…………

“Rõ rồi! Cậu yên tâm đi, mọi người đều là những tay chuyên nghiệp, biết phân biệt trọng việc!” Tay sai vội vàng đảm bảo.

“Đi đi.” Người cầm đầu vẫy tay.

Tay sai lập tức quay người, như những con mèo hoang, lặng lẽ trượt vào rừng để truyền đạt mệnh lệnh cho các nhóm mai phục.

Người cầm đầu lại hướng ánh mắt về phía con đường thương mại, ánh mắt anh ta trở nên sâu thẳm và tập trung. Anh ta nhẹ nhàng vuốt ve thân cây nỏ lạnh lẽo trong tay, cảm nhận những đường khắc tinh xảo trên nó. Khu rừng này, con đường này, anh ta đã kiểm tra nhiều lần rồi. Địa hình, mọi biến số có thể xảy ra, tất cả đều đã được anh ta suy luận đi suy luận lại không biết bao nhiêu lần trong đầu.

Mục tiêu của họ là đoàn sứ giả xuất phát từ thị trấn Morey, đầy ắp vinh quang và tham vọng của Paris. Về lý do tại sao lại tấn công họ, ai đang tài trợ và hỗ trợ từ sau lưng, người cầm đầu không quá quan tâm, cũng không cần phải quan tâm. Mệnh lệnh anh ta nhận được rất rõ ràng: tại đây, bằng cách hiệu quả nhất, phải gây thiệt hại nặng nề hoặc thậm chí tiêu diệt toàn bộ đoàn sứ giả đó, đặc biệt là người quan trọng ngồi trong chiếc xe ngựa.

Đây chắc chắn là một hành động cực kỳ táo bạo, thậm chí có thể nói là điên rồ. Nếu thất bại hoặc bị phát hiện, nó sẽ gây ra những hậu quả ngoại giao khôn lường và những hành động trả thù đẫm máu. Nhưng phần thưởng cũng quá hấp dẫn đến mức khó có thể từ chối, còn rủi ro… đối với những kẻ liều lĩnh như anh ta và đám tay sai của mình, thì đó chỉ là một phần của công việc mà thôi.

Điều duy nhất anh ta quan tâm, chính là liệu cuộc hành động này có thành công hay không. Những cái bẫy được chuẩn bị cẩn thận, những người có vị trí thuận lợi, những vũ khí được tẩm độc “Black Widow” (một loại độc tố đáng sợ sản sinh từ các đầm lầy phía nam, khi tiếp xúc với máu sẽ nhanh chóng gây ra tê liệt cơ bắp và khó thở)… Tất cả những điều này đều nhằm đảm bảo rằng đòn tấn công bất ngờ đó sẽ đạt được hiệu quả tối đa.

Gió đêm thổi qua khu rừng, mang theo tiếng xào xạc, che giấu mọi dấu vết do con người tạo ra. Ánh trăng dần dần lặn xuống phía tây, bóng tối trong rừng càng trở nên đậm đặc hơn.

Người cầm đầu tựa lưng vào gốc cây khô, đặt cây nỏ ngang trên đầu gối, nhắm mắt lại. Anh ta cần nghỉ ngơi, dù chỉ là một giấc ngủ ngắn, để giữ được tinh thần minh mẫn nhất vào ngày mai. Nhưng tai anh ta vẫn lắng nghe mọi âm thanh nhỏ nhất trong rừng, não anh

…………

Ngày hôm sau, tại thành phố Besançon, ánh bình minh đầu tiên ló rạng, phủ một lớp vàng lạnh lẽo lên những công trình bằng đá cổ kính nơi đây. Ở tầng hai của biệt thự của Bá tước Wells, cánh cửa phòng ngủ chính được mở ra từ từ, phát ra tiếng “kheo khẹo” nhẹ nhàng.

Bóng dáng của At xuất hiện ở cửa. Anh đã mặc đồ chỉnh tề, khoác trang phục săn bắn màu đen thuận tiện cho việc di chuyển, đeo kiếm ngắn bên hông; trên khuôn mặt anh không hề có vẻ mệt mỏi, chỉ có ánh mắt sắc bén, phản chiếu sau suốt đêm suy nghĩ.

Trong tay anh không trống rỗng, mà là cuộn giấy da cừu quen thuộc và nặng nề ấy – bản dự thảo sắc lệnh về quyền quản lý “vùng đất mới phía Nam” mà Cao Nhĩ Văn đã giao cho anh.

Trong vài giờ qua, anh gần như không ngủ, ngồi bên bàn làm việc có tầm nhìn ra một phần sân vườn, dưới ánh nến, tỉ mỉ xem xét, suy luận từng câu từng chữ trong bản dự thảo. Anh so sánh từng dấu hiệu trên bản đồ biên giới, suy ngẫm về từng điều khoản trong các quy định về quyền hạn, đánh giá tác động thực tế của tỷ lệ thu nhập, xem xét các điều kiện để triều đình can thiệp… Anh đã tích hợp kinh nghiệm chiến đấu, những hiểu biết về việc quản lý lãnh thổ cũng như những đánh giá về tình hình phức tạp tại Besançon vào quá trình suy nghĩ về bản dự thảo này.

Cuối cùng, vào lúc bình minh, anh cầm bút và viết ra những ý kiến đề xuất cũng như góp ý sửa đổi của mình trên một trang giấy phụ, bằng nét chữ rõ ràng và mạnh mẽ.

Nội dung chủ yếu tập trung vào việc xác định quyền tự chủ trong việc phòng thủ quân sự, cũng như các biện pháp khẩn cấp mà người quản lý toàn quyền lãnh thổ có thể thực hiện khi đối mặt với những mối đe dọa bất ngờ từ bên ngoài (điều này ám chỉ có thể có áp lực từ Paris hoặc các nguồn khác). Những đề xuất của anh thực tế và kiềm chế, vừa nhấn mạnh sự linh hoạt cần thiết để đối phó với những mối đe dọa thực tế, vừa không vượt quá ranh giới của lòng trung thành với triều đình.

Anh cẩn thận gấp lại cuộn giấy da cừu và đưa nó vào lòng mình. Đó không còn là những tờ giấy nhẹ nhàng nữa, mà là nền tảng cho quyền lực tương lai của anh, cũng như một quân cờ hùng mạnh sắp được đặt xuống trong trò chơi chính trị tại Besançon.

Anh bước xuống lầu, tiếng giày của anh trên cầu thang gỗ vang lên mạnh mẽ và ổn định. Trong hành lang, bàn ăn sáng đã được những người hầu chuẩn bị sẵn: bánh mì mới nướng, mật ong, phô mai, trứng chiên, thịt muối, cùng một nồi cháo yến mạch thịt nóng hổi, thơm

Vệ sĩ quan đang chờ bên ngoài, Ron, lập tức phản hồi ngay lập tức. Ron vội vàng đi đến sân trước để chuẩn bị ngựa và các vệ sĩ đi theo.

Chẳng mấy chốc, At đã cùng Anh Gác, Ron và những vệ sĩ tinh nhuệ cưỡi ngựa rời khỏi dinh thự.

Tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng trên những con phố vắng vẻ vào buổi sáng sớm, họ hướng về phía khu vực nội thành nơi có cung điện. Các điểm kiểm soát xung quanh dinh thự, với sự hỗ trợ của lực lượng vệ binh hoàng gia được phái tăng thêm từ Phoenix, vẫn tiếp tục giữ gìn tình trạng cảnh giác cao độ.

Các cửa hàng hai bên đường dần mở cửa, những người dân dậy sớm khi nhìn thấy đoàn người quen thuộc này đều liền nhìn họ với ánh mắt kính trọng hay tò mò; một số người còn cúi đầu chào hỏi. At chỉ gật đầu đáp lại một cách nhẹ nhàng, nhưng suy nghĩ của anh ta đã không còn ở trên những cảnh vật xung quanh nữa.

Mục tiêu của anh ta rất rõ ràng: Văn phòng Tài chính, để gặp ngài Cao Nhĩ Văn.

Thời gian, lúc này, vừa là đồng minh quan trọng nhất, vừa là kẻ thù nguy hiểm nhất đối với anh ta. Theo ước tính chính xác nhất, đoàn sứ giả của Paris sẽ đến cổng thành Besançon vào chiều nay, muộn nhất là vào tối nay.

Anh ta phải nhanh chóng nộp bản dự thảo sắc lệnh này lên triều đình, để nó được ký ban hành trước khi đoàn sứ giả vào thành hoặc trước cuộc gặp gỡ chính thức đầu tiên, sao cho nó có thể được công bố một cách không thể tranh cãi được.

Đây là một cuộc đua với thời gian, cũng là cuộc đấu tranh để giành quyền ưu tiên.

Việc ban hành sắc lệnh sớm hơn sẽ thông báo cho Hoàng tử Charles, cho tất cả những kẻ có ý đồ xấu ở Besançon, và cho toàn thể quân dân ở vùng biên giới phía nam rằng: về mặt pháp lý lẫn thực tế, mảnh đất này đã nằm trong tay At, được Hầu Quốc bảo hộ, và không ai có quyền can thiệp.

Ánh nắng mặt trời dần trở nên sáng chói, xua tan hết những đám sương mai cuối cùng. Thành phố Besançon dưới bầu trời quang đãng mùa hè hiện ra với vẻ đẹp hùng vĩ và phức tạp của nó.

At cưỡi ngựa qua từng cổng thành và các điểm kiểm soát được bảo vệ nghiêm ngặt; trong đầu anh ta không chỉ nghĩ về bản sắc lệnh mà còn về việc sắp gặp Hoàng tử Pháp.

Anh ta biết rằng, việc bước vào triều đình hôm nay không chỉ là để nộp một tài liệu mà còn là để bắt đầu một cuộc “chiến tranh” không có khói súng, nhưng có thể còn khốc liệt hơn nhiều.

Và bản sắc lệnh này, chính là lá cờ và cái khiên vững chắc nhất trong tay anh ta…

Niềm hào hứng mà việc nhận được sự ủy quyền chính thức sắp tới mang lại đã dần lắng đọng thành một sức mạnh vững chãi và đáng tin cậy hơn sau những cảm xúc ban đầu. Với nó, nền tảng của ông tại miền Nam sẽ trở nên vững chắc như núi đá, và bất kỳ âm mưu xâm phạm nào từ bên ngoài cũng sẽ bị ngăn chặn một cách hợp pháp.

Anh Gác – vị phó chỉ huy trung thành và chính trực đi bên cạnh ông – rõ ràng quan tâm nhiều hơn đến những tác động quân sự trực tiếp mà sắc lệnh này sẽ gây ra. Anh hạ giọng hỏi:

“Thưa ngài, một khi sắc lệnh được công bố, liệu chúng ta có nên bắt đầu tuyển mộ binh sĩ ngay lập tức không? Biên giới mới ở miền Nam rất dài, lực lượng hiện có còn rất hạn chế, đặc biệt là khi chúng ta cần phải đối phó với những khả năng xảy ra…”

Át nhẹ nhàng giơ tay lên, ngắt lời Anh Gác. Ánh mắt ông vẫn hướng về phía trước, giọng nói điềm đạm:

“Việc này không cần vội vàng, trưởng quân đội ạ. Việc công bố sắc lệnh chỉ là bước đầu tiên mà thôi. Những hành động tiếp theo, đặc biệt là việc mở rộng quân đội – một vấn đề nhạy cảm – cần phải được thực hiện một cách thận trọng. Trong triều đình, có quá nhiều người đang theo dõi chúng ta. Thật không dễ dàng cho Cao Nhĩ Văn để có thể giành được quyền lực này cho chúng ta. Nếu chúng ta vội vàng mở rộng quân đội một cách lớn scale, chẳng phải đó sẽ trở thành cái cớ để những kẻ có ý đồ xấu tấn công chúng ta sao? Họ sẽ cho rằng chúng ta đang tích trữ quân lực với những ý đồ khó lường.”

Ông quay đầu nhìn Anh Gác, ánh mắt đầy lời cảnh báo: “Phải ăn từng miếng cơm một, đi từng bước một trên con đường này. Trước hết, hãy ổn định tình hình, sắp xếp các công việc dân sự cho ổn thỏa, để lãnh thổ mới thực sự hoạt động được. Việc tuyển mộ binh sĩ có thể được tiến hành một cách kín đáo, dưới danh nghĩa sửa chữa pháo đài, thành lập đội tuần tra địa phương, tuyển mộ các đoàn thương nhân bảo vệ đường xá… Cái quan trọng là phải đảm bảo tính tin cậy và kiểm soát chặt chẽ những người tham gia, chứ không phải chỉ tập trung vào số lượng để thu hút sự chú ý.”

Anh Gác gật đầu suy nghĩ, hiểu rõ ý nghĩa sâu sắc trong lời nói của Át. Tại trung tâm của vòng xoáy quyền lực này, đôi khi, việc tỏ ra yếu đuối hay thấp thoáng lại chính là cách bảo vệ bản thân và tiến lên một cách hiệu quả hơn.

Lúc này, Át chuyển sang đề cập đến một vấn đề khác khiến ông cảm thấy lo lắng. Ông nhìn về phía Ron, người đ