Trong một căn phòng nhỏ thuộc Nhà thờ Đức Mẹ Paris, Át cùng với bốn người đồng nghiệp là Stanley và Matthew đang chờ đợi trong yên lặng. Một thiếu niên tu sĩ của nhà thờ mang theo khay đựng rượu vang và một đĩa trái cây rắc rối đặt chúng lên chiếc bàn gỗ ở góc phòng, sau đó vẫy tay mời Át rồi rời đi.

Stanley tiến lại gần chiếc bàn, rót rượu vào ly và đưa cho Át. Át nhấp một ngụm rồi đặt ly trở lại bàn.

Trong lòng Át vẫn cảm thấy lo lắng; đây là Nhà thờ Đức Mẹ Paris, và đây cũng là lần đầu tiên anh tiếp xúc với Tòa án Dị giáo. Trong ký ức của anh, Tòa án Dị giáo luôn là nơi mà không ai muốn đến gần, dù anh có đến đây với danh nghĩa của một người đại diện cho công lý, nhưng anh vẫn không thể tránh khỏi cảm giác lo lắng.

“Cạch cạch…”

Cửa gỗ của căn phòng bất ngờ mở ra, và linh mục Robert bước vào. Át kiềm chế nỗi lo lắng trong lòng, tiến lại gần Robert và hỏi: “Thế nào rồi?”

Robert là một nhân viên tôn giáo có phẩm chất đặc biệt, vì vậy đối với Giáo hội, địa vị của ông cao hơn nhiều so với Át – một quý tộc thế tục. Đó cũng là lý do tại sao ban ngày, khi diễn ra các cuộc tuần hành trên đường phố, linh mục Robert luôn được mặc bộ trang phục tôn nghiêm nhất và cầm thánh giá đi đầu; việc này không chỉ nhằm tạo dáng vẻ uy nghi mà còn vì việc trừng phạt những kẻ dị giáo thì các nhân viên tôn giáo mới thích hợp hơn. Còn Át thì thích hợp hơn để đứng sau Chúa, cầm kiếm và trở thành một tín đồ đạo đức.

Robert tiến đến chiếc bàn ở góc phòng, rót cho mình một ly rượu vang, uống một ngụm lớn để làm dịu cổ họng, rồi trả lời: “Thưa ngài, mọi chuyện gần như đã ổn thỏa rồi. Tổng giám mục của Tòa án Dị giáo cùng một số giám mục khác đã trực tiếp hỏi thăm tôi. Tôi đã kể cho các ngài nghe tất cả những gì chúng ta đã thảo luận trước đó – từ việc gia tộc Dean cử các sát thủ Assasin đến ám sát ngài cho đến việc chúng ta theo dõi dấu vết của họ và tiêu diệt tổ chức Assassin tại Sơn Thành. Tôi đã bỏ qua một số chi tiết không thích hợp để công bố. Tôi cũng đã đặc biệt nhấn mạnh rằng Sơn Thành là lãnh địa của Bá tước Bernard, từ đó ngụ ý một cách gián tiếp rằng Bernard có mối liên hệ không thể tránh khỏi với những kẻ dị giáo này.”

“Các giám mục đều rất tức giận, đặc biệt là Tổng giám mục của Tòa án Dị giáo. Kể từ khi ông ấy tiếp quản Tòa án Dị giáo, chưa bao giờ xảy ra một vụ án dị giáo nghiêm trọng như thế này. Tôi e rằng ông ấy sẽ coi đây là vụ án đầu tiên mà Tòa án Dị giáo d

“Gia tộc Dean chắc chắn không thể trốn thoát được nữa.”

Cảnh tượng dọc đường từ bến cảng đến nhà thờ vào sáng hôm nay rõ ràng đã được chuẩn bị một cách kỹ lưỡng.

Sau năm ngày trôi dạt dọc theo sông Joanne và sông Seine, Art và linh mục Robert đã suy nghĩ rất kỹ về cách biến việc Gia tộc Dean nuôi dưỡng những kẻ ngoại đạo để thành lập một tổ chức sát thủ dị giáo thành một vụ án gây chấn động lớn.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, họ quyết định sử dụng phương thức này để tạo ra tiếng vang và mở rộng ảnh hưởng.

Khi con tàu Joanne đến Paris, họ tìm một kho hàng gần bến cảng gần Nhà thờ Đức Mẹ để nghỉ ngơi và ẩn náu. Art yêu cầu Ron và những người khác tìm đến một xưởng mộc để làm hai cây thánh giá và đặt chúng lên xe ngựa. Khi đường phố đông người nhất, họ kéo hai kẻ ngoại đạo đi qua các con phố.

Trong khi Robert và Art đi qua đường phố, Ron và Dawson cùng những người còn lại len lỏi vào đám đông, vào các quán rượu và nhà trọ để lan truyền tin đồn rằng công quốc Burgundy đã xuất hiện một tổ chức ngoại đạo cực đoan; những kẻ này không chỉ đã ám sát một quý tộc mà còn có ý định tiếp tục mở rộng lực lượng để tiêu diệt tất cả những người theo đạo Cơ Đốc.

Những lời đồn đại này ngày càng trở nên hoang đường; thậm chí có người còn nói rằng mục tiêu cuối cùng của những kẻ ngoại đạo này là chiếm đóng Paris, đốt cháy Nhà thờ Đức Mẹ, và ám sát tất cả các giáo sĩ có thể giao tiếp trực tiếp với Chúa…

Vào dịp Giáng Sinh này, thật không ngờ lại có những kẻ ngoại đạo dám xâm nhập vào vùng đất thiêng liêng của Cơ Đốc giáo. Tin đồn lan truyền nhanh chóng, khiến lòng dân tràn ngập sự phẫn nộ. Nỗi uất ức vì việc vùng đất thiêng liêng phía Đông bị mất đã còn ấp ủ trong lòng mọi người; bây giờ khi những kẻ ngoại đạo đã đến tận cửa nhà họ, người theo đạo Cơ Đốc không còn muốn chịu đựng nữa.

Trên đường từ bến cảng đến Nhà thờ Đức Mẹ trên đảo Île de la Cité, những người theo đạo Cơ Đốc bên đường liên tục ném rau cải thối rữa, trứng thối vào hai kẻ ngoại đạo bị trói trên thánh giá. Những người theo đạo Cơ Đốc đầy căng thẳng thậm chí còn ném phân người và phân gia súc vào họ; một số người cực đoan thậm chí còn cầm lên những viên gạch đá để ném. Nhóm binh sĩ của Lực lượng Vệ binh Paris và các lính canh tôn giáo tại nhà thờ buộc phải nỗ lực ngăn chặn những người theo đạo Cơ Đốc đang đầy giận dữ, để tránh việc gia đình trên xe ngựa bị đánh chết trước khi họ kịp đến Tòa án Dị giáo…

“Hai kẻ ngoại đạo và một tên sát thủ thuộc tổ chức Assassin đã bị giam

Át cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta phải nhanh chóng hành động, khiến Tòa án Dị giáo tập trung sự chú ý vào Gia tộc Dean.”

“Stanley.”

Stanley bước đến bên Át.

“Lúc này, Ron và những người khác có lẽ vẫn đang ở trong đám đông bên ngoài nhà thờ. Sau này, bạn hãy lén ra ngoài và bảo Ron kích động đám đông ấy, không chỉ yêu cầu thiêu sống những kẻ dị giáo mà còn phải buộc giáo hội trừng phạt những con quỷ đứng sau tổ chức dị giáo đó.”

“Vâng, thưa ngài, tôi sẽ ngay lập tức đi làm theo lệnh.”

Một lúc sau, một viên chức của Tòa án Dị giáo gõ cửa và nói bằng giọng Paris đậm đặc: “Ai đó là Át? Nam tước Wood? Nam tước Wales?”

Người này chỉ là một viên chức nhỏ bé, cấp bậc thấp hơn Robert một cấp, nhưng do thường xuyên tiếp xúc với các quý tộc và nhân vật quan trọng tại trung tâm tôn giáo của đế chế, anh ta không coi trọng một nam tước nhỏ bé đến từ vùng quê nghèo khó của Burgundy.

“Tôi đây.” Át trả lời một cách bình thản; đây là đất của họ, mình không thể tự cho mình quá cao quý được, vì vậy anh ta vội vàng đứng dậy để trả lời.

“Nam tước Át, Đức Tổng Giám mục mời ngài đến phòng xét xử của Tòa án để được thẩm vấn.” Viên chức vẫy tay mời Át đi theo.

Át nhìn Robert một cái, gật đầu, cởi thanh kiếm đeo bên hông, chỉnh lại quần áo rồi theo viên chức ra khỏi căn phòng phụ.

Khi đi qua quảng trường trước nhà thờ, Át thấy hàng trăm tín đồ vẫn đang tụ tập bên ngoài, không chịu rời đi; các lính canh tôn giáo của nhà thờ đang dùng giáo để ngăn cách đám đông.

Hầu hết mọi người bên ngoài nhà thờ chỉ muốn xem xét màn kịch này và thỉnh thoảng hô vang những lời kêu gọi thiêu sống những kẻ dị giáo để thể hiện lòng trung thành tuyệt đối với Chúa.

Trong đám đông, thỉnh thoảng vang lên những khẩu hiệu như “Tiêu diệt những kẻ dị giáo, trừng phạt Gia tộc Dean”, “Đốt chết những con quỷ, đốt chết gia tộc Dean”. Ban đầu, không ai tham gia vào việc hô vang những khẩu hiệu đó, nhưng khi những lời lăng mạ đã cạn kiệt, mọi người cũng bắt đầu hô theo. Về việc “Gia tộc Dean” là ai, họ cũng không hề quan tâm.

Át liếc nhìn đám đông bên ngoài nhà thờ rồi tiếp tục đi theo viên chức.

Khi mới đến đây, anh ta chưa kịp quan sát kỹ lưỡng; bây giờ, đứng dưới mái vòm chính của Nhà thờ Notre Dame ở Paris, Át mới thực sự cảm nhận được sự vĩ đại của con người thời đại này. Tuy nhiên, trước khi kịp chiêm ngưỡng kỹ hơn, viên chức đã dẫn anh ta vào căn phòng phụ.

“Thưa ngài, chúng ta không vào phòng chính sao?” Át nghĩ rằng những người có chức

“Thưa ngài Ata, vòm trời của đại sảnh vẫn đang được trang trí bằng các bức tranh nên chúng ta vẫn chưa thể vào đó sinh hoạt; vì vậy, các giám mục đều tiến hành công việc tôn giáo tại phòng sau.”

Ata quay đầu nhìn vào đại sảnh và thấy rằng thực sự có nhiều giàn giáo ở khắp bốn góc, khoảng mười người thợ và họa sĩ đang vẽ các bức tranh tường về các vị thánh trên vòm trời; thỉnh thoảng, một số màu sơn cũng rơi xuống dưới.

Ata không nói thêm gì nữa, mà đi theo người hầu qua đại sảnh và tiếp tục đi về phía sau.

Khi vào cửa bên cạnh và đi theo hành lang đầy những tác phẩm điêu khắc tinh xảo và đồ vật quý giá, họ đã đến cuối hành lang. Người hầu mở ra hai cánh cửa gỗ óc chó được khắc họa với các hình vẽ hoa văn, rồi nói: “Các giám mục thân mến, nam tước Ata đã đến rồi.”

“Mời nam tước Ata vào trong.” Một giọng nói vang dội vang lên từ phòng sau.

Người hầu mở cửa và ra hiệu cho Ata bước vào.

Ata hít một hơi thật sâu rồi bước vào trong đại sảnh.

Phòng sau này không quá lớn, nó được dùng riêng để các phiên tòa xét xử của Tòa án Dị giáo diễn ra; vì vậy, nơi đây không có nhiều trang trí lộng lẫy hay đồ vật xa xỉ. Tuy nhiên, so với đại sảnh, nơi này mang lại cảm giác trang nghiêm và uy nghi hơn nhiều.

Trên bục cao của phòng sau, có vài giám mục ngồi theo thứ bậc khác nhau. Vị giám mục ngồi ở chính giữa mặc bộ lễ phục màu tím đậm, đội mũ cao và cầm trong tay một cây gậy quyền lực; khuôn mặt ông ta trông nghiêm túc và không hề mỉm cười. Những giám mục xung quanh cũng đều có vẻ mặt nghiêm túc. Thật là dễ hiểu, trong một dịp lễ quan trọng như thế này mà lại xảy ra một vụ án dị giáo nghiêm trọng như vậy, các giám mục của Tòa án Dị giáo chắc chắn không thể cảm thấy thoải mái chút nào.

Ata từ từ bước đến giữa đại sảnh, cúi đầu và nói với vị giám mục mặc áo tím đang ngồi ở vị trí trung tâm: “Thưa Đức Giám mục cao quý, tôi, Ata Wood Wales, tín đồ thành tín của Chúa, xin đến đây để tuân theo lệnh của Ngài và đối mặt với cuộc thẩm vấn.”

Các giám mục trên bục cao từ từ gật đầu; có vẻ như vị quý tộc nhỏ bé này đến từ một vùng quê hẻo lánh vẫn biết một số nghi thức cơ bản và không phải là người man rợ.

“Đứng dậy đi.” Vị giám mục mặc áo tím nói, vẫy tay mời Ata đứng dậy.

Ata từ từ đứng dậy, nhưng không ngẩng đầu nhìn lên bục cao.

“Robert đã kể cho tôi nghe toàn bộ sự việc, từ đầu đến cuối; chúng tôi không cần hỏi thêm nữa. Nghe nói bạn là một nam tước biên giới thuộc Công qu

“Tôi thề trước Chúa, dùng danh dự và mạng sống của mình làm bảo chứng, mọi lời tôi nói cũng như mọi cáo buộc tôi đưa ra đối với linh mục Robert đều dựa trên sự thật.” Át ngẩng đầu nhìn các giám mục đang ngồi trên bục cao.

Giám mục mặc áo choàng tím gật đầu và nói: “Các cáo buộc bạn đưa ra về những kẻ dị giáo đã được Chúa và Tòa án Dị giáo tiếp nhận. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, chúng tôi sẽ trừng phạt những kẻ dị giáo đó một cách nghiêm khắc.”

Sau khi giám mục nói xong, một người hầu đứng bên dưới bục cao mang đến một khay chứa bút lông vịt và vài tờ giấy da cừu, rồi đặt nó trước mặt Át. “Nam tước Át, đây là danh sách bằng chứng và lời khai mà ông đã nộp lên Tòa án Dị giáo Paris; xin ông ký tên vào đây.”

Át liếc qua nội dung trên những tờ giấy da cừu, thấy không có vấn đề gì, liền cầm bút lông vịt và ký tên “Át? Wood? Wales” ngay sau tên của linh mục Robert.

Mọi việc đã được linh mục Robert giải thích rõ ràng; vai trò của Át chỉ là xác nhận một cách cẩn thận mà thôi. Những việc còn lại sẽ do người của Tòa án Dị giáo đảm nhận, và một nam tước nhỏ bé ở biên giới như Át thì không có quyền can thiệp vào...