Vì những việc liên quan đến đám cưới và xây dựng lãnh địa, trong thời gian này, Át đã phải dành quá nhiều sức lực cho các công việc hàng ngày của lãnh địa. Sau khi đám cưới kết thúc, anh lại dành một tuần bên vợ mới cưới là Lôti tại dinh thự ở thung lũng, và sau đó, Át trở lại với cuộc sống bận rộn như trước.

Trong phòng làm việc tầng một của dinh thự hiệp sĩ mới được xây dựng, Át đang cầm trên tay một bức thư được gửi từ Thành phố Tín Nê-xt và nói với Anh Gác cùng Ó Đa: “Tử tước Pierre đã từ chối đề xuất của tôi về việc phong các bạn thành hiệp sĩ tập sự.”

Nghe tin này, Ó Đa và Anh Gác không hề cảm thấy quá thất vọng.

Khi Át gửi bức thư yêu cầu phong họ thành hiệp sĩ tập sự đến hạt Tín Nê-xt, anh đã dự đoán trước được kết quả này. Trong thời đại này, đối với những người dân thường không có gia thế quý tộc hay xuất thân cao quý, việc chỉ muốn nhận được danh hiệu hiệp sĩ tập sự – mà không có tước hiệu hay đất đai đi kèm – cũng không hề dễ dàng chút nào. Át may mắn có được danh hiệu này chỉ vì anh là con trai của một nam tước, thuộc dòng dõi quý tộc, và cũng đúng vào thời điểm mà lãnh địa đang rất cần quân đội để chiến đấu.

Mặc dù Ó Đa và Anh Gác cũng đã có những công lao quân sự trong cuộc chiến tranh ở biên giới phía đông với Schwaben, nhưng rõ ràng những công lao đó vẫn chưa đủ để họ vượt qua “rào cản của giai cấp quý tộc”.

Anh Gác, với kinh nghiệm dày dặn, hiểu rõ tâm lý của các gia tộc quý tộc hơn ai hết, nói: “Thưa ngài, hiện nay triều đình đang ngày càng siết chặt các quy định về việc phong hiệp sĩ. Ngài mới chỉ là một hiệp sĩ được phong chức không lâu, nếu ngài vội vàng phong thêm người khác thành hiệp sĩ để mở rộng quyền lực, e rằng ngay cả triều đình cũng sẽ không cho phép. Hơn nữa, các lãnh chúa xung quanh cũng sẽ không dung thứ việc có một thế lực ngày càng mạnh mẽ xuất hiện gần mình…”

Át cũng nhận ra rằng việc mình vội vàng yêu cầu những người dưới quyền mình tìm kiếm “địa vị” mà không suy nghĩ kỹ lưỡng thật là thiếu sót. Nhưng hiện tại, anh cần những người này tiếp tục chiến đấu vì mình; nếu không cho họ thấy một con đường thăng tiến rõ ràng, e rằng sau này họ sẽ cảm thấy không hài lòng.

“Tôi thật sự quá vội vàng và thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng… Tôi chỉ muốn tạo ra một con đường thăng tiến cho các bạn, nhưng có vẻ như con đường đó không dễ dàng như tôi tưởng.” Át cười buồn và đặt bức thư xuống.

“Thưa ngài, cảm ơn ngài luôn nghĩ đến chúng tôi. Được phục vụ dưới trướng của một lãnh chúa như

Hai người đều biết rằng At sắp bắt đầu hành động mạnh mẽ nữa, vì vậy họ đều ngồi thẳng lên để chờ lệnh của At.

“Tháng trước, khi đoàn buôn đi mua sắm vật dụng cho đám cưới, họ đã gặp phải không ít rắc rối; vấn đề nghiêm trọng nhất là tình trạng cướp bóc và quấy rối xảy ra liên tục. Kể từ khi các cuộc chiến tranh bùng phát ở khu vực phía đông vào năm ngoái, bọn cướp ở khắp nơi trong vùng Tinez càng trở nên hung hãn hơn. Hiện nay, có hơn hai mươi nhóm cướp lớn trong vùng này, còn những băng cướp nhỏ lẻ thì càng nhiều không kể xiết. Khi đoàn buôn trở về với hàng hóa, họ đã bị hai đợt tấn công của bọn cướp; hai lính canh đoàn buôn đã thiệt mạng và hai người khác bị thương nặng. Một số lính canh đã bắt đầu lo lắng và có hai người nhút nhát đã đề nghị với Sart rằng họ muốn rời khỏi đoàn buôn. Trước đây, tôi bận rộn với việc chuẩn bị đám cưới nên không có thời gian để quan tâm đến những kẻ cướp này. Bây giờ, khi đám cưới đã kết thúc, quân đội của chúng ta cũng nên ra ngoài hoạt động một chút rồi.”

Anh Gác tức giận nói: “Đúng vậy! Tuần trước, khi tôi dẫn đội tuần tra đi bảo vệ khách mời trở về Sap, trên đường trở về chúng tôi đã gặp phải không ít băng cướp nhỏ lẻ. Khi đội tuần tra đang dừng chân nghỉ ngơi, họ suýt nữa bị một nhóm cướp tấn công. Nếu không phải vì Lucinius phát hiện sớm sự bất thường, có lẽ đội tuần tra sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Vùng Tinez có nhiều núi non và thung lũng, đồng thời cũng là con đường quan trọng nối liền các khu vực phía đông. Nếu không tiêu diệt những băng cướp này sớm, e rằng triều đình sẽ đổ lỗi cho ông, bởi vì ông vẫn đang giữ chức vụ thanh tra khu vực này.”

Odo gật đầu đồng ý và bổ sung: “Hôm kia, đội thanh tra đóng quân tại thị trấn Đá Khổng Lồ đã gửi tin về. Họ thường xuyên nhìn thấy những nhóm cướp xuất hiện xung quanh con đường mà họ đang tuần tra. Gần đây, còn có một nhóm người không rõ lai lịch thường xuyên xuất hiện gần khu vực đóng quân của họ tại thị trấn Đá Khổng Lồ, số lượng người trong nhóm này thì không được biết rõ.” Nghe vậy, At cau mày và hỏi: “Tại sao chuyện này lại không được báo cáo cho tôi?”

Odo vội vàng giải thích: “Thưa ngài, đội thanh tra chỉ đơn giản là báo cáo thông tin theo quy trình thường lệ mà thôi. Hơn nữa, khu vực đóng quân tại thị trấn Đá Khổng Lồ cũng không bị tấn công gì cả. Ngài đã nói rằng trong thời gian nghỉ ngơi sau đám cưới, các công việc hàng ngày của quân đội không cần phải báo cáo cho ngài. Sau khi tô

“Ô Đa, từ ngày mai trở đi, tất cả binh sĩ của quân đoàn sẽ được triệu hồi về Pháo đài Gỗ để tiếp tục huấn luyện. Hiện nay, mức độ huấn luyện hàng ngày của các binh sĩ chúng ta đã rất căng thẳng; ngươi phải yêu cầu đội ngũ hậu cần cung cấp đủ thực phẩm cho họ, trong bữa ăn hàng ngày cần bổ sung thêm thịt và rau xanh. Tôi không muốn các binh sĩ của chúng ta vì thiếu dinh dưỡng mà không thể chịu đựng nổi những buổi huấn luyện gian khổ này.”

“Thưa ngài, thức ăn cho binh sĩ hiện đã rất dồi dào rồi. Nếu tiếp tục bổ sung thêm thịt và rau củ, e rằng chi phí quân nhu sẽ tăng lên quá mức. Hiện nay, mỗi tháng, quân đội chúng ta đã tiêu tốn hơn sáu nghìn fen, chưa kể đến việc trang bị Vũ khí áo giáp nữa…”

Nghĩ đến những khoản chi phí khổng lồ hàng ngày, đầu óc của Át bắt đầu đau nhức. Quân đội là con “quái vật nuốt vàng”; việc phục vụ dân sự cũng tiêu tốn không ít tiền của. Nguồn thu nhập của Át chỉ có từ thuế đất đai ít ỏi và doanh thu từ các đoàn buôn bán. Át chỉ có thể dựa vào chiến lợi phẩm từ các cuộc chinh phạt và của hồi môn của Lótí để duy trì hoạt động của quân đội. Nhưng số tiền hiện có cũng chỉ đủ duy trì hoạt động trong vòng không đầy hai năm, và điều này còn được tính dưới giả định là không tiếp tục mở rộng lãnh thổ nữa.

“Về vấn đề chi phí tiền bạc, tôi và bộ phận phục vụ dân sự sẽ lo liệu. Phía quân đội chỉ cần tập trung vào việc nâng cao sức mạnh chiến đấu. Trong thời gian qua, tôi đã ra lệnh cho xưởng sản xuất ở Pháo đài Gỗ sửa chữa lại những Vũ khí áo giáp bị hư hại trong chiến đấu, đồng thời thử nghiệm sản xuất một số loại vũ khí mới như búa dài và kiếm cong. Ngoài ra, tôi cũng yêu cầu các đoàn buôn mua thêm Vũ khí áo giáp. Chúng ta cần tiếp tục cải thiện phương thức huấn luyện và tổ chức chiến đấu của quân đội; bắt đầu từ tháng Năm, quân đội sẽ được điều động đến các khu vực trong tỉnh để trừng phạt bọn cướp núi!”

“Vâng! Thưa ngài.” Ô Đa và Anh Gác đứng dậy và đáp lời một cách rõ ràng.

Trong xưởng sản xuất của Pháo đài Gỗ, một số thợ thủ công bị bắt từ chiến trường phía Đông đang dưới sự hướng dẫn của hai thợ thủ công người Schwaben thử nghiệm sản xuất một loại vũ khí dài được gọi là “kiếm cong”. Loại vũ khí này dài khoảng mười feet, có hình dạng giống như một cây giáo dài, nhưng ở một bên đầu giáo có gắn một cái búa nặng, còn bên kia có một cái móc sắc nhọn. Đầu giáo có thể dùng để đâm, cái búa để chém, còn cái móc để kéo xuống những kỵ binh và bộ binh mặc

Người thợ rèn xứ Schwaben này gần bốn mươi tuổi, ban đầu là một thợ rèn sắt tại thành phố Tübingen thuộc công quốc Schwaben. Vài tháng trước, Nam tước Geoffrey của thành phố Billtenburg đã mời anh ta cùng với một thợ mộc tên Luca đến Billtenburg để chế tạo những loại vũ khí hạng nặng dùng để tấn công thành phố Talburg. Tuy nhiên, ngay sau khi hoàn thành việc chế tạo những chiếc máy ném đá lớn, hai người đã bị Atta tấn công và bắt giữ vào ban đêm. Dù vậy, họ không lo lắng về tính mạng của mình, bởi vì dù ở đâu đi nữa, họ vẫn là những nhân tài hiếm có. Vì vậy, sau khi đến thung lũng do Atta dẫn dắt, với sự đối xử tử tế của Atta và lời hứa sẽ thả họ trở về quê hương sau một năm, hai thợ rèn này nhanh chóng bắt đầu làm việc. Họ không chỉ sửa chữa lại nhiều vũ khí bị hư hỏng trong chiến đấu cho Atta, mà còn chế tạo thêm một số vũ khí bị hỏng sau khi quân đội giải tán để các binh sĩ canh gác thung lũng sử dụng.

Loại vũ khí được gọi là “chiếc giáo chiến” này chính là sản phẩm do hai thợ rèn này cùng với vài người thợ khác chế tạo dựa trên bản thiết kế sơ bộ của Atta. Thực ra, loại vũ khí này không phải là thứ mới lạ, bởi vì ở vùng núi phía Đông Nam, các lực lượng dân quân núi rừng cũng đang sử dụng những loại vũ khí tương tự. Chỉ là vì quân đội dân quân núi rừng rất nghèo khó, nên vũ khí của họ chỉ là sự kết hợp giữa cái rìu dùng để chặt cây và con lưỡi dao ngắn dùng để gặt lúa, sau đó được gắn với một thanh giáo thô sơ.

Thợ rèn Dim cầm chiếc giáo chiến lên và nói: “Thưa ngài, chúng tôi đã giảm bớt trọng lượng của phần rìu xuống rồi. Nếu tiếp tục giảm trọng lượng nữa, khi sử dụng chiếc giáo chiến để đánh, nó sẽ mất đi sức mạnh.”

Atta gãi đầu và nhìn vào thanh giáo dài gần mười feet, hỏi: “Chủ yếu thì loại vũ khí này dùng để đâm xuyên và cào xé, không cần phải đánh mạnh lắm. Nhưng vì không thể giảm trọng lượng của phần đầu giáo, thì hãy cắt ngắn thanh giáo một chút. Hãy chế tạo hai chiếc theo kiểu này và gửi cho quân đội thử nghiệm trước, sau đó sẽ điều chỉnh lại dựa trên ý kiến của họ.”

Dim gật đầu đồng ý.

Atta sau đó cầm một chiếc búa xích dài (búa có chuôi gỗ dài năm feet), đặt hai tay lên chuôi búa và đến khu vực trống trong xưởng để thử nghiệm vũ khí. Anh ta xoay chuôi búa vài vòng trước tấm khiên được dùng để kiểm tra, sau đó đập mạnh xuống tấm khiên. Chiếc móc sắt được gắn ở đầu chuôi búa đã đập ra một lỗ lớn trên tấm khiên.

“Loại vũ khí này thật mạnh mẽ! Hãy chế tạo thêm bốn chiếc búa xích dài n

Ba Đức, lát nữa cậu đi tìm Lão Quản Gia để nhận tiền đi.” Át đã khen thưởng mọi người thợ thủ công và đồng thời cố gắng chiếm được lòng họ.

Mọi người trong xưởng đều vô cùng biết ơn Át.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, đến giữa tháng Tư, thời tiết ở thung lũng vẫn còn mát mẻ.

Tại sân tập bên ngoài pháo đài bằng gỗ, một số chỉ huy của quân đoàn ngồi xung quanh Át, lắng nghe ông giải thích chi tiết về loại hình chiến thuật mới này: “Đội hình gồm sáu người được phân chia thành bốn người phòng thủ và hai người tấn công. Bốn người phòng thủ là các binh sĩ mang khiên và kiếm ngắn, cũng được trang bị dao găm, rìu tay và các loại vũ khí ngắn khác; một binh sĩ mang giáo dài và một binh sĩ mang búa xích (loại có chuôi dài) đảm nhận vai trò tấn công chính. Các binh sĩ mang khiên tạo thành ‘bức tường khiên’, binh sĩ mang giáo dài đóng vai trò tấn công phụ, do trưởng đội chỉ huy, có nhiệm vụ điều phối hoạt động của đội và lựa chọn mục tiêu tấn công; binh sĩ mang búa xích là lực lượng tấn công chính, chịu trách nhiệm gây ra những đòn đánh quyết định. Khi đối mặt với ‘bức tường khiên’, nếu không bị áp đẩy, các binh sĩ mang khiên sử dụng những cây giáo ngắn dài mười feet để duy trì phạm vi chống đỡ; binh sĩ mang giáo dài có thể tấn công trực tiếp kẻ địch, đồng thời cũng có thể dùng móc của giáo để móc vào khiên, áo giáp hay yên ngựa của địch, kéo họ ra khỏi đội hình rồi tiêu diệt họ bằng búa xích hoặc giáo. Khi đội hình bị áp đẩy, các binh sĩ mang khiên từ bỏ giáo và sử dụng các vũ khí ngắn để tấn công; hai binh sĩ tấn công sẽ dùng vũ khí dài để đánh trực tiếp vào đối phương.”

Để các sĩ quan có thể hiểu rõ hơn về loại hình chiến thuật này, Át còn sử dụng những tảng đá khác nhau để minh họa cho các loại binh chủng trên mặt đất.

“Tất nhiên, loại hình chiến thuật này vẫn còn một số vấn đề. Thứ nhất, liệu bức tường khiên được tạo thành từ bốn binh sĩ mang khiên có đủ khả năng duy trì sự ổn định của tuyến phòng thủ hay không; thứ hai, do trọng lượng của giáo dài và búa xích, chúng không thể được làm quá dài, và khi bức tường khiên được gia cố thêm, những người ở phía sau sẽ không thể chiến đấu được thông qua bức tường khiên của mình.”

“Hiện tại, tôi vẫn đang suy nghĩ về loại hình chiến thuật này. Theo tôi, khi nó được hoàn thiện, nó sẽ tạo thành một ‘bức tường khiên’ vững chắc với quy mô nhất định, dựa trên các binh sĩ chiến đấu của quân đoàn làm nền tảng; phía sau họ sẽ có các nông dân được trang bị giáo dài để tăng độ dày của đội hình; phía sau cùng của đội hình s