…………

Anh Gác đứng như một tháp sắt phía sau anh ta, ánh mắt cảnh giác quan sát xung quanh trong bóng tối, dường như sẵn sàng ứng phó với mọi nguy hiểm có thể xuất hiện. Ron thì yên lặng đứng gần cửa thang, tay luôn đặt trên chuôi kiếm, đảm bảo an toàn cho At. Linh mục Robert đứng ở phía bên kia của At, hai tay chéo nhau trước ngực, ánh mắt trầm tĩnh, dường như đang cầu nguyện trong im lặng.

“…Hai tháng trước, Frand cũng đã đứng ở đây,” cuối cùng At cũng lên tiếng, giọng nói trong không khí yên tĩnh của đêm trở nên rõ ràng và mang theo một nỗi nặng nề khó nhận ra, “Lúc đó, ai có thể ngờ được kết cục cuối cùng lại như vậy.”

Anh Gác gật đầu thấp thoáng: “Số phận thật khó lường, thưa ngài. Trên chiến trường, ai có thể biết trước được điều gì sẽ xảy ra.” Ông ít nói, nhưng đã nói lên quan điểm trực tiếp của mình về sinh tử.

Linh mục Robert vẽ một dấu thánh giá trước ngực, nhẹ nhàng tiếp lời: “Ý Chúa thật khó đoán trước được. Frand đã được Chúa gọi về, mong linh hồn ông ấy được yên nghỉ. Bây giờ, những người còn sống càng cần phải nhìn rõ con đường phía trước.” Lời nói của ông đã kéo suy nghĩ của mọi người trở lại từ quá khứ sang hiện tại.

At hít một hơi không khí ấm áp, gật đầu, ánh mắt lại trở nên sắc bén và kiên định: “Đúng vậy, con đường phía trước… Besançon… Điều đang chờ đợi chúng ta ở đó, có lẽ là những tình huống còn khó khăn hơn cả những thanh kiếm của người Lombard.”

Anh ta quay người đi, không nhìn về phía bầu trời đêm phía bắc nữa, và ra lệnh cho Ron: “Hãy thông báo cho mọi người, sáng mai, chúng ta sẽ khởi hành sớm hơn một giờ. Chúng ta phải đến Besançon càng nhanh càng tốt.”

“Vâng, thưa ngài!” Ron nhận lệnh và lập tức quay xuống lầu để sắp xếp.

Trên tháp canh, chỉ còn lại ba người: At, Anh Gác và Robert. Gió ấm vẫn thổi qua, mang theo sự bất an và lo lắng đặc trưng của mùa hè, cũng báo hiệu những điều không thể lường trước trên hành trình phía trước và những cuộc đấu tranh quyền lực sắp diễn ra.

Ngọn tháp canh này, một lần nữa, sẽ trở thành chứng nhân của một bước ngoặt quan trọng.

Gió ấm thổi qua tháp canh, mang theo ánh sáng mờ ảo của các ngôi làng phía dưới, nhưng không thể xua tan sự nghiêm túc trên khuôn mặt của những người đứng đó.

“Thưa ngài,” Anh Gác là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, đôi mắt ông lấp lánh ánh sáng lạnh lùng dưới ánh trăng, “Điều khiến tôi lo lắng nhất, chính là những con sói đói khát trong cung đình.” Những ngón tay to lớn của ông vô thức gõ vào những bậc đ

“Về phía Đức Giáo hoàng…”, anh ta dừng lại một chút, lắc đầu nhẹ, “Chắc chắn Ngài cũng sẽ không thể ngồi yên nhìn người lớn nuốt chửng toàn bộ Lombardy, mà chắc chắn sẽ tìm cớ can thiệp.”

Át tựa vào bức tường, bóng dáng của anh nửa phần được chiếu rọi bởi ánh trăng lạnh lẽo, nửa phần khuất trong bóng tối của tháp, khiến người ta khó có thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt anh. Anh không trực tiếp trả lời, mà thay vào đó đặt ra một câu hỏi: “Nếu chúng ta tuân theo, vâng lời giao nộp các khu vực đã chiếm giữ, thì sẽ ra sao?”

Anh Gác tiếp lời, giọng điệu đầy bất mãn: “Điều đó đồng nghĩa với việc máu của chúng ta đã đổ xuống mà không mang lại kết quả gì! Những mảnh đất mà binh sĩ đã đổi mạng để giành được, chỉ trong chốc lát lại trở thành của kẻ khác! Hơn nữa, một khi chúng ta tỏ ra yếu đuối, triều đình sẽ cho rằng chúng ta dễ bị kiểm soát, và lần sau, họ sẽ đòi hỏi nhiều hơn nữa!” Tay anh siết chặt lấy chuôi kiếm, các đốt ngón tay trắng bệch.

“Nói đúng,” Át lạnh lùng lẩm bẩm, tiếp tục nói, “Tuân theo… chỉ khiến những kẻ đó càng lấn tới! Họ sẽ coi sự nhượng bộ của chúng ta là dấu hiệu của sự yếu đuối! Lúc đó, không chỉ những khu vực mới chiếm giữ, mà ngay cả lợi ích của tỉnh Wales của chúng ta cũng có thể sẽ bị đe dọa.” Anh vung tay mạnh mẽ, tạo nên một làn gió vang lên, “Ai dám đụng đến chúng ta, tôi sẽ cắt nó đi!”

Một làn gió ấm áp thổi qua đỉnh tháp, mang theo tiếng rít róc của lá cây từ xa, như thể đang đồng tình với những lời nói đầy căng thẳng này.

Robert nhìn về phía Át, giọng nói trở nên sâu lắng hơn: “Nhưng nếu không tuân theo, rủi ro còn lớn hơn. Chúng ta sẽ đối mặt với sự nghi ngờ của triều đình, áp lực từ Đức Giáo hoàng, thậm chí có thể bị các quý tộc khác trong Hầu Quốc cô lập, cáo buộc chúng ta tích trữ quân lực với ý đồ xấu xa. Khi đó, chúng ta có thể từ những người hùng sẽ trở thành mục tiêu của mọi người.” Anh nhẹ nhàng vuốt ve chiếc thánh giá trước ngực, như thể đang tìm kiếm sự hướng dẫn, cũng như đang cân nhắc sự cân bằng giữa hai phe đối lập.

Át bước tới phía trước, hoàn toàn đứng dưới ánh trăng, ánh mắt sắc bén nhìn về phía bầu trời đêm u ám phía Bắc. “Nếu giao nộp đất đai, chúng ta không chỉ mất đi những lợi ích trước mắt, mà còn mất đi tiềm năng phát triển trong tương lai, và điều đó cũng sẽ làm tan chảy lòng tin của binh sĩ.” Giọng anh không cao, nhưng đầ

Bóng dáng của họ trở nên mờ ảo hơn trong bóng tối; chỉ có tiếng thì thầm của họ, cùng với tiếng thở dài của gió đêm, vang lên trên ngọn tháp cao này, khi họ cân nhắc từng bước đi có thể mang lại cơ hội hay rủi ro.

Mạng lưới quyền lợi đã được giăng ra; mỗi bước đều liên quan đến tương lai của mảnh đất này – mảnh đất được tôi màu bằng máu và nước mắt của con người.

Ánh mắt của At nhìn vượt qua ngọn tháp, hướng về phía bầu trời đêm u ám phía bắc; tâm hồn anh ta tối tăm như một thung lũng bị sương mù bao phủ. Anh ta thở dài một hơi trọng trọng địa; hơi thở ấy trở nên nặng nề trong làn gió đêm ấm áp.

“Lòng trung thành ư? Thật là một từ ngữ đầy mỉa mai…” At tự nhủ trong lòng.

Trước đây, anh ta từng coi lòng trung thành là nền tảng của tinh thần hiệp sĩ; nhưng Frand đã dạy anh ta bằng những âm mưu của mình rằng – trước quyền lực, lòng trung thành chỉ là một bản hợp đồng có thể bị xé bỏ bất kỳ lúc nào.

Chương này chưa kết thúc; vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Ngày xưa, trên ngọn tháp này, Frand đã âm thầm bố trí những người lính bắn cung để loại bỏ mình. Nếu không phải vì anh ta vẫn còn có ích, hoặc có mối quan hệ hôn nhân với Frand, thì bây giờ xương cốt của anh ta đã sớm bị phân hủy dưới lòng đất rồi.

At vô thức vuốt ve những hòn đá gồ ghề trên hàng rào; cảm giác đau rát lan tỏa từ đầu ngón tay anh.

Bây giờ, khi vị vua mới lên ngôi, có vẻ như anh ta đã có cơ hội để tuyên thệ trung thành một lần nữa… Nhưng ai có thể đảm bảo rằng đây không phải là một ván cờ được tính toán kỹ lưỡng khác? Giáo hoàng đang nhìn chằm chằm về phía tây bắc; các quan lại trong triều đình đều đang có những toan tính riêng… Nếu anh ta dâng hiến tài sản của Lombardy, liệu họ có hài lòng không? Không… Điều họ thực sự muốn là những sợi dây xích buộc chặt cổ họng anh ta.

Ánh trăng bỗng nhiên xuyên qua đám mây, chiếu rõ ánh mắt sắc bén đang dần hiện lên trong mắt anh.

Kết cục của Bào Áp Văn giống như một tấm gương đẫm máu… Người từng là thủ tướng triều đình, người đã giúp Frand đạt được vị trí công tước, cuối cùng lại rơi vào tình trạng bị bỏ rơi… Liệu anh ta có phải đi theo con đường tương tự, dùng máu của binh sĩ để tôi màu cho vương miện của người khác không?

Gió đêm cuốn lên phần dưới của tấm áo choàng anh, phần phía sau vang lên tiếng xào xạc, như thể những lá cờ chiến tranh đang gọi mời…

Máu của Quân đoàn Wales không thể bị đổ xuống vô ích; mỗi inch đất mà được đổi lấy bằng mạng sống của anh em mình, đ

Yat hít một hơi thật sâu, làn gió ấm áp mang theo mùi cỏ xanh tràn vào lồng ngực anh. Anh nghiêng người về phía trước, giọng nói thì thầm nhưng rõ ràng: “Những gì chúng ta nói đêm nay, nếu ra khỏi tòa tháp này, sẽ bị nuốt chửng không ai biết đến.” Ánh mắt anh lần lượt quét qua hai người kia: “Bây giờ, Besançon giống như một nồi dầu sôi không mấy nổi bật; chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể khiến nó bùng cháy. Bất kỳ tin đồn nào – đặc biệt là những tin liên quan đến việc xác định quyền sở hữu vùng phía nam – đều có thể khiến chúng ta gặp rủi ro tử thân.”

Anh Gác đặt tay phải mạnh mẽ lên chiếc áo giáp bên trái, tiếng da va chạm phát ra âm thanh trầm đục. Robert từ từ giơ cây thánh giá lên gần miệng, chuỗi bạc lấp lánh dưới ánh sáng của đèn. Cả hai đều không nói gì, nhưng đường nét khuôn mặt căng thẳng và hơi thở nặng nề đã nói lên tất cả.

Dưới tòa tháp, bỗng nhiên vang lên tiếng kèn báo hiệu các lính canh đổi ca, giai điệu kéo dài lan tỏa trong đêm tối. Ba người đồng loạt nhìn về hướng bắc – nơi Besançon nằm, trung tâm của vòng xoáy quyền lực, cũng chính là nơi cơn bão sắp bắt đầu hình thành.

Khi tiếng kèn cuối cùng tan biến trong làn gió buổi tối, Yat là người đầu tiên quay người bước xuống cầu thang. Chiếc áo choàng của anh phần dưới trượt trên bậc đá, tạo ra tiếng sột soạt, giống như tiếng rắn độc bò qua lá khô.

Anh Gác và Robert theo sau, ba bóng dáng lần lượt khuất vào bóng tối bên trong tòa tháp; chỉ có ánh trăng vẫn trung thành bao phủ ngọn tháp này – nơi đã chứng kiến quá nhiều bí mật…

…………

Khi trở lại đại sảnh của lãnh chúa, dưới ánh nến lung lay, Ron đang đứng đợi một cách nghiêm túc. Thấy Yat xuống, anh lập tức bước tới và báo cáo: “Thưa lãnh chúa, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa.”

Yat gật đầu và ra lệnh: “Hãy gọi Đội trưởng đặc nhiệm Stanley đến đây.”

“Vâng.” Ron nhận lệnh và nhanh chóng rời đi.

“Trung úy, linh mục Robert, các ngài cũng hãy về phòng nghỉ đi; ngày mai chúng ta vẫn còn phải tiếp tục hành trình.”

Hai người đó cũng lần lượt rời đi.

Không lâu sau, Đội trưởng đặc nhiệm Stanley vội vàng đến. Anh vẫn mặc đầy đủ trang bị bảo vệ, toát ra hơi lạnh lẽo. “Thưa ngài, ngài gọi tôi?”

Yat vẫy tay, bảo anh tiến lại gần hơn, sau đó thì thầm vài lời vào tai anh. Stanley lắng nghe chăm chú, thỉnh thoảng gật đầu, ánh mắt sắc bén.

Sau khi nhận được chỉ thị, Stanley vỗ tay vào ngực và trả lời một cách ngắn gọn: “Rõ r