“Trung sĩ trưởng, thật sự anh không muốn đảm nhận chức vụ phó đội trưởng này sao? Lạy Chúa, mọi lời tôi nói đều xuất phát từ sự thành thật.”

“Art, tôi đã không còn là một trung sĩ trưởng nữa; tôi không gọi anh là ‘đại nhân Art’, và anh cũng đừng bao giờ gọi tôi là trung sĩ trưởng nữa. Còn về chức vụ phó đội trưởng kiêm chỉ huy đội kỵ binh canh gác mà anh đề cập, tôi nghĩ anh em Odo đã làm rất tốt, và cậu bé Ron trong đội kỵ binh canh gác cũng hoàn thành công việc rất xuất sắc. Hơn nữa, tôi thực sự không muốn phải lo lắng cho sự an toàn của các binh sĩ dưới quyền mình trên chiến trường nữa… Thà để tôi sống một mình còn hơn!”

Kể từ khi “Trung sĩ trưởng của Đoàn quân Thánh” – “Chiếc rìu máu” Anh Gác tuyên bố gia nhập đội quân của Art, Art luôn suy nghĩ về việc phân công chức vụ cho Anh Gác. Là một chiến binh xuất sắc từng tham gia các cuộc chiến thánh, kỹ năng chiến đấu và kinh nghiệm chiến trường của Anh Gác thậm chí còn vượt qua cả Art. Tuy nhiên, tất cả các chức vụ trong đội quân nhỏ của Art đã được sắp xếp xong; sau sự điều phối trực tiếp của Art, Anh Gác được bổ nhiệm làm phó đội trưởng kiêm chỉ huy đội kỵ binh canh gác, ngang hàng với Odo, trong khi Ron – hiện tại là chỉ huy đội kỵ binh canh gác – sẽ trở lại bên cạnh Art với vai trò là trưởng ban vệ sĩ. Kết quả này cũng nhận được sự đồng ý của hầu hết các sĩ quan. Nhưng khi Art thông báo quyết định này cho Anh Gác, anh ta đã từ chối ngay lập tức. Anh Gác không muốn đảm nhận bất kỳ chức vụ nào; anh chỉ muốn ở bên cạnh Art mà không mang theo bất kỳ gánh nặng hay trở ngại nào.

“Vậy anh có sẵn lòng trở thành một binh sĩ bình thường, nhận lương 20 fen mỗi tuần không? Anh phải biết rằng, lương của một phó đội trưởng trong thời gian chiến tranh là 40 fen đấy!”

Anh Gác vuốt đầu suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Art, thế này có được không? Tôi sẽ đảm nhận chức vụ phó đội trưởng, nhưng không làm chỉ huy đội kỵ binh canh gác. Tôi sẽ nhận lương của phó đội trưởng, nhưng sẽ không quản lý bất kỳ binh sĩ nào dưới quyền mình. À… tôi có thể giúp đỡ anh em Odo trong việc huấn luyện binh sĩ, và trong thời gian chiến đấu, tôi sẽ ở bên cạnh anh.”

Art rất muốn Anh Gác đảm nhận cả hai chức vụ này; dù sao thì một chiến binh được chọn vào Đoàn quân Thánh chắc chắn là một kỵ binh xuất sắc, và việc anh ta trở thành trung sĩ trưởng cũng chứng tỏ anh ta là một chỉ huy tài ba. Nhưng có lẽ Anh Gác có những lý do riêng, vì vậy Art cũng không thể ép buộ

“Anh em nhà Át ơi, lệnh từ cung đình gửi đến hạt Graulu đã được ban hành hai ngày trước rồi. Khi đó, hạt Graulu sẽ cung cấp cho các anh một số lượng lương thực và vật tư dùng để sửa chữa pháo đài Talburg. Nhưng các anh không thể chỉ dựa vào hạt Graulu; nếu họ có khả năng cung cấp đầy đủ nhu yếu phẩm cho một pháo đài quân sự, thì Talburg – một điểm then chốt quan trọng về mặt quân sự – cũng sẽ không bị bỏ hoang suốt hàng chục năm mà không ai quan tâm đến. Vì vậy, các anh vẫn cần phải chuẩn bị đầy đủ…”

Át chia tay hiệp sĩ Charles, dẫn theo vài chục người rời cổng đông của Besançon rồi tiếp tục hành quân về phía nam, đi theo con đường Hoàng gia dẫn đến biên giới phía đông nam.

Khi ra khỏi thành phố Besançon, đội quân của Át tự động được chia thành ba đội hình hành quân. Đội đầu tiên là đội tuần tra của Ron; đội cuối cùng là đại đội thứ nhất của Ba Tư; ở giữa là đại đội thứ ba và thứ tư, cùng với hai đại đội nông binh được tuyển chọn kỹ lưỡng. Trong lòng đội quân này, có khoảng mười mấy nông binh do chính Át chỉ huy và ba mươi lao động viên; một chiếc xe ngựa bốn bánh chứa đầy vật tư di chuyển ở giữa đội hình.

Đoàn thương nhân đi theo đội quân đã được đội thứ hai của Kazak bảo vệ, mang theo chín chiếc xe ngựa đầy hàng hóa từ miền bắc xuống phía nam để buôn bán. Sau khi hoàn thành chuyến buôn bán này, họ sẽ mang theo một lượng lớn lương thực và vật tư từ Besançon đến pháo đài Talburg ở biên giới phía đông nam để gặp lại đội quân.

Vì số người và quy mô đội quân lớn hơn, tốc độ hành quân không tránh khỏi bị chậm lại. Khi đoàn quân gồm hơn chín mươi người đi qua những cánh đồng màu mỡ rộng lớn ở miền bắc và bước vào vùng đồi núi phía đông nam,

Mọi người đã hành quân trên con đường Hoàng gia được tám ngày liền. Lương thực và vật tư cần thiết cho đội quân được mua sắm tại các thị trấn nhỏ dọc theo đường. Khi đến lãnh thổ hạt Graulu, lượng lương thực và vật tư trong đội quân không những không giảm mà còn tăng lên đáng kể; các xe ngựa đã chứa đầy hàng hóa, và những lao động viên đi theo đội quân cũng đều mang theo nhiều lương thực trên vai. Tuoba, cầm lấy chuôi kiếm dài bên hông, đi bên cạnh Át và nói: “Thưa ngài, suốt chặng đường này, chúng ta chẳng thấy bóng dáng của bọn cướp hay kẻ lang thang nào cả.”

Át nhìn xung quanh và nói: “Miền bắc không giống như biên giới phía nam đâu. Nơi đây đa số đều là vùng đất bằng phẳng, đất đai màu mỡ; hơn nữa, sau nhiều năm không xảy ra chiến tranh, người dân có thể tập trung vào việc canh tác nông nghiệp. Khi mọi người đủ ăn no mặc ấm, họ naturally

“Thưa ngài, Tử tước Herries Whittemore sẽ tự mình dẫn các quý tộc và quan chức trong thành đến đón chúng ta ngay sau này.” Odo vừa xuống ngựa liền vội vàng đến bên cạnh At.

Việc một vị tử tước lại đích thân đến đón một hiệp sĩ tập sự nhỏ bé như At khiến At rất ngạc nhiên.

Tuy nhiên, những lời nói tiếp theo của Odo đã giải đáp được thắc mắc của At.

“Tử tước Herries sẽ cử người dẫn chúng ta đến Tháp Tal ngay lập tức, để chúng ta không cần phải vào thành phố Glarul. Ông ấy nói rằng việc đóng quân tại Tháp Tal rất quan trọng và không thể để lãng phí thời gian; hơn nữa, có vẻ như họ cũng không dự định cung cấp lương thực cho chúng ta.”

At không ngờ rằng Tử tước Herries lại là một người keo kiệt đến thế. Tháp Tal là một điểm then chốt, giúp Glarul kiềm chế được biên giới phía tây của Công quốc Schwaben. Nếu Tháp Tal có quân đóng giữ, thành phố Glarul sẽ được bảo vệ tốt hơn nhiều. Nhưng Tử tước Herries lại keo kiệt đến mức không muốn hỗ trợ họ.

Quả nhiên, không lâu sau đó, khoảng mười người đã xuất hiện tại ngã ba đường lớn, và người đứng đầu họ chính là Tử tước Herries, người đứng đầu hạt Glarul.

At cưỡi ngựa tiến lên và chào hỏi Tử tước Herries.

Sau một vài lời chào hỏi, Tử tước Herries cười nói: “Tôi đã nhận được thông báo từ triều đình. Với sự hiện diện của đội quân tinh nhuệ này đóng giữ cửa ngõ của Glarul, quân đội của Schwaben sẽ không dám hoành hành tùy tiện trong hạt này nữa.”

At không muốn nói những lời không thiết thực với vị tử tước khôn ngoan này, nên đã đổi đề tài: “Thưa ngài, triều đình đã giao nhiệm vụ cho tôi chỉ huy đội quân đóng giữ Tháp Tal. Nhưng tôi có hàng chục người cần phải ăn uống hàng ngày; nếu xảy ra chiến tranh, lượng vật tư quân sự bị tiêu hao sẽ càng lớn. Khi triều đình cử tôi đến đây, họ đã rõ ràng yêu cầu rằng trong thời gian đóng quân tại Tháp Tal, lương thực sẽ do các khu vực biên giới cung cấp.”

Khuôn mặt của Tử tước Herries bắt đầu thay đổi, nụ cười trên mặt ông dần biến mất: “Hiệp sĩ At, triều đình chỉ yêu cầu các làng mạc trong khu vực biên giới cung cấp lương thực cần thiết cho đội quân đóng giữ, nhưng không hề nói rằng chỉ riêng hạt Glarul mới phải chịu trách nhiệm này. Tháp Tal đã bị bỏ hoang nhiều năm rồi; nó chỉ nằm gần hạt Glarul mà thôi, không thể coi là thuộc về Glarul được. Hơn nữa, những binh sĩ và lao động viên được triệu tập lần này đều phải tự chuẩn bị lương thực; trong suốt thời gian 40 ngày phục vụ, triều đình không cần phải cung cấp bất cứ thứ gì cho họ. Vì vậy, hạt Glarul c

Sau khi nói xong, Át nhìn chằm chằm vào Tử tước Herith.

Tử tước Herith cũng không hề có ý định thực sự không cung cấp bất kỳ vật tư nào cho quân đội đến đóng giữ Tòa lâu đài Tal. Nhưng hiện tại, với tư cách là một quận biên giới phòng thủ kẻ thù, Quận Glarul cũng đang đối mặt với áp lực lớn. Biên giới đã nhiều năm không xảy ra chiến tranh; tổng số binh lực của các làng, pháo đài và điền trang trong quận còn chưa đầy ba trăm người, hơn nữa trước đó còn có khoảng một trăm người được điều động về triều đình để tập trung và điều động. Bây giờ, Tử tước Herith đang huy động mọi lực lượng trong quận để tăng cường phòng thủ, và việc tu sửa và củng cố thành phố quận cũng cần rất nhiều người, tiền của và vật tư. Vì vậy, Tử tước Herith cũng muốn tiết kiệm bất cứ thứ gì có thể được ở Tòa lâu đài Tal. Tuy nhiên, trước mắt này, một thiếu sinh kỵ sĩ non nớt lại có thái độ khá kiên định; vì vậy, Tử tước Herith cũng không thể thực sự để anh ta dẫn quân trở về triều đình, cuối cùng ông vẫn đồng ý nhượng bộ...

……

Dưới sự dẫn dắt của chỉ huy vệ sĩ của Tử tước Herith, quân đội của Át đi về phía đông, hướng tới Tòa lâu đài Tal bỏ hoang.

Odo đi bộ theo sau Át và thì thầm: “Một nghìn hai trăm pound lương thực cũng chỉ đủ cho quân đội sử dụng trong chưa đầy nửa tháng thôi. Nhưng sáu cây cung bộ binh và một nghìn mũi tên thì vẫn có thể phát huy tác dụng trong việc phòng thủ thành trì. Điều quan trọng nhất là những người thợ mộc và thợ rèn được cử đến đây; nếu không có họ hướng dẫn, chúng ta thậm chí không thể làm nổi một cái ghế, chứ đừng nói đến những vũ khí phòng thủ.”

Những gì Odo nói chính là những vật tư và nhân lực mà Tử tước Herith đã điều động cho quân đội đóng giữ Tòa lâu đài Tal. Hai người thợ mộc và một người thợ rèn là những người mà Át đã nhiều lần van nài mới khiến Tử tước Herith đồng ý cung cấp. Trong lâu đài gỗ ở thung lũng cũng có thợ mộc và thợ rèn, nhưng thợ mộc già Ba Đức đã quá tuổi và không thể tham gia vào các cuộc hành quân hay chiến đấu xa xôi được. Hai người thợ rèn kia là do ông Gervin cho Át mượn; Át không có quyền yêu cầu họ liều lĩnh tham gia vào cuộc chiến này. Trong thành phố Besançon, những người thợ có ích cho chiến tranh đều đã bị triều đình tuyển mộ hoặc được các đội quân khác thuê dùng rồi.

“Vị Tử tước Herith này thật sự rất khó đối phó; sau này chúng ta muốn lấy thêm vật tư từ tay ông ấy e là sẽ không dễ dàng đâu.” Odo tiếp tục nói.

Nghe vậy, Át dừng lại và quay đầu n

Tòa lâu đài bỏ hoang này được xây dựng trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ trơ trụi, cách con đường chưa đầy hai trăm thước. Diện tích của tòa lâu đài khoảng sáu trăm feet vuông; nền tường được xây dựng bằng các tấm đá dài, cao khoảng tám feet, còn phần tường bên trên cao hơn mười feet được làm từ vật liệu kết hợp giữa gỗ và đá. Trên tường có những lối đi rộng đủ cho ba người đi song song cùng nhau; cứ cách năm bước lại có một ổ khóa để bắn tên. Xung quanh tường ngoài có nhiều tháp canh. Bên trong tường ngoài có khoảng năm hay sáu căn nhà đã xuống cấp. Cách cửa ra vào của tường ngoài khoảng bốn mươi bước có một tòa thành nội bằng đá dài hình tròn, cao khoảng năm mươi feet, gồm ba tầng, mỗi tầng đều có các lỗ bắn tên. Phía trên tòa thành nội là một tháp canh rộng lớn, có thể chứa được hơn hai mươi người lính cung thủ cùng lúc. Ở phía trong tòa thành nội còn có một số kho hàng, doanh trại, chuồng ngựa, sân tập luyện bị bỏ hoang, cùng một cái giếng vẫn đang chảy nước. Một con đường nhỏ dành cho xe ngựa kéo trực tiếp nối từ con đường lớn đến cửa ra vào của tòa lâu đài bằng gỗ; tuy nhiên, lúc này cửa ra vào của tòa lâu đài đã không còn nữa, và có ba đoạn tường ngoài đã đổ sập. Tòa thành nội vẫn còn khá vững chắc, nhưng sau nhiều năm bị bỏ hoang, bên trong tòa thành đã mọc đầy cỏ dại và thực sự cần được dọn dẹp kỹ lưỡng.