…………

Cao Nhĩ Văn thở dài một hơi, kiên nhẫn nói: “Vùng biên giới phía nam vừa mới được sáp nhập, tâm trạng của người dân vẫn chưa ổn định; Long Hạ cũng vừa mới thay đổi chủ nhân, bên trong vẫn còn ẩn náu những kẻ cũ thuộc phe Kreti! Nếu xảy ra chiến tranh, với cả nội loạn lẫn ngoại xâm, chỉ trong chốc lát, quốc gia này sẽ gặp nguy cơ diệt vong! Cháu rể của ông đã dành rất nhiều công sức để ổn định tình hình bên trong và tìm cách mở rộng không gian ngoại giao; liệu có phải là để cho cháu ở đây thể hiện lòng dũng cảm cá nhân hay sao?”

Phenix bị lời trách móc hiếm khi có từ cha mình làm cho sững sờ, mặt đỏ bừng, cố gắng muốn phản bác, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt lo lắng và mệt mỏi sâu sắc trong mắt cha mình, lại nhìn thấy ánh mắt bình tĩnh của At, cuối cùng anh cũng nuốt lời lại, cúi đầu xuống, nhưng đôi tay vẫn siết chặt thành nắm đấm.

Bầu không khí bàn ăn bỗng trở nên căng thẳng. Bà Cao Nhĩ Văn lo lắng nhìn chồng và con trai mình, sau đó nhìn sang At, im lặng không nói gì.

At nhẹ nhàng vỗ vai Phenix, nói với Cao Nhĩ Văn một cách ôn hòa: “Cha cứ bình tĩnh đi. Phenix cũng chỉ mong muốn điều tốt đẹp cho Hầu Quốc mà thôi.”

Sau đó, anh quay sang Phenix và an ủi: “Phenix, lòng dũng cảm và sự trung thành của em không ai nghi ngờ cả. Nhưng như cha vừa nói, chiến tranh chỉ là lựa chọn cuối cùng, là biện pháp bất đắc dĩ khi các cuộc đàm phán thất bại. Điều chúng ta đang làm bây giờ, chính là cố gắng tránh chiến tranh. Nếu em có thể duy trì sự ổn định tại Besançon và bảo vệ an toàn cho cung đình cùng các quý tộc, đó chính là sự hỗ trợ lớn nhất cho các cuộc đàm phán. Chúng ta cần phải cho Richard thấy rằng toàn thể Hầu Quốc đoàn kết nhất trí, có quyết tâm và khả năng tự vệ, thì ông ấy mới sẵn lòng giải quyết vấn đề thông qua đàm phán.”

Phenix ngước đầu nhìn At, ánh mắt bất đồng dần được thay thế bởi suy nghĩ, anh gật đầu một cách ngập ngừng.

Cao Nhĩ Văn xoa má, thở dài mệt mỏi: “Thôi… Hãy tiếp tục ăn uống đi. Về vấn đề này, chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa.”

Ông biết rằng phân tích của At là có lý, nhưng với tư cách là người quản lý tài chính, hiểu rõ tình hình tài chính của gia đình và đã trải qua rất nhiều khó khăn, nỗi sợ hãi trước những rủi ro chưa biết trước, đặc biệt là trước sự chênh lệch về sức mạnh, không thể chỉ bằng những lời nói hùng hồn của người trẻ tuổi mà có thể xua tan được.

Cuộc khủ

Ánh trăng lạnh lẽo như thủy ngân rơi xuống, chiếu rọi lên những mái nhà uốn lượn của thành phố Besançon và những dãy núi mờ ảo xa xôi, tạo nên một bức màn mơ hồ và yên tĩnh cho mọi thứ trong đêm. Đôi mắt sâu thẳm của Richard trong ánh trăng càng trở nên huyền bí hơn, anh chìm vào suy tư sâu lắng.

Những gì đã xảy ra trong đại sảnh cung điện ban ngày hiện lên trong đầu anh như những hình ảnh lướt qua nhanh chóng. Anh thực sự không ngờ rằng, tại cung điện Besançon, hay nói cách khác, vị Bá tước miền Nam có tên là Art Wood Wells, lại có thể từ chối một cách thẳng thắn và quyết đoán những yêu cầu được đưa ra bởi sứ giả đặc biệt của Pháp – ông ta. Điều này không chỉ đơn thuần là sự từ chối, mà còn giống như một tuyên bố rõ ràng: ranh giới của Burgundy không thể bị xâm phạm.

Điều khiến Richard cảm thấy khó tin và cảnh giác hơn nữa, là người đưa ra tuyên bố này không phải là vị Thủ tướng cung điện được kính trọng, người có thể tuân theo các ngôn từ ngoại giao truyền thống, cũng không phải là vị Bộ trưởng Hỗ trợ Chính trị giàu kinh nghiệm và khéo léo như Cao Nhĩ Văn, mà lại là vị Bộ trưởng Quân sự còn khá trẻ tuổi và ít kinh nghiệm này. Điều này chứng tỏ rằng, Art Wood Wells đang sở hữu một ảnh hưởng và quyền lực quyết định lớn hơn nhiều so với vị trí công việc bề ngoài của mình tại cung điện Besançon hiện nay.

Ngay từ khi chuẩn bị cho sứ mệnh này tại Paris, Richard đã thông qua nhiều con đường khác nhau để tìm hiểu về tiểu sử của Bá tước Wells. Người này đã dẫn dắt quân đội Wells, liên tục đánh bại đội quân Lombardy, bắt sống nhiều vị Bá tước chỉ huy địch, và cuối cùng còn hợp tác với Công quốc Provence để nhanh chóng chiếm lĩnh toàn bộ Công quốc Lombardy... Những thành tích này, ngay cả so với những vị tướng lão luyện của Pháp, cũng đủ để gây ấn tượng và thu hút sự chú ý của bất kỳ vị tướng lĩnh quân sự nào.

“Một vị Bá tước chỉ huy có thể tạo nên những kỳ tích trên chiến trường... Việc anh ta có thái độ mạnh mẽ như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.” Richard thầm nghĩ.

Ban ngày, những lời phản bác rõ ràng, không kiêu ngạo cũng không nhún nhường, thậm chí còn mang tính sắc bén của Art, dù lúc đó đã làm tổn thương đến danh dự của anh đến một mức nào đó – bởi vì bị một “người trẻ tuổi” đối đầu một cách thẳng thắn như vậy, đối với một sứ giả có địa vị và kinh nghiệm như anh, quả thật là một sự xúc phạm.

Nhưng sau khi bình tĩnh lại, Richard buộc phải thừa nhận rằng, nếu bỏ qua các yếu tố liên quan đến địa vị, thì cách ứng phó dự

Richard lắc đầu nhẹ, uống hết chút rượu còn lại trong ly; dòng chất lạnh giá khiến tâm trí anh trở nên minh mẫn hơn. Dù tức giận đến đâu, dù ngưỡng mộ đến đâu, Richard vẫn là một sứ giả giàu kinh nghiệm và đang gánh vác trọng trách lớn. Anh nhanh chóng gạt bỏ cảm xúc cá nhân và quay trở lại với vấn đề then chốt: tiếp theo phải làm thế nào?

Chương này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

May mắn thay, trước khi rời Paris, Vua Pháp đã đặc biệt dặn dò anh: Nhiệm vụ này quan trọng nhất là làm rõ sự thật, đạt được sự bồi thường và ổn định tình hình tại Besançon. Nơi đây vừa mới trải qua những biến động, và không chắc liệu vị công tước trẻ tuổi cùng Cao Nhĩ Văn có thể kiểm soát hoàn toàn tình hình hay không; vì vậy, cần phải xử lý mọi việc một cách linh hoạt, kết hợp cả sức ép lẫn sự dỗ dành, tuyệt đối không được vì quá vội vàng hoặc đặt ra những điều kiện quá khắt khe mà khiến triều đình Burgundy đối đầu trực tiếp với Paris, thậm chí buộc họ phải liên minh với các phe khác. Mọi quyết định đều phải dựa trên lợi ích thực tế và sự ổn định lâu dài.

Lời dặn của Vua Pháp vẫn còn vang vọng trong đầu Richard. Những hành động thăm dò mạnh mẽ và áp lực cực độ hôm nay chính là một phần của chiến thuật “sức ép”; mục đích là tìm hiểu rõ ranh giới của đối phương và giành được lợi thế ban đầu tối đa. Sự phản kháng mạnh mẽ từ Arte, dù ngoài dự đoán, nhưng cũng chứng tỏ rằng Besançon không phải là một “quả dưa non” yếu đuối mà có sức mạnh đoàn kết nội bộ.

“Có vẻ như, giấc mơ nuốt chửng Long Hạ và đòi hỏi số tiền bồi thường khổng lồ có thể bị bỏ qua,” Richard đánh giá một cách bình tĩnh. “Người Burgundy, ít nhất là phe đang nắm quyền hiện tại, chắc chắn sẽ không đồng ý. Nếu cưỡng bức họ, có thể khiến họ liều lĩnh hoặc tìm cách cân bằng lực lượng từ bên ngoài, điều đó sẽ trái với ý định ban đầu của Đức Vua.”

Vậy thì, chiến lược tiếp theo cần phải được điều chỉnh. Sự từ chối của Arte, ở một mức độ nào đó, cũng là một tín hiệu – họ sẵn lòng đàm phán, nhưng chỉ trong khuôn khổ hợp lý và không làm tổn hại đến lợi ích cơ bản của Hầu Quốc. Anh cần tìm ra khoảng “hợp lý” mà cả hai bên đều có thể chấp nhận.

“Số tiền bồi thường có thể được giảm bớt đáng kể, nhưng nhất thiết phải có; đó là biểu tượng và cũng là sự bồi thường thực sự. Việc cắt đất… có thể được thay thế bằng quyền lợi trong thương mại biên giới; hình thức xin l

Bên ngoài cửa sổ, ánh trăng yên bình trải rộng khắp không gian. Khuôn mặt Richard lại một lần nữa hiện ra vẻ điềm tĩnh và tính toán sâu sắc.

Những cuộc đàm phán tiếp theo có lẽ sẽ không căng thẳng như hôm nay, nhưng những cuộc đấu tranh ngầm và sự cân nhắc kỹ lưỡng sẽ càng trở nên tinh vi và phức tạp hơn. Anh cần phải đánh giá lại tầm quan trọng của Bá tước Nam Giới – Ata – và coi ông ta là một trong những đối thủ chính trong các cuộc đàm phán này.

Trò chơi ngoại giao này mới chỉ bắt đầu…

…………

Khi Ata rời khỏi dinh thự của Tài chính đại thần, đêm đã trở nên tối đen như mực. Người qua kẻ lại trên đường phố đã ít ỏi đi rất nhiều.

Ron và đội vệ sĩ của Bá tước luôn theo sát bên cạnh ông. Tiếng móng ngựa đập trên những con đường đá vắng vẻ vang lên rõ ràng và có nhịp điệu, khiến cho âm thanh đó trở nên nổi bật trong đêm yên tĩnh này.

Sau nhiều giờ thảo luận sâu rộng cùng Cao Nhĩ Văn tại dinh thự của Tài chính đại thần, Ata đã có được những chiến lược ứng phó rõ ràng và kiên định hơn cho bước tiếp theo.

Gió đêm mang theo hơi se lạnh, thổi qua khuôn mặt Ata, giúp cho cái đầu ông bớt mệt mỏi sau nhiều giờ thảo luận. Ông nhẹ nhàng nhắm mắt lại, ánh mắt lướt qua những dáng vẻ của các tòa nhà im lặng đứng hai bên đường trong bóng tối. So với sự rộng lớn và tự do của thung lũng Nam Giới, mọi thứ ở đây dường như đều bị ràng buộc bởi những quy tắc vô hình và lịch sử sâu đậm; ngay cả không khí cũng có vẻ trở nên nặng nề hơn.

Không biết từ lúc nào, bóng dáng quen thuộc của dinh thự đã hiện ra trước mắt trong bóng tối. Ánh nến treo trên cửa vòm đung đưa nhẹ trong gió đêm, như những đôi mắt đang chờ đợi người trở về.

“Ron,” Ata bỗng nhiên nói, giọng nói của ông vang lên rõ ràng trên con đường yên tĩnh này.

“Thưa ngài?” Ron lập tức ghép ngựa lại gần một bước.

“Ngày mai sáng, dưới danh nghĩa của tôi, hãy gửi thư cho các chỉ huy quân đội đóng trên biên giới, yêu cầu họ trong vòng nửa tháng phải nộp báo cáo chi tiết về tất cả công việc sửa chữa các công trình phòng thủ và việc mua sắm vật tư trong ba năm qua. Đã đến lúc tôi phải thực hiện trách nhiệm của mình với tư cách là Bộ trưởng Quân sự.”

“Vâng, thưa ngài!” Ron trả lời một cách nghiêm túc.

Nhóm người nhanh chóng đến trước cổng dinh thự. Những người vệ sĩ lập tức tiến lên để dắt ngựa. Ata nhẹ nhàng nhảy xuống ngựa, nhìn lên bầu trời đêm đen tối của Besançon một lần cuối, rồi bước vào cổng dinh thự