Vào đêm sâu của mùa xuân đầu tiên, một đoàn xe lặng lẽ rời khỏi cổng chính của pháo đài Sap và đi theo con đường thương mại dẫn đến vùng núi phía nam.

Đoàn xe này gồm bốn chiếc xe ngựa, được mười binh sĩ vũ trang đầy đủ hộ tống. Các xe ngựa được che giấu bằng rơm lúa mì và hàng hóa linh tinh; bên trong mỗi xe đều có bốn người lính trẻ tuổi mặc áo giáp và mang vũ khí canh gác. Anh Gác và Lục Tây Niên cũng lần lượt ẩn mình trên các xe ngựa cùng với hai lính canh thuộc đội tuần tra.

Sau khi rời khỏi Sap và bước vào vùng đồi phía nam, Yat và Ron cũng mang theo vũ khí và lương thực, rời khỏi đoàn xe và lén lút đi vào rừng rậm hai bên con đường thương mại, ẩn náu ở hai bên đoàn xe.

Tiếp theo, đoàn xe lại thay đổi thói quen thông thường: ban ngày họ dừng chân để nghỉ ngơi, còn ban đêm thì tiếp tục hành trình trong bóng tối. Phong cách di chuyển này khiến tốc độ rất chậm; mãi đến buổi bình minh ngày thứ ba, đoàn xe mới đến được một hẻm núi cách pháo đài Sap khoảng hai mươi chín dặm.

Trên đỉnh vách đá bên cạnh hẻm núi, mấy bóng đen xuất hiện giữa ánh sáng mờ nhạt của bình minh.

Thủ lĩnh băng cướp, người đang cầm một cái rìu lớn có một vết nứt, luôn miệng nói không kiên nhẫn: “Thủ lĩnh, hãy làm đi! Chúng ta đã theo dõi chúng suốt hai ngày rồi; chắc chắn những kẻ này đang mang theo đồ quý giá. Ban ngày chúng dừng chân nghỉ ngơi, chỉ đi vào ban đêm, và ban ngày còn cử người canh gác để chúng ta không thể tiếp cận để kiểm tra… Chắc chắn chúng sợ bị cướp. Nếu chúng không mang theo đồ quý giá, những kẻ được nuông chiều như vậy sao lại phải chịu khổ như vậy chứ? Tin tức do kẻ què kia đưa đến chắc chắn là đúng.”

Thủ lĩnh băng cướp nhìn chằm chằm vào đoàn xe đang chuẩn bị đi qua hẻm núi, dưới ánh sáng le lói của bình minh. Bốn chiếc xe ngựa in ra những dấu vết sâu trên con đường thương mại, rõ ràng là chúng đang chở những hàng hóa nặng nề; chắc chắn không thể chỉ là rơm lúa mì hay hàng hóa linh tinh như nhìn thấy từ bên ngoài.

Thủ lĩnh băng cướp nhổ bỏ những rễ cỏ đang nhai trong miệng và nói: “Những kẻ này quá cẩn thận… Ban đêm chúng ta không thể nhìn rõ tình hình của các xe ngựa, ban ngày thì không thể tiếp cận được trại của chúng. Sau hai ngày theo dõi, chúng ta vẫn không biết họ đang chở những thứ gì. Nhóm người này chắc chắn không đơn giản đâu… Chúng ta nên cẩn thận hơn. Bây giờ, chúng ta cuối cùng cũng đã tập hợp được ba mươi đến bốn mươi tên đồng bọn, không thể lơ là được.”

Năm ngoái, thủ lĩnh b

Những ngày như vậy tiếp tục cho đến khi người đứng thứ hai trong băng cướp này xuất hiện. Người này là một tên trốn quân, đã giết chết sĩ quan và dẫn theo vài kẻ hung hãn rời khỏi quân đội. Vào mùa đông năm ngoái, anh ta gia nhập đội của thủ lĩnh băng cướp và nhờ vào lòng dũng cảm cùng tài năng chiến thuật, được thủ lĩnh thăng chức thành người đứng thứ hai trong băng cướp. Kẻ này rất táo bạo và gan dạ; không lâu sau khi gia nhập, anh ta đã dẫn theo vài tên lính hung hãn tấn công một làng có khoảng mười nhà, giết hết người già yếu, cướp sạch tài sản, buộc những người nông dân phải trở thành bọn cướp, còn phụ nữ thì bị biến thành đồ chơi tình dục. Sau trận chiến đó, uy tín của người đứng thứ hai trong băng cướp tăng lên rất nhiều, và danh tiếng của băng cướp này cũng ngày càng lan rộng.

Sau đó, người đứng thứ hai này càng trở nên táo bạo hơn, dẫn đầu băng cướp đi tấn công các đoàn thương nhân nhỏ và các làng mạc, thu được rất nhiều của cải. Đội băng cướp này cũng ngày càng lớn mạnh, từ chỉ có mười hai tên lang thang rách rưới ban đầu.

Với tham vọng lớn lao, người đứng thứ hai đã thuyết phục được thủ lĩnh băng cướp nhút nhát, và không lâu sau đó họ đã tấn công vào Pháo đài Sap – nơi giàu có nhất trong vòng hàng trăm dặm xung quanh. Tuy nhiên, ngay khi bọn cướp leo lên tường thành, họ đã bị lực lượng canh gác và những người đàn ông trẻ tuổi trong pháo đài đánh tan, để lại bảy tám xác chết trước khi phải rút lui.

Không cam lòng, người đứng thứ hai tiếp tục quay lại khu vực Pháo đài Sap và tập hợp thêm một nhóm cướp lang thang khác, làm cho đội băng cướp của họ trở nên lớn hơn nữa, với số lượng đã vượt qua ba mươi người. Cách đây vài ngày, một người do thám của băng cướp thông báo rằng con trai duy nhất của lãnh chúa Pháo đài Sap sẽ mang theo một số tiền lớn và hàng hóa quý giá đến Provence để buôn bán. Sau khi thảo luận, các thủ lĩnh băng cướp quyết định không thể để những khoản tiền và hàng hóa đó trôi qua mà không làm gì cả; không chỉ vì những đồng vàng bạc lấp lánh đó rất hấp dẫn, mà nếu Pháo đài Sap sử dụng số tiền đó để thuê quân đội đến tiêu diệt họ, thì họ sẽ không còn ngày nào sống yên ổn nữa. Vì vậy, dù thế nào họ cũng phải hành động.

Tuy nhiên, đề xuất của người đứng thứ hai về việc tức khắc tấn công đã không được thủ lĩnh băng cướp chấp thuận, bởi vì ông ta nhận được thông tin khác từ người do thám – một nhóm kỵ binh mặc áo đen đã đến Pháo đài Sap. Mặc dù người do thám liên tục khẳng định rằng họ chỉ đến đó để đính hôn với con gái của lãnh chúa, nhưng thủ lĩnh vẫn còn e ngại về trải nghiệm tồi tệ m

Bởi vì người lính này khi kéo con ngựa đi không chú ý đến những tảng đá trên đường, bánh xe ngựa đã va phải chúng, và một chiếc hộp gỗ nhỏ đầy tiền bạc trên xe đã rơi xuống đất, khiến số tiền đó vương vãi khắp nơi.

Mấy người vệ sĩ trong đoàn ngựa lập tức cảnh giác, vây quanh chiếc xe để canh gác, trong khi người lính cưỡi ngựa thì vội vã thu dọn những đồng tiền rơi xuống đất lại vào hộp gỗ.

Felix nhảy xuống ngựa, tức giận chạy đến bên người lính kia và đá anh ta ngã xuống đất, la lớn: “Đồ ngu dốt! Nhanh chóng nhặt lên và giấu cho kỹ đi, nếu thiếu một đồng tiền nào, đầu ngươi sẽ bị tôi lấy!”

Người lính vội vàng đứng dậy, run rẩy thu dọn tiền lại vào hộp gỗ, sau đó đặt nó trở lại lên xe và dùng rơm che kín lại.

Felix giả vờ quan sát xung quanh một lượt để đảm bảo không có nguy hiểm nào, rồi quay đầu nhìn ánh bình minh dần tan biến ở cuối hẻm núi, và hét lớn với đoàn ngựa phía sau: “Sắp sáng rồi, hãy tiếp tục đi ra khỏi hẻm núi và dựng trại bên cạnh ngọn đồi nhỏ bên ngoài kia!”

Đoàn ngựa từ từ tiến ra khỏi hẻm núi và tiếp tục hành trình đến ngọn đồi hoang bên ngoài…

……

“Thủ lĩnh, tiền! Toàn là tiền!!! Lần này ông tin tôi rồi chứ? Tôi đã nói rằng lũ khốn kiếp này chắc chắn giấu điều gì đó quý giá bên trong người, sao nào, chúng ta hãy mổ bụng chúng lấy đi!!” Người thủ lĩnh phó nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi trên con đường buôn bán trong hẻm núi, mắt anh ta như muốn lọt ra ngoài.

Dù thủ lĩnh băng đảng có cẩn thận đến đâu, cũng không thể cưỡng lại được ham muốn chiếm đoạt những thứ giàu có đã nằm trong tay mình. Anh ta nuốt nước bọt và nói nhỏ với vài tên đồng bọn: “Đi, chúng ta hãy kiểm tra lại một lần nữa xem có ai đang theo dõi chúng ta không. Nếu không có ai, hôm nay chúng ta sẽ cùng nhau thưởng thức ‘miếng thịt béo’ này! Với số tiền nhiều như vậy, mọi người sẽ không lo thiếu thốn gì nữa đâu!”

Không lâu sau, vài tên đồng bọn đang trên đỉnh đồi đã lẻn vào rừng rậm phía sau đoàn ngựa để kiểm tra xem có kẻ mai phục nào không…

Bên kia đỉnh núi, trong bụi rậm dày đặc, At và Ron đang ẩn náu ở đó. Chỉ khi những bóng dáng của những tên đồng bọn kia biến mất khỏi đỉnh núi, At mới hơi nhúc nhích và nói với Ron bên cạnh: “Ron, tôi đoán là lũ sói đã sa vào bẫy rồi. Sau này ngươi quay trở lại đoàn ngựa và báo với trung sĩ trưởng để họ chuẩn bị sẵn sàng; tôi sẽ theo dõi lũ đồng bọn kia để t

Bên ngoài thung lũng, cạnh những ngọn đồi hoang vu, đoàn xe dừng lại.

Sau khi nhận được tín hiệu cho biết không ai đang theo dõi xung quanh, Anh Gác bò ra khỏi đống rơm trên xe ngựa.

“Thưa Ngài Anh Gác, chúng tôi đã điều người canh gác ở các vị trí xung quanh rồi,” Felix tiến đến bên cạnh xe và giúp Anh Gác quét sạch rơm bám trên người ông.

Anh Gác duỗi lưng, xoay đầu và nói với Felix: “Thanh niên Felix, hãy nhanh chóng cho người dựng lên ba chiếc lều. Tôi vừa nghe thấy tiếng các bạn làm việc rồi. Vì Chúa tể At đã phát ra tín hiệu ‘dụ kẻ địch’, nghĩa là bọn cướp sắp tấn công rồi.”

Felix lập tức ra lệnh cho một số binh sĩ canh gác cùng nhau dựng lên ba chiếc lều. Không lâu sau, những người lính đang nằm co ro trên xe ngựa lần lượt vào trong lều để tiếp tục ẩn náu. Những nơi có thể bị bọn cướp theo dõi xung quanh đều được bố trí binh sĩ vũ trang đầy đủ để canh gác, nhằm đảm bảo rằng tình hình tại trại không bị kẻ địch phát hiện.

Ron bước ra từ thung lũng và tiến về phía trại. Felix vội vàng đi đón ông.

“Thế nào rồi, anh em Ron? Chúa tể At đâu rồi?” Felix hỏi một cách lo lắng.

Ron nhìn về phía xe ngựa trong trại và nói: “Chủ nhân của tôi nói rằng bọn cướp chắc chắn sẽ tấn công hôm nay, yêu cầu chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với cuộc tấn công bất ngờ của chúng. Bây giờ chủ nhân đang đi truy đuổi bọn cướp; ông ấy nói rằng nếu những con sói hoang không chịu vào bẫy, chúng ta sẽ xông thẳng vào hang ổ của chúng.”

“Tuyệt vời quá!!!” Felix không thể kiềm chế được niềm vui. Họ đã phải sống trong lo lắng suốt hai ba ngày trên con đường này, nhưng bọn cướp lại cứ chần chừ không tấn công. Các binh sĩ canh gác dưới quyền ông cũng rất bực bội, đặc biệt là những người phải nằm im trên xe ngựa, gần như phát điên vì không thể di chuyển.

Felix dẫn Ron vào lều và tìm đến Anh Gác.

“Thưa Ngài Anh Gác, Chúa tể At đã thông báo rằng bọn cướp chắc chắn sẽ tấn công hôm nay. Hiện tại ông ấy đang đi truy đuổi hang ổ của chúng, yêu cầu chúng ta phải luôn sẵn sàng đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào.” Vì không am hiểu về chiến thuật, Felix đã để Anh Gác đảm nhận việc bố trí trại quân và thiết lập các điểm canh gác; còn bản thân ông thì chỉ đạo việc triển khai các nhiệm vụ đó.

“Thanh niên Felix, bây giờ hãy làm ba việc: Thứ nhất, yêu cầu các điểm canh gác xung quanh tăng cường cảnh giác, nhưng bề ngoài phải tỏ ra thong dong, không để kẻ địch nghi ngờ. Thứ hai, những binh sĩ đang ở ngoài tr

Ngoài ra, bạn tốt nhất nên thông báo cho binh sĩ và vệ sĩ biết rằng họ sẽ được thưởng bao nhiêu tiền cho mỗi kẻ cướp bị giết. Việc chiến đấu ngoài trời không giống như việc canh giữ thành trì; điều quan trọng là lòng dũng cảm và sự quyết tâm. Vì tiền bạc, những tên cướp sẵn sàng chiến đấu đến cùng; vì vậy, bạn cũng cần phải khích lệ binh sĩ và vệ sĩ của mình có đủ ý chí để chiến đấu và nhận thưởng…

Felix ghi chép lại từng điểm được nói, sau đó quay người rời khỏi lều trại để đi sắp xếp các công việc cần thiết…

Cách tổ chức xe ngựa khoảng mười dặm về phía tây bắc nơi họ đang đóng quân, trong khu rừng rậm, một khu định cư bị bỏ hoang có khoảng ba mươi tên cướp đang lau chùi kiếm thuật. Một số thủ lĩnh của bọn chúng đang thảo luận về các bước cụ thể cho cuộc tấn công trong một căn nhà đổ nát sắp sụp đổ.

Sau một hồi tranh cãi và chửi rủa, họ đã đưa ra một kế hoạch tấn công đơn giản nhưng hiệu quả.

Một trong những thủ lĩnh của bọn cướp rút thanh rìu lớn đeo sau lưng, đứng trên một tảng đá và hét lớn với những tên cướp đang bận rộn trong đống đổ nát: “Các bạn ơi, thủ lĩnh đã quyết định rồi! Chúng ta sẽ xuất phát ngay bây giờ… Hôm nay, chúng ta sẽ kiếm được rất nhiều tiền!”