte, người đã nghe thấy tiếng động từ trước, mở mắt nhìn về phía tấm ván gỗ vừa được mở ra…

…………

“Thưa Bá tước, thưa ông Lord Rocky, xin lỗi vì đã làm các ngài phải chờ đợi lâu!” Sau khi đậy lại tấm ván gỗ ở góc chuồng gà và khôi phục lại trạng thái ban đầu, Quản sự vội vàng chạy ra ngoài và nói với hai người.

Atte đứng ở sân sau, nhìn về phía bức tường thành cao phía sau, ánh mắt anh di chuyển theo phía bên trái của bức tường. Trong bóng tối, những đường nét quen thuộc của các công trình kiến trúc ấy đã kích thích lại những k