“…Trận chiến này chính là trận đầu tiên mà lực lượng dự bị của chúng ta tham gia ở miền nam Lombardy; đây sẽ là trận quyết định!”

Tại một doanh trại được thiết lập cách phía bắc đồng bằng sông Po nửa ngày đi bộ, Tổng chỉ huy Lực lượng Dự bị Hồ, ông Obert, đã phát biểu một cách hùng hồn và đầy cảm xúc. Là một binh sĩ giàu kinh nghiệm đã theo hầu Bá tước Ate nhiều năm, ông rất am hiểu về công tác tuyển mộ binh sĩ trước khi chiến tranh bắt đầu. Vừa nhận được lệnh từ Lực lượng Vệ binh Bá tước, chưa đầy một bữa ăn, các sĩ quan cấp cao trong lực lượng dự bị đã vội vàng tụ tập lại từ các căn cứ của mình.

Trước đó, lực lượng dự bị đã có cuộc giao tranh với lực lượng lính đánh thuê tinh nhuệ của Vad. Berre ngay trước pháo đài Nam Quan. Mặc dù các binh sĩ trong lực lượng dự bị không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu và kỹ năng cá nhân của họ cũng thuộc hàng yếu nhất trong toàn bộ Quân đoàn Wales, nhưng ít ra việc được ra trận cũng tốt hơn là mãi ở trong chuồng ngựa.

Tuy nhiên, mới vui mừng được vài ngày, những người lính trẻ này đã phải tham gia vào công tác duy trì trật tự an ninh và đàn áp các cuộc nổi loạn ở vùng chiếm đóng, trong khi các đơn vị khác vẫn tiếp tục tiến về phía nam để thưởng thức ẩm thực và uống rượu. Điều này khiến họ cảm thấy vô cùng bất mãn.

Nhưng lệnh đột ngột này đã xua tan bầu không khí u ám đã kéo dài nhiều ngày trong lòng các sĩ quan.

Ông Obert lau đi những giọt nước bọt trên ria mép, nhìn quanh mọi người rồi tiếp tục nói: “Các bạn phải lắng nghe kỹ đây. Nếu trận chiến này chúng ta không thể thể hiện được sức mạnh của lực lượng dự bị, đừng trách tôi sau này không tha thứ cho ai đâu!”

Mọi người trong doanh trại nhìn nhau, nhưng không thể che giấu được niềm hào hứng trên khuôn mặt mình.

“Bình thường thì còn đỡ, nhưng bây giờ là thời chiến. Chúng ta sắp đối mặt với những kẻ man rợ của Lombardy – những kẻ sẵn sàng giết người mà không chớp mắt. Hơn nữa, đối thủ của chúng ta là kỵ binh trang bị hạng nặng; mọi người đều không được lơ là. Nếu không may bị chém đầu, vợ các bạn sẽ trở thành góa phụ, con cái các bạn sẽ mất đi cha…”

“Nào, bây giờ vẫn còn kịp rút lui nếu ai muốn. Dù sao thì những vùng đất mà chúng ta đã chiếm giữ vẫn cần người của chúng ta để duy trì trật tự an ninh.” Ông Obert cầm lấy chuôi kiếm bằng tay trái, quan sát kỹ lưỡng từng biểu hiện trên khuôn mặt các sĩ quan dưới quyền mình.

“Thề trung thành đến cùng với Bá tước!”

“Đánh bại Lombardy!”

Tất cả các sĩ quan đồng thanh hét lên.

“Tốt! Đây mới là tinh

“Tổng chỉ huy hậu cần ư?“ Obot lẩm bẩm một mình. “Không lẽ… Nhanh lên! Ngay lập tức dẫn tôi đi gặp ông ấy.“ Ngay lập tức, Obot đẩy những sĩ quan đang vây quanh mình ra, tiếng áo giáp va chạm và tiếng giày da đập trên đường dẫn đến cửa ra vào doanh trại…

…………

Vài ngày trước, sau khi Công tước Lombardia tấn công thành phố Vatye và giải quyết được tình trạng khủng hoảng lương thực cho các lính đánh thuê bên ngoài Thành phố Santia, ông ta đã tiến về phía bắc để gặp gỡ 500 kỵ binh đánh thuê khác, cùng nhau bao vây đội quân vệ binh của triều đình, với hy vọng có thể đánh bại những kẻ man rợ từ miền núi phía bắc này một cách triệt để.

Ban đầu, Art hy vọng rằng đội quân xứ Wales do Odo và Anh Gác chỉ huy sẽ có thể chặn đứng lực lượng chính của địch (chủ yếu là 1.000 kỵ binh) tại Thành phố Santia. Nhưng không ngờ, đội quân đánh thuê, cảm nhận được nguy hiểm, đã điều 500 kỵ binh xâm phạm hàng rào do Anh Gác thiết lập bên ngoài Thành phố Santia, đối đầu trực tiếp với đội quân vệ binh hùng mạnh đang tiến về phía nam.

Tai họa liên tiếp xảy ra. Khi Lombardia bị Công quốc Provence, Liên minh các vùng núi và đội quân xứ Wales tấn công từ ba phía, Công tước Lombardia đã nhanh chóng điều động 500 kỵ binh sắt thép đến tiếp viện, trước hết đánh bại Lavaute và dọn dẹp những hậu quả do những kẻ vô dụng gây ra. Sau đó, ông ta lại nhanh chóng tiến về phía bắc để cùng với đội quân đánh thuê bao vây đội quân đang tiến xuống phía nam. Ông ta thề sẽ dùng đầu của Frank và cái đồ lai Anh-Gallia đó để dạy bài cho những kẻ đã từng là tay sai của mình ở phía tây, cũng như những kẻ dám liều mạng ở phía bắc.

1.000 bộ binh đối đầu với 1.000 kỵ binh – không cần suy nghĩ nhiều, bộ binh chắc chắn sẽ thất bại. Ngay cả khi không thua đến mức thảm hại như vậy, họ cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Nhận thức được điều này, Art và Frank đã nhanh chóng điều chỉnh chiến lược.

Trong thời đại của những loại vũ khí lạnh, ai sở hữu những trang bị mạnh mẽ hơn, dù kỹ năng chiến đấu có kém hơn một chút, họ vẫn có thể dựa vào trang bị đó để giành lợi thế, ít nhất là về mặt tinh thần. Lý do Art dám tiến vào Lombardia không chỉ vì mong muốn mở rộng con đường thương mại và mở rộng lãnh thổ cho công ty thương mại của mình, mà còn bởi vì những vũ khí mới được phát triển trong thung lũng cũng đã mang lại cho ông ta sự tự tin cần thiết để tiến hành chiến dịch. Không cần phải nói đến điều gì khác, kể từ khi rời thung lũng về phía nam, nhữ

Khi rút lui, họ di chuyển nhanh như gió, khiến kẻ thù phải thất vọng và ngán ngại.

Để gây thiệt hại lớn nhất có thể cho 1.000 kỵ binh bao vây đội quân canh gác, Art đã suy nghĩ cả đêm và cuối cùng đã nghĩ ra một chiêu trò xảo quyệt…

…………

“Đây là…”

Ánh mắt quay về phía cổng doanh trại đóng trên đồng bằng sông Po. Dưới ánh nắng hoàng hôn cuối cùng từ phía tây, Obot vừa bước ra khỏi cổng doanh trại thì lập tức để ý đến người đàn ông đang đội mũ trùm đầu, dựa vào lưng xe ngựa được thiết kế đặc biệt đứng bên ngoài cổng.

Người này có khuôn mặt hơi vàng nhợt, khóe mắt đầy máu. Chiếc mũ trùm len lớn che khuất một nửa khuôn mặt, đôi chân dài của anh ta được phủ bởi những tấm chăn len dày, và thỉnh thoảng lại phát ra tiếng ho nhẹ.

Đúng vậy, đây chính là Spencer – người từng chỉ huy hơn ba mươi thợ mỏ đối đầu với hơn một trăm lính tinh nhuệ của Lombardia trong trận chiến tại nhà máy khai thác mỏ và may mắn sống sót.

Kể từ khi bị thương nặng, Spencer luôn được điều trị tại vùng hồ. Dưới sự chăm sóc trực tiếp của Art, bác sĩ Farnaz ở Hồi Thung Lũng đã luôn ở bên cạnh anh ta, chăm sóc cẩn thận các vết thương. Điều kỳ lạ là, mặc dù Spencer đã lớn tuổi, theo lý thuyết thì ít nhất cũng cần ba tháng mới có thể đi lại bình thường. Nhưng anh ta đã có thể đứng dậy sau chưa đầy một tháng, điều này thực sự khiến Thomas – bác sĩ trưởng của Hồi Thung Lũng – rất ngạc nhiên.

Theo lệnh của Art, bữa ăn hàng ngày của Spencer đều gồm trứng, thịt gà hoặc cá, và sau nửa tháng, cân nặng của anh ta đã tăng thêm mười lăm pound. Ngoài ra, Art cũng yêu cầu Farnaz dành thời gian nói chuyện với Spencer nhiều hơn, cho rằng việc này có thể giúp anh ta hồi phục nhanh hơn.

Cho đến vài ngày trước, Art đã gửi tin qua đường chim bồ câu về Hồi Thung Lũng, yêu cầu xưởng sản xuất vũ khí nhanh chóng vận chuyển một lượng lớn vật tư dự trữ đến chiến trường phía nam. Khi các quan chức của Chính phủ đến vùng hồ, họ tình cờ gặp Spencer, và anh ta không chút do dự gì, chỉ với vài câu nói đã đuổi họ đi và quyết định tự mình vận chuyển số vật tư cần thiết cho đội quân. Một lý do là vì anh ta đã ở lại vùng hồ để điều trị thương tích trong hơn một tháng, và cảm thấy rất buồn chán nếu không làm gì cả; lý do thứ hai là vì toàn bộ đội quân đã di chuyển về phía nam, trong khi với tư cách là trưởng bộ phận hậu cần, anh ta cảm thấy không cam lòng khi phải ở lại phía sau. Vì vậy, anh ta quyết định lên đường đến Lombardia.

Trong lúc Obot còn đang nghi ngờ, Spencer bỗng nhiên