“Không được không được, để tôi nghỉ thêm chút nữa… Ôi~ ôi~ ôi~ Cậu đang làm gì vậy? Trời ạ…”

.............

“Lãnh chúa?”

“Lãnh chúa?”

“Lãnh chúa!!!”

Phía sau chiếc bàn gỗ trong phòng làm việc tầng một của lâu đài gỗ ở thung lũng, Ron đã gọi ba lần nhưng vẫn không thể đánh thức được Atte – người đang nằm trên ghế dựa và lim dim ngủ gật. Cuối cùng, Ron mới tiến lại gần và nhẹ nhàng đẩy vài cái thì mới khiến vị lãnh chúa mệt mỏi của mình tỉnh dậy.

“À? Ron à? Chẳng phải tôi bảo nghỉ một lát sao? Sao cậu lại đánh thức tôi ngay vậy?” Atte nhăn mắt, vươn vai và ngáp dài; đôi mắt anh ta đen kịt và sưng tấy.

Ron nhìn Atte một cách ngạc nhiên: “Lãnh chúa, giờ đã gần trưa rồi, còn rất nhiều bản kiến nghị mà ngài chưa ký đấy.”

Atte đã ở trong tình trạng này suốt vài ngày liền; mỗi ngày thức dậy, anh ta đều phải nghỉ ngơi trong phòng làm việc, đi bộ cũng không còn nhanh nhẹn như trước nữa. Là một lính canh, Ron rất lo lắng: “Lãnh chúa, suốt nửa năm ra trận, tôi chưa bao giờ thấy ngài mệt mỏi đến thế này… Tại sao về nhà vài ngày gần đây lại thành thế này nhỉ? Hay là tôi nên mời bác sĩ Fana Zi đến kiểm tra cho ngài xem? Đừng để có chuyện gì xảy ra!” Nói xong, Ron đặt một chồng hồ sơ vừa được gửi đến thung lũng trước mặt Atte.

“Được rồi, tôi chẳng bị bệnh gì cả! Khi cậu và Oli kết hôn xong, cậu sẽ biết rằng việc đó còn mệt mỏi hơn cả việc đi chiến đấu nữa đấy.” Atte xoa lưng, ngồi thẳng dậy và nhìn vào đống hồ sơ chất đống trên bàn làm việc.

“Tất cả những thứ này đều là các bản kiến nghị từ khắp các nơi trong quận sao?” Atte hỏi, chỉ vào những tập hồ sơ có độ dày khác nhau.

Ron gãi đầu: “Vâng, lãnh chúa. Tôi đã đếm qua; đây chỉ là những bản kiến nghị từ các làng, lâu đài gần thung lũng, cùng với các quý tộc và quan chức địa phương thôi. Chắc trong vài ngày nữa, các bản kiến nghị từ những nơi xa xôi hơn cũng sẽ lần lượt được gửi đến đây.”

Atte nháy mắt, lấy một tờ giấy da cừu có viết các bản kiến nghị ra xem. Giấy da cừu thì tốt, nhưng những ký hiệu được viết trên đó thì thực sự không mấy đẹp mắt chút nào.

“Trước đây, khi tôi đến phòng làm việc của Pierre, cũng chưa bao giờ thấy bàn ông ấy chất đầy những bản kiến nghị như thế này đâu.”

Atte lướt qua những bản kiến nghị đó; toàn là những lời nịnh hót sáo rỗng. Điều quan trọng nhất trong số chúng là thông báo rằng vào cuối tháng này,

Nghe xong, Ron nhận ra rằng mình sẽ phải đọc hết tất cả các bản công văn đó, thậm chí còn phải phân loại chúng, điều này khiến đầu óc anh ta như muốn nổ tung: “Thưa ngài! Bảo tôi đọc công văn ạ? Tôi sợ nhất là những ký hiệu đó; mỗi lần đọc, mắt tôi lại sưng tấy và đầu đau nhức không chịu nổi. Hơn nữa, trong doanh trại quân đội đã có các quan chức chuyên trách việc soạn thảo văn kiện, còn bộ phận dân sự cũng có những nhân viên chuyên về công việc này… Tại sao lại phải là tôi chứ?”

Át quay đầu nhìn Ron. Chàng trai này đã theo ông ta nhiều năm nay và rất trung thành, đáng tin cậy, nhưng lại quá tiêu cực trong việc học chữ viết: “Ông nghĩ rằng việc tôi được bổ nhiệm làm lính canh chỉ là để cưỡi ngựa, mang kiếm và đi theo sau lưng ông để khoe khoang sao? Nếu chỉ cần đi theo sau để khoe mẽ, ông cần đến tôi làm gì chứ? Những việc đó, lính canh bình thường cũng có thể làm được.”

“Bạn là một lính canh, vậy thì bạn phải có những năng lực phù hợp với vai trò của mình. Bạn còn phụ trách cả đội quân đặc nhiệm nữa… Giờ đây, công việc ngày càng nhiều, liệu bạn có định dùng cách truyền khẩu lệnh cho mọi việc không?”

“Lần trước, chính vì thông điệp bạn gửi cho đội quân đặc nhiệm đến cho Đại tá Beissançon không rõ ràng, suýt nữa đã khiến ông ấy thực hiện sai lệnh quân sự. Ron, việc bạn học viết không chỉ là để biết cách ghép các chữ cái với nhau; điều quan trọng hơn là bạn cần học ngữ pháp, logic và kỹ năng diễn đạt…”

Đôi mắt Ron càng lúc càng mở to hơn; những vết sẹo trên khuôn mặt anh ta cũng trở nên nổi bật hơn, vẻ mặt anh ta thật sự đầy đau khổ.

“Thưa ngài! Theo tôi nghĩ, từ nay trở đi, tôi sẽ đọc hết tất cả các bản công văn, và nếu không hiểu, tôi sẽ hỏi Lão Quản Gia…” Ron đành từ bỏ sự phản đối của mình.

Át gật đầu, tỏ vẻ hài lòng: “Những bản công văn từ các nơi khác, tôi sẽ đọc vào buổi tối. Buổi chiều này, có việc gì quan trọng cần giải quyết không?”

“Thưa ngài, bộ phận dân sự đã hoàn thành việc đào mộ tại nghĩa trang phía Bắc; trước buổi tối, tất cả thi thể và hài cốt của binh sĩ đều có thể được an táng. Lúc đó, ngài chỉ cần đến tham dự lễ tang là được. Lão Quản Gia đã đặc biệt yêu cầu ngài nghỉ ngơi vài ngày trước; hiện tại, bộ phận dân sự chưa có việc gì khác cần sắp xếp.”

Đúng lúc Át định nói rằng mình sẽ tiếp tục nghỉ ngơi thêm một lát, thì Camille, cô hầu gái riêng của Lottie, bước vào: “Thưa ngài, bà chủ yêu cầu tôi xuống hỏi ngài xem buổi chiều này có việc gì cần là

“Át quay đầu nháy mắt với Ron.”

Ron mất một lúc mới hiểu ra, “À, đúng rồi, thưa ngài, tôi sẽ lập tức đi chuẩn bị ngựa ngay.”

Hai người vội vàng rời khỏi dinh thự...

Trên tầng hai của dinh thự, nữ chủ nhân của thung lũng, bà Lottie – vừa được phong làm phu nhân hạng tước – nhìn Át đang phi nhanh ra ngoài với vẻ không hài lòng, rồi thì thầm với cô hầu gái thân cận Oli: “Oli, em nghĩ chủ nhân của em có bí mật tình cảm nào bên ngoài không...”

“...Em nói Lâm Ân có bí mật tình cảm à? Em muốn ly hôn với anh ấy ư? Điều này thật là kỳ lạ...”

Át đã trốn khỏi dinh thự, nhưng sau đó lại đi tuần tra. Khi ông cùng Ron và hai vệ sĩ đi qua làng Giữa Thung Lũng để nghỉ ngơi, họ bị một người phụ nữ nông dân trong làng giữ lại. Người phụ nữ này chính là vợ của LinÂn – phó chỉ huy quân sự dưới quyền Át; LinÂn đã kết hôn với cô ta tại làng Giữa Thung Lũng ba năm trước, sau khi rời đội tuần tra.

Bây giờ, người phụ nữ mạnh mẽ này đang quỳ gối trước mặt Át, khóc lóc và nói lảm nhảm một hồi nhưng không thể giải thích rõ ràng được chuyện gì đang xảy ra.

Thấy người phụ nữ này cứ quấn quýt không ngừng, Ron liền tiến lên an ủi cô ấy, sau đó gọi người đứng đầu làng đến.

Người đứng đầu làng này từng là binh sĩ bị thương và sau đó được điều động sang làm công việc dân sự khi còn là hiện tượng kỵ sĩ. Anh ta giơ chiếc cánh tay bị thương lên và chào Át một cách nghiêm túc: “Thưa ngài, tôi là người đứng đầu làng Giữa Thung Lũng mới được bổ nhiệm.”

Át đáp lại bằng một cái gật đầu: “Tôi biết anh, anh là thợ mộc Sol đến từ Alsburg, trưởng nhóm chiến đấu số hai của đội nhỏ thứ nhất.”

Người lính bị thương kia không ngờ rằng một vị quý tộc cao quý như ngài lại nhớ đến tên tuổi, xuất thân và chức vụ quân đội của mình, và anh ta rất xúc động: “Cảm ơn ngài vì vẫn nhớ đến kẻ hèn mọn này! Cảm ơn ngài!”

Át vẫy tay: “Các bạn đều là những người đã cùng tôi đổ máu, làm sao tôi có thể quên các bạn được. Anh là người quản sự của làng, hãy kể cho tôi nghe chuyện này là như thế nào.”

Người đứng đầu làng với vẻ ngượng ngùng, vội vàng kéo người vợ của LinÂn đang quỳ gối khóc lóc đứng dậy, rồi bảo hai người phụ nữ khác đưa cô ấy đi một bên.

“Thưa ngài… Chuyện là như thế này…”

Hóa ra mọi chuyện bắt nguồn từ một người phụ nữ sống trong căn phòng gỗ của dinh thự. Người phụ nữ này là vợ của một binh sĩ đã hy sinh trong chiến đấu dưới quyền Át. Vì người chồng cô mới gia nhập quân đội đã tử trận trong cuộc chiến tranh chống lại Lombardy và không có thành tích quân sự gì

Ban đầu cũng chẳng có chuyện gì cả.

Nhưng theo thời gian trôi qua, đứa trẻ mà người phụ nữ đó nuôi dưỡng càng lớn lên, và người ta bắt đầu nhận xét rằng đứa trẻ đó ngày càng giống Lâm Ân hơn. Dần dần, những lời đồn đại càng trở nên quá mức. Thêm vào đó, Lâm Ân gần đây luôn bận rộn với công việc, chức vụ của ông cũng ngày càng cao, vì vậy vợ ông càng cảm thấy rằng Lâm Ân coi thường mình – một người phụ nữ nông dân bình thường. Vì thế, bà ấy liên tục nghi ngờ rằng người phụ nữ kia là tình nhân của Lâm Ân, và đứa trẻ đó chính là con ngoài giá thú của họ...

Át nghe xong mà đầu óc cứ quay cuồng; anh không ngừng xoa hai bên thái dương và nói: “Tôi thấy các người phụ nữ này chỉ là ăn quá no mà thôi!”

“Người phụ nữ mà các bạn đang nói đến, tôi cũng biết; bà ấy sống ở ngoài khu phòng bị bằng gỗ. Tôi cũng đã gặp chồng của bà ấy rồi… Khi họ đến thung lũng, bụng bà ấy đã bắt đầu to rồi. Vậy chồng các bạn đã khiến bụng bà ấy to lên từ khi nào vậy? Hãy suy nghĩ kỹ đi! Lâm Ân cả ngày đều bận rộn với công việc, các bạn lại còn muốn ông ấy mệt thêm sao?”

Người phụ nữ khóc lóc bị Át mắng mỏ một trận, liền vội vàng ngừng khóc.

“Được rồi, khi Lâm Ân trở về, tôi sẽ nói chuyện với ông ấy. Các bạn cũng đừng tiếp tục gây rối nữa. Nếu thực sự làm Lâm Ân tức giận và ông ấy quyết định cưới một cô gái quý tộc khác, xem các bạn sẽ làm thế nào đây!”

“Saul, hãy dẫn tôi đi xem kho lương thực của các bạn…”

Ban đầu, Át thực sự định đi kiểm tra xưởng sản xuất, nhưng sau khi bị người vợ hung hăng của gia đình Lâm Ân làm phiền, anh không còn thời gian và sức lực để đến xưởng nữa, nên đành đi kiểm tra các khu đất canh tác trong thung lũng thôi.

Năm ngoái, miền Bắc xảy ra rối loạn lớn, nhưng miền Nam lại có mùa thu hoạch bội thu. Người dân trong thung lũng không chỉ nộp đầy đủ các khoản thuế, mà các hộ nông dân còn tự nguyện mua thêm lương thực để cung cấp cho quân đội.

Là ngôi làng được thành lập sớm nhất trong thung lũng này, cuộc sống của người dân ở đây ngày càng tốt đẹp hơn. Điều làm Át hài lòng nhất là ngôi làng ngày càng sạch sẽ hơn, và người dân cũng không còn lộn xộn, bẩn thỉu nữa. Mặc dù những hộ giàu có và có quyền lực nhất trong làng đã dần dần chuyển đến khu phòng bị bằng gỗ để xây nhà sinh sống, nhưng vẻ đẹp của một “làng giàu có” vẫn được giữ gìn. Ngôi làng đã xây dựng một nhà