Vào tháng Chín, cái nóng mùa hè dần tan biến, và khu rừng rậm ở vùng núi phía trung tâm lục địa trở nên nhộn nhịp và phồn thịnh.

Tại Quan Quân Bảo phía Bắc, tiếng huấn luyện của binh sĩ vang vọng trong không khí cuối thu.

Anh Gác đứng đó quan sát La Lan Thác đang dẫn các binh sĩ của trung đội luyện tập đội hình trên bãi đất trống của căn cứ. Anh không nhịn được mà bước tới và ngăn cản việc luyện tập, la lên: “La Lan Thác, bạn phải hiểu rõ vị trí của mình. Bạn hiện tại là chỉ huy bộ binh chứ không phải đội trưởng kỵ binh. Nhiệm vụ của bạn là điều khiển các binh sĩ trong trung đội, kiểm soát các động tác chiến đấu và phối hợp hành động. Bạn không thể vội vàng dẫn đầu xông pha. Hãy luôn nhớ rằng, sức mạnh của một binh sĩ riêng lẻ không thể đánh bại kẻ thù; bạn cần phải tổ chức các binh sĩ của mình thành một lực lượng mạnh mẽ để tấn công kẻ thù.”

Anh Gác chỉ vào nhóm La Lan Thác và những người khác, nói: “Hãy nhìn vào vị trí của mình đi. Nếu bạn dẫn hai lính canh xông pha, các binh sĩ trong hai đội nhỏ sẽ phải đẩy nhanh tốc độ để theo kịp bạn. Kết quả là đội hình đã được sắp xếp gọn gàng lại trở thành đội hình hỗn loạn, và phía bên của bạn cũng sẽ bị phơi bày trước lưỡi dao của kẻ thù…”

La Lan Thác cúi đầu, cảm thấy xấu hổ. Từ khi bắt đầu tham gia chiến đấu, anh luôn hoạt động cùng với đội kỵ binh dưới sự chỉ huy của At. Mặc dù anh cũng đã tham gia các buổi huấn luyện cơ bản với bộ binh và hiểu biết về kỹ năng chiến đấu của họ, nhưng anh chưa từng trực tiếp huấn luyện bộ binh. Vì vậy, sau khi nhận trách nhiệm chỉ huy Trung đội thứ Tư, kỹ năng huấn luyện của anh có phần yếu kém hơn.

Nhận thấy tâm trạng của La Lan Thác, Anh Gác vỗ vai anh và nói nhẹ nhàng: “Hãy coi hai đội nhỏ dưới quyền bạn như là hai cánh tay phải trái của mình. Bạn và các binh sĩ trong trung đội là một thể thống nhất; bạn là đầu não của họ. Bạn không thể cứ cúi đầu mà chiến đấu được chứ?”

La Lan Thác ngẩng đầu nhìn Anh Gác và nói: “Đúng vậy, trung sĩ. Tôi đã hiểu rồi. Tôi là đầu não của các đồng đội.”

“Được rồi, hãy tiếp tục luyện tập đội hình xông pha của trung đội một lần nữa.”

La Lan Thác quay lại và bắt đầu tổ chức các binh sĩ luyện tập lại đội hình xông pha tập thể...

Bên ngoài khu rừng rậm phía Bắc, At và Ba Tư – người vừa mới hồi phục sau chấn thương – đang cùng với Scott La Lan Thác và Lâm Ân giáo dục các nông dân thuộc đội quân phòng thủ. Lúa gạo trong thung lũng đã được thu hoạch xong, đất đai cũng đã được cày xới, vì vậy các n

Tuy nhiên, At không kỳ vọng rằng những người nông dân hàng ngày phải làm việc với lưỡi hái và cuốc sắt có thể chiến đấu giống như các binh sĩ, vì vậy vũ khí được phát cho họ chỉ là những cây giáo do xưởng thủ công trong thung lũng tự chế tạo. Đầu những cây giáo này được làm từ kim loại thu được từ những vũ khí bị hỏng sau trận chiến, còn thân giáo thì được làm từ gỗ tốt như gỗ bạch dương và gỗ sáp, với chiều dài lên đến mười hai feet. Ngoài giáo ra, mỗi người nông dân còn mang theo một con dao đơn lưỡi dài một foot rưỡi; con dao thô sơ này coi như vũ khí phụ của họ. Còn về áo giáp hay mũ sắt thì hoàn toàn không thể mong đợi được. At dự định sau này sẽ phát cho họ những bộ áo choàng màu đen để đồng bộ hóa trang phục, nhưng đối với những người nông dân chỉ có nhiệm vụ bảo vệ an ninh của thung lũng, trang bị vũ khí như vậy cũng đã là tốt rồi.

At chia khoảng một trăm người nông dân này thành hai đội, mỗi đội gồm năm mươi người, tạo thành hai đội hình vuông gọn với những cây giáo. Hai mươi người nông dân khác được trang bị giáo mác, kiếm và rìu được sử dụng để bảo vệ hai bên cánh và những điểm yếu trong đội hình.

Tuy nhiên, sau hai ngày huấn luyện liên tục, nhóm người nông dân này vẫn không đạt được hiệu quả như At mong đợi. Họ hoàn toàn không thể duy trì được đội hình chặt chẽ như ý muốn, đặc biệt là khi di chuyển, đội hình lập tức trở nên hỗn loạn. Những người nông dân phản ứng chậm chạp, vừa đi vài bước đã bắt đầu nhìn quanh để tìm “đồng đội” của mình; họ hoàn toàn không thể theo kịp nhịp độ của tiếng trống chiến tranh.

“Đủ rồi, hôm nay không tiếp tục huấn luyện đội hình và di chuyển nữa. Các bạn hãy tập làm quen với đội hình phòng thủ trước.”

Nhìn thấy màn trình diễn của những người nông dân, At lắc đầu và dừng lại buổi huấn luyện hỗn loạn đó. Nghe vậy, Ba Tư định tự mình tổ chức việc sắp xếp đội hình phòng thủ cho họ, nhưng At đã nhanh chóng kéo Ba Tư lại và nói: “Ba Tư, vết thương trên đầu bạn vẫn cần thời gian hồi phục. Bạn không cần phải tham gia huấn luyện trực tiếp đâu. Chỉ cần đứng bên cạnh và chỉ ra những sai sót của họ là được. Đừng để vết thương trên đầu bạn tái phát nhé.”

Ba Tư vuốt ve lớp vải mỏng quấn quanh đầu mình và cười nói: “Thưa ngài, không sao đâu. Miễn là không phải là những bài tập quá sức, tôi vẫn có thể chịu đựng được. Sau khi nằm trong nhà gỗ suốt vài tháng, tôi cần phải hoạt động một chút.” Nói xong, ông ta cầm lấy một cây giáo trên mặt đất và bắt đầu đi về phía những người nông dân đang t

Ba Tư vẫy tay bảo mọi người im lặng, sau đó hét lên với gần hai mươi binh sĩ nông dân luôn sẵn sàng ở bên cạnh, những người đang cầm trên tay loại giáo và rìu chiến: “Nào, các bạn binh sĩ nông dân cầm giáo và rìu chiến, hãy chuẩn bị, chúng ta sẽ luyện tập thêm một lần nữa.”

Những binh sĩ nông dân này di chuyển vào phía trước và hai bên của đội hình, cầm giáo và rìu chiến để hỗ trợ phòng thủ.

“Mọi người hãy nhớ kỹ, khi đội hình giáo được sử dụng để phòng thủ, chúng ta phải xếp thành hàng dày đặc. Những người ở hàng đầu hãy quỳ xuống, dùng chân chống vào cuối giáo và nâng đầu giáo lên cao; những người ở hàng thứ hai hãy quỳ gối và nâng giáo một góc; những người ở phía sau hãy nâng giáo thẳng đứng, đầu giáo hướng thẳng về phía kẻ địch…”

Át nhìn Ba Tư cùng Scott, La Lan Thác và những người khác đi vào đội hình để chỉ dẫn từng người binh sĩ, sau đó anh rời khỏi nơi luyện tập và đi theo con đường mòn trong rừng rậm trở về Quan Quân Bảo để tiếp tục giám sát việc luyện tập của các đội quân binh sĩ và đội kỵ binh canh gác…

Anh tiếp tục bận rộn như vậy cho đến giữa tháng Chín.

Vài ngày trước, Âu Lục Thương Hành đã thông báo rằng sau một tháng rưỡi liên tục mua và vận chuyển, họ đã tích trữ được gần một trăm nghìn pound lương thực tại các trạm kiểm soát biên giới. Phần lớn số lương thực này được mua từ khu vực Bertrand và Lỗ Tế Ân, và một phần nhỏ được thu thập từ các vùng khác trong hạt Tinéts.

Do năm nay lương thực tại biên giới của Vương quốc Bertrand có mùa thu hoạch bội thu, và thương hành lại mua trực tiếp từ tay các nông dân, nên việc mua một trăm nghìn pound lương thực chỉ tốn khoảng hai mươi lăm nghìn fen. Cộng thêm chi phí vận chuyển và thuê đoàn xe, tổng chi phí chỉ là ba mươi nghìn fen. Theo giá lương thực hiện nay tại biên giới Provençal, một trăm nghìn pound lương thực này ít nhất cũng có thể bán được với giá sáu mươi nghìn fen; sau khi trừ đi các chi phí phát sinh, vẫn còn lợi nhuận ít nhất là hai mươi nghìn fen.

Phải mất gần hai tháng để kiếm được hai mươi nghìn fen, so với việc buôn bán hàng hóa từ miền nam thì lợi nhuận thật sự không cao lắm. Tuy nhiên, Át chỉ muốn thông qua việc buôn bán lương thực để mở ra con đường thương mại từ miền nam đến Provençal, vì vậy dù phải chịu thiệt thòi về tài chính, anh vẫn quyết tâm tiếp tục làm việc này, huống chi bây giờ anh vẫn có thể kiếm được khá nhiều tiền.

Vào Chủ nhật tuần thứ hai của tháng Chín, Át quyết định giao việc quản lý các công việc hàng ngày và các vấn đề liên quan đến đội quân cho các Quản sự và sĩ quan dưới quyền,

Nhưng cậu bé tài năng này lại cực kỳ cứng đầu; không phải là cậu ấy không thể học được, mà thực sự là cậu ấy không muốn học. Vì vậy, khi sáng nay biết rằng At sẽ dẫn một số quân đi về phía nam để vận chuyển lương thực, cậu ấy đã quyết tâm theo họ.

“Thưa ngài, tối qua khi tôi trở về nhà, tôi đã ghi hết những từ còn lại vào lòng. Ngài hãy kiểm tra tôi lần nữa, tôi chắc chắn có thể viết ra hết!” Mã Tuệ quỳ xuống trước mặt At.

At thực sự không biết phải làm thế nào với cậu bé cứng đầu này. Trước đó, At đã bí mật tìm một vài học trò từ các trường học để hỏi thăm tình hình của cậu ấy. Hóa ra, để không phải tiếp tục ở lại trường học, Mã Tuệ đã dùng thức ăn làm tiền chuộc để mua lòng những học trò đó, buộc họ hàng ngày đánh nhau với mình. Sự “thật” đáng buồn cười này khiến At không ngờ tới; ban đầu ông ta còn định trừng phạt cậu bé “man rợ” này vì hành vi bắt nạt bạn bè, nhưng sau khi nghe những lời thú nhận của các học trò, At lại không biết phải làm sao nữa.

Không thể dùng cách cứng rắn được, At đành phải thử cách mềm mại hơn. Ông ta đứng dậy, kéo Mã Tuệ đang quỳ trên đất lên và nói nhẹ nhàng: “Này, bây giờ mẹ cậu cũng đã chuyển đến sống trong thung lũng; ở đó, bà chỉ có cậu là người thân duy nhất. Làm sao cậu có thể bỏ rơi bà ấy được? Khi nào cậu đã quen với cuộc sống ở thung lũng cùng mẹ rồi, hãy nói lại xem sao?”

“Thưa ngài, mẹ tôi không cần tôi ở bên cạnh đâu. Bây giờ trong căn nhà gỗ đó, mẹ tôi có chỗ ăn ở và còn được làm việc trong bếp nữa; cuộc sống ở đó tốt hơn nhiều so với ở núi rồi. Mẹ tôi rất thích nơi này.”

At bắt đầu lo lắng: “Còn cha cậu thì sao? Cha cậu đã trực tiếp nói với tôi rằng cậu phải tiếp tục ở lại trường học; ông ấy hy vọng rằng sau này cậu sẽ trở thành một quan chức biết đọc biết viết.”

“Cha tôi là một người nhát gan; ngay khi còn là kẻ cướp, ông ấy cũng không cho phép tôi đi cùng những người khác.”

At không muốn nói thêm nữa: “Được rồi, tôi không muốn nói nữa. Cậu hãy tuân theo lời dạy của tôi, ở lại trường học một cách ngoan ngoãn. Nếu cậu dám gây rối nữa, tôi sẽ nhốt cậu vào tù!!!”

Mã Tuệ lại quỳ xuống đất, đập đầu mạnh vào mặt đất và không dám đứng dậy nữa.

At như thể nhớ lại lúc mình đã ép buộc Ron phải đi theo mình về phía bắc; chỉ khác là cậu bé đang quỳ trước mặt ông ta này còn cứng đầu gấp trăm lần Ron lúc đó.

Quỳ như vậy suốt cả buổi trưa, cuối cùng