…………

“…Lạy Chúa, hãy đày họ xuống địa ngục đi. Con trai yêu dấu của tôi ơi, ai sẽ cứu nó vậy? Hãy cứu nó lên…”

Tại Thành phố Santia, bên ngoài những ngôi nhà bằng gỗ và đá đầy lỗ hổng, khói đen bốc lên dày đặc, một người phụ nữ trung niên mặc quần áo rách rưới đang quỳ gối kêu khóc thảm thiết, chửi rủa những lính đánh thuê Lombardia vừa mới tiến hành cuộc tấn công thăm dò vào thành phố này.

Những người dân hoảng loạn đang chạy trốn qua lại không hề dừng lại bên cạnh người phụ nữ này. Họ vội vã di chuyển trong thành phố, hy vọng tìm được một nơi trú ẩn an toàn để sống sót trong cuộc chiến này – cuộc chiến mà họ chẳng hề liên quan gì đến.

Đứa trẻ nằm trong vòng tay người phụ nữ đã bị lửa thiêu cháy hoàn toàn; một cánh tay của nó cũng bị những tảng đá lớn đập gãy, chỉ còn sót lại một ít mô cơ nối liền với xương.

Vào lúc bình minh, các binh sĩ của Quân đoàn Wales tại Thành phố Santia đã lợi dụng làn sương dày để tổ chức cuộc tấn công từ ba hướng khác nhau. Khi những lính đánh thuê Lombardia đang ngủ say, họ đã đốt cháy hơn mười xe hàng lương thực và vật tư của đối phương, đồng thời cũng phá hủy vài doanh trại của kẻ thù. Hành động này khiến những lính đánh thuê Lombardia, vốn đã căng thẳng suốt nhiều ngày, càng thêm tức giận. Ngay sau khi các kỵ binh của Thành phố Santia trở về thành, những lính đánh thuê bên ngoài đã theo đuổi và bắt đầu la hét, chửi rủa họ.

Những kỵ binh Lombardia, vốn dự định nghỉ ngơi một đêm yên bình, buộc phải bắt đầu cuộc tấn công sớm hơn dự kiến. Tuy nhiên, sau nhiều ngày chiến đấu liên tục và nhiều cuộc giao tranh, mỗi lần đều kết thúc bằng việc quân đội Lombardia rút lui. Vì vậy, ban đầu, họ chỉ mang theo những tảng đá lớn và vài thùng dầu hỏa để ném vào trong thành, làm sập vài điểm phòng thủ và đốt cháy một số ngôi nhà dân cư; hai bên chưa hề đối đầu trực tiếp.

Tuy nhiên, khi trời vừa sáng, những lính đánh thuê bên ngoài đã tập trung lại cách Thành phố Santia chưa đầy năm trăm bước. Hàng chục cái máy ném đá được chuẩn bị sẵn sàng, và những người điều khiển chúng cũng đang chờ đợi lệnh tấn công. Những lính đánh thuê cầm dao, kiếm, rìu và búa không ngừng đập vào khiên, cố gắng khiêu khích quân đội bên trong thành.

Nhìn những đám lính đánh thuê đông đúc bên ngoài thành, Phó chỉ huy Quân đoàn Wales, ông Odo, đứng trên bức tường thành, cau mày và nhìn chằm chằm vào địa điểm của địch.

“Đã đến lúc chúng ta phải đối đầu trực tiếp với lũ khốn nạn này rồi

“Cái gì!”

Fenix gần như không thể tin vào tai mình. Với năng lực và thành tích chiến đấu của mình, anh hoàn toàn xứng đáng được cử đi chỉ huy quân đội ra trận chiến đấu.

“Tại sao vậy, anh Odor? Chẳng lẽ chỉ vì tôi là em rể của chỉ huy quân đoàn, tôi chỉ có thể ở lại giữ thành phố sao?” Fenix cảm thấy vô cùng tức giận.

Phải biết rằng trận chiến này không hề đơn giản chút nào; nếu có thể giết giặc và lập công trên chiến trường, anh sẽ có cơ hội tiến xa hơn nữa. Mặc dù trong cung đình có sự hỗ trợ của cha và anh trai mình, nhưng Fenix muốn chứng minh bằng chính nỗ lực của mình rằng anh không hề dựa vào người khác để thăng tiến.

Reaksi của Fenix không hề khiến Odor ngạc nhiên. Anh quay đầu lại và nói một cách nghiêm túc: “Trong số tất cả các chỉ huy đại đội, kinh nghiệm giữ thành của bạn là nhiều nhất. Tôi sẽ dẫn quân ra ngoài thành đối đầu với người Lombard, nhưng tôi hy vọng khi cuộc chiến này kết thúc, Thành phố Santia vẫn nằm trong tay chúng ta. Bạn hiểu ý tôi chứ, anh em Fenix?”

Odor vỗ vai Fenix, ánh mắt trang nghiêm.

“Nếu Thành phố Santia rơi vào tay kẻ thù, chúng ta sẽ bị bao vây từ ba phía!”

Cuối cùng, Fenix cũng hiểu ra và đồng ý với yêu cầu của Odor.

“Được thôi, anh Odor, tôi nghe theo lời anh.”

“Đủ rồi, xuống chuẩn bị đi. Nhớ nhé, ngay khi chúng ta ra khỏi thành, hãy ngay lập tức đóng cửa thành.”

“Tôi hiểu rồi!”

“Còn một việc nữa… Khi tình hình trở nên nguy cấp, hãy sử dụng ‘Quả cầu sắt’ trong tay bạn để triệu tập nhóm người đó. Hãy nhớ, thành phố này nhất định phải nằm trong tay chúng ta!”

“Yên tâm đi, tôi sẽ đợi tin tốt lành từ các bạn trong thành phố!”

…………

Tại một doanh trại trong Thành phố Santia, Hans – một người mới được thăng chức chỉ huy đại đội và có xuất thân từ tù nhân – đang cùng người bạn thân Berry lau chùi thanh kiếm của mình.

Những ngày chiến đấu liên tục đã khiến thanh kiếm dài tương đối tốt của Berry xuất hiện nhiều vết nứt, khiến anh rất buồn lòng. Dù thanh kiếm này không quá xuất sắc, nhưng đó là vật mà Berry đã thu được từ tay kẻ thù; đối với anh, nó mang ý nghĩa rất lớn.

Nhìn thấy Berry đang cầm đá mài lướt qua những vết nứt trên thanh kiếm, Hans đặt thanh kiếm xuống và đùa cợt: “Này anh bạn, đừng có vẻ mặt buồn bã như vậy… Chỉ là một thanh kiếm thôi mà! Chúng ta sắp ra ngoài thành đối đầu với lũ người đó rồi; lúc đó tôi chắc chắn sẽ giúp anh có được một thanh kiếm hiệu quả cho người hiệp sĩ đấy.”

Berry nhìn Hans một cái, sau đó tiếp tục vuốt ve lưỡi dao của mình.

“Anh nói đấy, Hans… Lần trước

“Kiếm của tôi đâu rồi?”

Berry dang rộng hai tay; tiếng kiếm và đá mài va vào nhau khiến Hans giật mình.

Có lẽ cảm thấy mình sai, Hans gãi đầu và nói với vẻ hối lỗi: “Anh cũng biết đấy, tiền lương và phần thưởng của tôi đã được dùng để xây nhà cửa rồi; bây giờ trong túi tôi chẳng còn mấy xu nào cả. Nhưng anh yên tâm đi, sau trận chiến này, tôi chắc chắn sẽ tặng anh một thanh kiếm bằng thép tinh luyện do người Lombard chế tác!”

Nhìn thấy vẻ thành thật của Hans, Berry vừa tin vừa ngờ.

Rít…

Đúng lúc đó, cánh cửa gỗ bị khé lại bất ngờ mở ra.

“Tổng chỉ huy Colin, sao ông lại đến đây vậy?”

Chương này chưa kết thúc; vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Berry bất ngờ đứng dậy, mặt đầy hào hứng. Là một sĩ quan cấp cao có uy tín lớn trong Quân đoàn Wales và sở hữu sức mạnh chiến đấu không hề kém cỏi, Berry cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ vị đại tá trước mắt mình.

“Tôi vừa đi qua đây, thấy vậy liền ghé vào xem thử. Sắp tới lúc chúng ta phải đối đầu với người Lombard rồi; các bạn đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

Chưa kịp cho Hans kịp lên tiếng, Berry vội vàng nhặt lên thanh kiếm trên mặt đất và hét lên với niềm hào hứng: “Thanh kiếm này từ lâu đã mong chờ được chém đầu lũ khốn nạn đó rồi!”

Colin bước tới gần và quan sát kỹ lưỡng thanh kiếm trong tay Berry. Nhìn thấy những vết rách lớn nhỏ trên lưỡi kiếm, ông cảm thấy ngày càng quý mến người đàn ông dũng cảm này.

“Đây là thanh kiếm đi kèm với bạn à?”

“Đúng vậy, Tổng chỉ huy Colin! Đã có không dưới mười người Lombard bị thanh kiếm này giết chết!” Berry tự hào trả lời.

Colin dùng ngón tay vuốt nhẹ lưỡi kiếm; những vệt máu đen còn sót lại trên đó hiện rõ lên.

“Loại kiếm như thế này thì không xứng đáng với công lao chiến đấu của bạn đâu.” Colin khen ngợi.

Nghe vậy, Berry, người vốn đã khá tự tin, lập tức mừng rỡ; những bất mãn trước đó hoàn toàn biến mất.

“Thế này đi, bạn hãy theo tôi đến kho vũ khí; tôi sẽ bảo những người trong đội hỗ trợ chuẩn bị cho bạn một thanh kiếm tốt hơn. Sắp đến lúc chiến đấu rồi; bạn không thể cầm thứ này đối đầu với lũ khốn nạn đó được đâu… Người của Quân đoàn Wales không thể chịu thiệt thòi như vậy.”

Nói xong, Berry liền theo sau Colin bước ra ngoài, hoàn toàn không để ý đến sự hiện diện của Hans.

“Tên khốn nạn này, may mắn thật!”

Hans lẩm bẩm trong miệng.

……

Bên ngoài Thành phố Santia, những binh lính thuê mướn người Lombard đã sẵn sàng vào trận chiến, ánh mắt họ đầy căm thù, chỉ chờ mệnh lệnh của người chỉ huy.

Sau nhiề

Vào sáng nay, một người cưỡi ngựa nhanh từ phía bắc mang đến tin tức khiến các thủ lĩnh lính đánh thuê lo lắng – Đội vệ binh Burgundy đã phá vỡ hàng rào phong tỏa và đang đối đầu với quân kỵ binh. Bạn phải chặn đứng việc quân phòng thủ Thành phố Santia ra khỏi thành, tuyệt đối không được để kẻ địch hợp binh từ phía bắc và phía nam.

Đây cũng là lý do tại sao dù lính đánh thuê đã đóng quân ở Thành phố Santia nhưng lại chần chừ không tiến hành tấn công. Nếu thất bại, không chỉ ba nghìn lính đánh thuê này gặp nguy hiểm, mà cả hơn một nghìn kỵ binh đang chiến đấu với đội vệ binh Burgundy cũng có thể trở thành nạn nhân của đội quân Wales.

Sau một cuộc thảo luận gay gắt, các thủ lĩnh lính đánh thuê chịu trách nhiệm bao vây Thành phố Santia quyết định không hành động, mà sẽ tiến hành một trận chiến tiêu hao lực lượng với quân phòng thủ thành phố.

Tuy nhiên, thực tế lại không như họ mong đợi.

“Kẻ địch tấn công! Kẻ địch tấn công!”

Quân phòng thủ Thành phố Santia đã xuất kích, ào ạt ra ngoài.

Ngay khi nhận được tin báo chiến tranh, các thủ lĩnh lính đánh thuê hoảng sợ. Điều họ không muốn xảy ra đã thực sự xảy ra.

Tút… Tút… Tút…

Ba tiếng kèn vang lên, đó là tiếng kèn của đội lính đánh thuê Lombardy – kẻ địch đã bắt đầu tấn công.

Mọi chuyện xảy ra đột ngột, không hề có dấu hiệu báo trước. Các thủ lĩnh trong lều trại lần lượt chạy ra ngoài. Cảnh tượng trước mắt họ sẽ mãi in sâu vào trí nhớ.

Trên tường thành Thành phố Santia, những lá cờ đầy đủ được treo lên, bay phấp phới trong gió, tạo ra tiếng vang rợn rén. Những người lính liên tục tuôn ra từ ba cổng thành và xếp hàng bên ngoài cổng. Ban đầu, họ nghĩ rằng quân phòng thủ chỉ là những kẻ lang thang vô gia cư cầm kiếm, nhưng giờ đây trước mắt họ là những đội quân hùng mạnh, trang bị tốt và có thể chống chịu được mọi thử thách. Điều này cũng giải thích tại sao Thành phố Santia lại khó bị đánh bại.

“Nhanh lên, xếp hàng đón đầu kẻ địch!”

Các thủ lĩnh lính đánh thuê đã kịp phản ứng và lập tức ra lệnh thay đổi từng hình thức phòng thủ sang tấn công. Nhiều năm kinh nghiệm chiến trường đã dạy họ rằng trận chiến này rất nguy hiểm.

Nhận được lệnh, các lính đánh thuê cũng hoảng sợ khi thấy đội hình của đối phương, và vội vàng thay đổi trận đội dưới sự chỉ huy của các sĩ quan.

Là phó chỉ huy đội quân Wales với nhiều kinh nghiệm chiến trường, Odor không thể bỏ lỡ cơ hội này.

“Nhanh lên! Kỵ binh xông thẳng vào giữa đội hình địch, phá vỡ trật tự của họ. Bộ binh thiết giáp hỗ trợ đội hình nỏ