…………

Phòng ngủ của lãnh chúa ở tầng trên đã được những người hầu gái dọn dẹp sạch sẽ. Lò sưởi vẫn còn đang tỏa ra ánh lửa yếu ớt, xua tan đi hơi ẩm của đêm khuya. Át tháo bỏ thanh kiếm và bộ giáp da hơi nặng, rửa mặt qua loa rồi nằm xuống chiếc giường rộng lớn.

Bên ngoài cửa sổ, Thành phố Tín Nê-xt đã chìm vào giấc ngủ yên bình. Chỉ có tiếng sủa của chó từ xa và tiếng chuông canh đều đặn của người gác đêm làm vỡ sự yên tĩnh.

Át nhìn lên trần giường được điểm xuyết bằng các họa tiết uốn lượn dưới ánh trăng, trong đầu ông hiện lên những cuộc trò chuyện trên tháp canh, bóng dáng của Frand, cùng với bức màn quyền lực rối ren ở miền Bắc. Những suy nghĩ lộn xộn, nhưng sự mệt mỏi của cơ thể cuối cùng đã chiếm ưu thế…

Chỉ có ánh trăng lạnh lẽo trôi qua khung cửa sổ, bảo vệ cho sự yên bình ngắn ngủi của thành phố này.

Một đêm trôi qua trong im lặng…

…………

Sáng hôm sau, khi bình minh mới bắt đầu ló rạng ở phía đông, khuôn viên dinh thự của lãnh chúa Tín Nê-xt đã bắt đầu hoạt động một cách có trật tự. Những binh sĩ dậy sớm kiểm tra trang bị của mình, chuẩn bị yên ngựa cho những con chiến mã, còn những người lái xe thì đưa hàng hóa lên xe ngựa.

Tất cả mọi việc đều được thực hiện một cách lặng lẽ trong sương mù buổi sáng, không làm phiền đến giấc ngủ yên bình của người dân trong thị trấn.

Khi tia nắng đầu tiên của bình minh leo lên đỉnh nhà thờ ở phía bắc Thành phố Tín Nê-xt, chiếu rọi ánh sáng vàng óng lên những mái nhà cao thấp trong thành phố, đội quân gồm hơn hai trăm người đã sẵn sàng để lên đường. Họ di chuyển từ từ, như một con rắn khổng lồ vừa thức dậy.

Cánh cổng nội thành được mở toang; những kỵ binh trang bị đầy đủ là những người đầu tiên bước ra ngoài. Tiếng móng ngựa đập trên những con đường đá cổ kính vang lên rõ ràng và có nhịp điệu, lan tỏa xa trong buổi sáng yên tĩnh.

Tiếp theo là những chiếc xe ngựa chở hàng tribut và tài sản. Tiếng bánh xe lăn trên những khe hở giữa các tấm đá vang lên liên tục. Bước chân của binh sĩ đều đặn; tiếng va chạm nhẹ giữa áo giáp và vũ khí tạo nên một bản march đầy sức mạnh.

Đội quân lặng lẽ và nhanh chóng đi qua những con đường vẫn còn trống trải trong Thành phố Tín Nê-xt, theo con đường chính xuyên qua thị trấn từ nam lên bắc, tiến về phía cổng bắc. Đôi khi, có những người dân dậy sớm mở cửa sổ hay đứng ở cửa nhà, lặng lẽ nhìn theo đội quân oai nghiêm này đi qua. Họ nhìn vào hình bóng cao ráo của người đứng đầu đội quân – người đang

Đoàn người không hề dừng lại, tiếp tục đi theo con đường thương mại hướng về phía Bắc, kiên định hướng tới thành phố Besançon, dần xa rời…

……

Phía Bắc, thành phố Besançon – trái tim của Hầu Quốc.

Khi đội quân từ tỉnh Wales, mang theo những lễ vật biểu tượng cho chiến thắng, bước từng bước tiến gần thành phố cổ kính này, bầu không khí trên thành phố – đã bị u ám bởi cuộc xâm lược bất ngờ và cái chết của vị vua tiền nhiệm trong suốt nửa tháng qua – dường như đang dần tan biến.

Vào giữa trưa, ánh nắng mùa hè đã trở nên rực rỡ, như những mảnh vàng nóng chảy, trải rộng khắp các con phố, những ngọn tháp nhà thờ cao vút và các công trình cung điện hùng vĩ của thành phố. Ánh nắng đã xua tan hơi lạnh còn sót lại của cuối mùa xuân, cũng làm tan biến nỗi buồn ẩn chứa trong lòng mọi người.

Trên đường phố, số lượng người đi bộ và xe cộ đã tăng lên đáng kể so với những ngày trước, thành phố trở lại sự nhộn nhịp và sôi động như xưa. Các cửa hàng dần mở cửa trở lại, người bán hàng hô hào ở góc phố, không khí tràn ngập mùi thơm của bánh mì nướng và hương vị của thức ăn từ các quán rượu. Mặc dù vẫn chưa thể sánh được với thời kỳ hoàng kim, nhưng cảm giác hoang mang và sợ hãi đã tan biến, thay vào đó là niềm vui vì đã sống sót sau thảm họa và sự bận rộn trong việc bắt đầu cuộc sống mới.

Các đoàn thương nhân nhạy bén đã nhanh chóng nắm bắt cơ hội khi trật tự sau chiến tranh được thiết lập lại và các tuyến đường thương mại cần được khôi phục, và bắt đầu mở rộng hoặc khởi động lại các tuyến đường thương mại nối liền hai công quốc Schwaben và Lombardy. Tại các chợ tự do trong thành phố, mọi người đangTải hàng hàng hóa lên xe ngựa, đồng thời bốc dỡ những loại hàng hóa đa dạng và phong phú hơn so với trước chiến tranh từ miền Nam.

Các Quản sự trong các cửa hàng đều tính toán kỹ lưỡng, hy vọng có thể tận dụng tình hình hiện tại – khi mà thị trường tương đối ổn định và nhu cầu cao – để nhanh chóng bù đắp những tổn thất lớn trong thời gian chiến tranh, thậm chí kiếm được một khoản lợi nhuận lớn.

Nhịp đập của Besançon dần trở lại sau những tổn thương của chiến tranh, cố gắng phục hồi lại sức sống và sự thịnh vượng như xưa.

Tuy nhiên, dưới vẻ bề ngoài tươi sáng này, những dòng chảy quyền lực ngầm đang cuộn trào mạnh mẽ hơn bao giờ hết, vào thời điểm mà vị vua mới lên ngôi và các phe lực lượng đang tái sắp xếp cục diện…

……

Vào giữa trưa, trong căn phòng đầy hồ sơ tại văn phòng tài chính của cung điện Besançon, Bộ trưởng Tài chính Cao Nhĩ Văn đang dưới ánh nắng chiều muộn, tỉ mỉ xem xét cuốn sổ sách bằng da cừu dày

Trên những trang giấy đã ngả vàng, đầy rẫy những con số ghi chép về số lượng thuế bình thường mà các tỉnh trong nước lẽ ra phải nộp cho triều đình vào cuối tháng trước, cũng như số tiền thực tế được nộp vào kho bạc.

Ánh mắt ông trầm xuống nhìn từng hàng chữ số. Ngoại trừ tỉnh Wales ở miền nam (nhờ sự kiểm soát của con rể Art và lợi ích từ cuộc chiến vừa kết thúc), cùng tỉnh Cordor do chính ông quản lý (vì ông trực tiếp giám sát, không ai dám lơ là), tất cả các tỉnh khác đều có số tiền nộp vào kho bạc thấp hơn một nửa so với yêu cầu.

“Thưa chủ nhân, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đây, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa!”

Đặc biệt là tỉnh Yona ở miền đông, số thuế nộp vào chỉ đạt chưa đến một phần ba yêu cầu.

Cao Nhĩ Văn thở dài sâu, những ngón tay đầy nếp nhăn của ông siết chặt lông mày, khuôn mặt đầy lo lắng, như thể ông già đi vài tuổi trong chốc lát.

Kể từ khi Frand đột ngột qua đời, vua mới còn nhỏ, đất nước rơi vào tình trạng bất ổn. Những khoản thuế mà trước đây vẫn có thể thu được dù gian khó dưới sự cai trị hiệu quả của Frand, giờ đây thậm chí không thể thu đủ một nửa. Kho bạc ngày càng cạn kiệt, việc chi trả cho các nhu cầu hàng ngày của triều đình, lương bổng của quan lại, thậm chí cả chi phí duy trì một số đội quân biên giới cũng trở nên khó khăn.

Ông đã nhiều lần cử các quan thu thuế cùng với một số lính canh triều đình đến các tỉnh để thúc giục họ nộp thuế, nhưng kết quả luôn đáng thất vọng. Những lãnh chúa quý tộc ở những nơi đó, trước uy quyền của triều đình, giờ đây chỉ là nói theo mà không làm theo, đưa ra đủ loại lý do để tránh trách nhiệm, nhưng tất cả đều chỉ ra thực tế là triều đình hiện đang yếu kém.

Bá tước Long Hạ kiêm Bộ trưởng Quân sự triều đình, Krith Ikka, nói một cách kiêu ngạo rằng để phòng ngừa cuộc xâm lược của quân đội Công quốc Burgundy vào biên giới phía nam, chi phí quân sự rất lớn, nên tạm thời không thể nộp đủ số thuế yêu cầu; sẽ bù đắp sau khi tình hình ổn định trở lại. Rõ ràng, họ đang sử dụng thuế để phục vụ cho việc trang bị quân sự của mình, coi nhẹ nhu cầu của triều đình.

Các lãnh chúa ở tỉnh Yona thì trực tiếp tuyên bố rằng họ đã bị tổn thất nặng nề dưới sự áp bức của Schwaben, và hiện không còn khả năng gánh vác thuế nữa; thậm chí còn yêu cầu triều đình bồi thường cho những thiệt hại của họ.

Các lãnh chúa ở tỉnh Sơn ở miền tây thì cùng nhau gửi đơn xin triều đình thông cảm và cho ph

Không ai còn coi trọng những mệnh lệnh đến từ thành phố cổ kính này nữa; mọi người đều đang chờ đợi và thậm chí đã bắt đầu lên kế hoạch dự phòng cho bản thân.

Cao Nhĩ Văn đóng cuốn sổ kế toán lại, phát ra tiếng đập mạnh yếu ớt. Kho bạc trống rỗng và thái độ lơ là của các lãnh chúa khắp nơi giống như hai tảng đá nặng đè lên tim anh.

Anh biết rằng, nếu không thể thay đổi tình hình này trong thời gian ngắn, Vương quốc Burgundy có lẽ sẽ tan vỡ. Và vào lúc này, anh chỉ có thể gửi gắm nhiều hy vọng vào con rể của mình – người đang trên đường từ phía nam đến, ít nhất trên bề mặt vẫn tỏ ra tôn trọng và trung thành với triều đình. Số “tiền cống nạp” mà anh ta mang đến ít nhất cũng có thể giúp giải quyết những vấn đề cấp bách hiện tại.

“Thưa Bộ trưởng Tài chính,” một người hầu cận cẩn thận gõ cửa bước vào, “Bá tước xứ Wells viết thư, nói rằng ông ấy sẽ đến Besançon muộn nhất là vào chiều thứ Tư này.”

Nghe tin này, Cao Nhĩ Văn hơi phấn chấn; có lẽ đây là tin tốt duy nhất trong những ngày qua.

Anh thở dài một hơi, cảm thấy mệt mỏi tràn ngập. Anh dùng tay đỡ lên mặt bàn, từ từ đứng dậy để vận động cơ thể sau khi ngồi lâu. Tuy nhiên, ngay khi anh vừa đứng thẳng dậy và chuẩn bị đặt cuốn sổ kế toán trở lại kệ sách gỗ óc chó cao phía sau, một sự cố bất ngờ đã xảy ra.

Một cơn chóng mặt dữ dội xuất hiện đột ngột, khiến cảnh vật quen thuộc trong phòng làm việc trước mắt anh trở nên mờ ảo và méo mó; mọi màu sắc và đường nét đều hòa lẫn vào nhau. Anh cảm thấy đầu mình ong ong, như thể có vô số con ong đang bay lượn bên trong hộp sọ; ánh mắt anh liên tục tối đi, và toàn bộ sức lực dường như bị cuốn trôi khỏi cơ thể.

“Ôi…”

Anh phát ra một tiếng rên ngắn và yếu ớt, chân anh mềm nhũn, cơ thể mất thăng bằng và lăn xuống sàn nhà, tạo ra tiếng va đập trầm trọng.

Cuốn sổ kế toán dày cộm cũng rơi khỏi tay anh và nằm dang rộng bên cạnh.

Người hầu cận đang chuẩn bị rời đi nghe thấy tiếng động, quay đầu lại và hoảng sợ đến mức hét lên: “Thưa Bộ trưởng Tài chính! Thưa Bộ trưởng Tài chính!”

Anh ta lao nhanh đến bên Cao Nhĩ Văn, thấy vị Bộ trưởng Tài chính này đang nhắm mắt, khuôn mặt tái nhợt như giấy, hơi thở yếu ớt và gấp gáp. Dù anh ta gọi và lay vai ông ta thế nào, ông ta cũng không hề phản ứng… Lúc này, Cao Nhĩ Văn đã hoàn toàn mất ý thức…