“Át, ngươi thật sự rất giỏi đấy… Quân đội vẫn chưa kịp tập trung đầy đủ mà đã có vài người bị ngươi đánh gục rồi. Thôi thì ngươi cứ đánh gục luôn cả ta đi cho xong.” Tước Pierre tức giận lớn tiếng mắng Át trong lều quân.

Trong cuộc “huấn luyện đấu võ” buổi chiều hôm đó, mặc dù cả hai bên đều sử dụng gậy để chiến đấu, nhưng sau khi bị kích động, không ai còn kiểm soát được lực đánh của mình nữa. Trong số mười binh sĩ của Diên, sáu người đã bị đánh gục ngay tại chỗ; người chỉ huy nhỏ của đối phương bị đập vỡ đầu, tay phải bị gãy, khuôn mặt sưng tím như đầu heo, có lẽ sau này anh ta sẽ không thể cầm vũ khí nữa; những binh sĩ còn lại cũng bị thương nặng; một số binh sĩ thuộc đội tuần tra của Át cũng bị thương…

“Thưa ngài, chuyện này là do những kẻ đó khơi mào… Tôi không hề vi phạm mệnh lệnh của ngài mà tự ý đánh nhau; đây chỉ là một cuộc huấn luyện đấu võ mà thôi. Hơn nữa, các binh sĩ của tôi cũng bị thương,” Át phản bác những lời bênh vực thiếu công bằng của Tước Pierre.

Tước Pierre không muốn tiếp tục điều tra về sai lầm của Át. Chuyện binh sĩ đánh nhau trong quân đội là điều không thể tránh khỏi; hơn nữa, sau khi điều tra, ông ta cũng biết rằng chính binh sĩ của Diên là những người đã chủ động đến căn cứ của đội tuần tra gây rối… Và bây giờ, những kẻ đó đang nằm liệt giường trong doanh trại.

Vì vậy, vụ việc đành phải kết thúc ở đó.

Sau cuộc “huấn luyện đấu võ” này, Át thu được nhiều thành quả: không chỉ nhận được một tháng lương quân sự mà còn thực sự khiến những kẻ hay chỉ trích đội tuần tra phải e dè… Từ đó trở đi, không ai dám chọc giận hay thách thức “Quân đội áo đen” nữa.

Trở về căn cứ của đội tuần tra, bữa tối vẫn được tổ chức như thường lệ. Bầu không khí bữa tiệc trở nên sôi động hơn nhờ vào cuộc huấn luyện đấu võ đầy kịch tính buổi chiều… Đây là bữa tiệc của những người chiến thắng.

Tại bữa tiệc, Át đã đặc biệt khen ngợi sĩ quan phụ trách hậu cần Spencer, bởi vì người đàn ông từng bị đuổi ra khỏi đội quân này không chỉ hoàn thành tốt các công việc nấu nướng và lao động vặt mà hôm nay còn dũng cảm tham gia chiến đấu, đồng thời cũng hiểu rõ tầm quan trọng của việc tiêu diệt người chỉ huy đối phương để phá vỡ hàng ngũ của họ… Tất nhiên, Át không hề biết rằng Spencer thực ra chẳng hiểu gì về điều đó cả; anh ta chỉ đơn giản là bị cơn giận dữ thúc đẩy mà muốn đánh những kẻ đối phương mà thôi.

Tuy nhiên, với

“Kubert, hôm nay anh đã đi thăm các cửa hàng trong thành phố như thế nào rồi?” Art hỏi Lão Quản Gia vừa trở về từ thành phố Lỗ Tế Ân.

Lão Kubert nhẹ nhàng đặt chiếc bát gỗ xuống đất, lau sạch những giọt nước canh dính trên râu rồi trả lời Art: “Thưa chủ nhân, hôm nay tôi và Sartlet đã đi hỏi thăm tất cả các cửa hàng lớn nhỏ trong thành phố Lỗ Tế Ân. Các mặt hàng như muối, vải và dầu ô liu rượu vang khô có giá khá cao ở đây. Những mặt hàng quý giá như lụa tơ, trà và gia vị gốm sứ thì tốt nhất nên mang đến Besançon để bán, bởi vì ở đó có rất nhiều quan lại và người giàu có.”

Nghe xong, Art hỏi Sartlet: “Sartlet, ý kiến của anh thế nào?”

Sartlet đã đi lang thang khắp thành phố cả ngày, đến nỗi không kịp ăn trưa. Bây giờ anh ta đang ngồi thiền bên bếp lửa, đang thưởng thức bữa ăn thịnh soạn. Nghe câu hỏi của Art, Sartlet nhún mắt, nuốt miếng thịt hun khói trong miệng xuống, rồi nói: “Thưa chủ nhân, ý kiến của tôi cũng giống như Lão Quản Gia, đó là nên giữ lại những mặt hàng quý giá để bán ở Besançon. Hơn nữa, sau khi bán hàng ở Lỗ Tế Ân, chúng ta có thể dùng những chiếc xe còn trống để tiếp tục mua thêm lúa mạch, gang thép, da thú, lụa len… những mặt hàng được sản xuất nhiều ở phía bắc, rồi vận chuyển chúng đến các hạt giáo phía nam để bán. Trên đường trở về, chúng ta lại có thể mua thêm hàng hóa từ các hạt giáo phía nam để vận chuyển về phía bắc. Dù sao thì sau khi đội quân tập trung đầy đủ, vẫn cần một thời gian huấn luyện. Thay vì để đoàn thương nhân ngồi không làm gì chờ đợi quân đội khởi hành, thì tốt hơn hết là cho họ đi buôn bán. Ngoài việc cung cấp lương thực cho quân đội, đoàn thương nhân cũng cần phải kiếm tiền, phải không ạ?”

Art thầm ngưỡng mộ sự thông minh của những người thương nhân này.

“Sartlet, ý kiến của anh rất hợp lý. Nhiệm vụ hàng đầu của đoàn thương nhân chúng ta là cung cấp lương thực cho quân đội trong thời gian ra trận, và thứ hai là kiếm tiền để duy trì quân đội. Mỗi tháng, chỉ riêng tiền lương cho binh sĩ trong thời gian chiến tranh đã cần đến hai nghìn fen, còn chi phí lương thực hàng tháng là một nghìn fen. Hiện tại, số tiền tôi có chỉ đủ chi trả trong khoảng tám tháng. Nếu sau này chiến tranh bắt đầu, chúng ta còn cần phải mua thêm Vũ khí áo giáp nữa, thì đó sẽ là một khoản chi phí còn lớn hơn nữa. Kết quả của cuộc chiến rất khó lường; nếu không thể thu được đủ vật tư trên chiến trường, chúng ta chỉ có thể dựa vào đoàn thương nhân để tiếp tục duy trì hoạt động.” Sartlet nuốt thêm một miếng bánh mì, nói tiếp: “Thưa chủ nhân, h

Lô hàng này có thể bán được gần hai mươi nghìn fen, tôi đề nghị nên đầu tư số tiền này vào đoàn buôn ngay lập tức. Tuy nhiên, các giao dịch sau này sẽ không còn mang lại nhiều lợi nhuận như vậy nữa, bởi vì chúng ta vẫn chưa thể vượt qua biên giới để đến miền nam Provence mua hàng; hiện nay, giá cả của hàng hóa ở phía nam Công quốc Burgundy cũng đã tăng lên, và giá bán cũng không thể cao gấp ba lần giá mua được…”

Át cầm ly trong tay, lắng nghe kỹ lưỡng phân tích của Sát, suy nghĩ một lúc rồi nói với hai Quản sự của đoàn buôn: “Cubert và Sát, các bạn hãy cùng nhau thảo luận và quyết định những việc cụ thể liên quan đến đoàn buôn. Nhớ luôn hai nhiệm vụ chính của chúng ta. Ngoài ra, lần này ở Lỗ Tế Ân, các bạn có thể đặt mua thêm vài chiếc xe ngựa để mở rộng quy mô đoàn buôn. Nếu giá bán không tăng lên được, thì hãy tăng số lượng. Hiện tại đoàn buôn chỉ có năm chiếc xe ngựa, các bạn có thể mua thêm bốn chiếc xe và mấy con la kéo xe.”

Sau đó, Át quay sang chỉ thị cho La Lan Thác, người vừa được tạm thời bổ sung vào đoàn buôn: “Về công việc thương mại, Cubert và Sát sẽ chịu trách nhiệm điều hành. Bạn chủ yếu cần quản lý tốt hai binh sĩ nông dân đi theo đoàn và năm tù nhân lao động, cùng với những con la kéo xe. Ngoài ra, tôi sẽ tạm thời gửi đội nhỏ thứ hai của Kazaak đến đoàn buôn để làm nhiệm vụ bảo vệ. Hai binh sĩ nông dân canh gác các pháo đài sẽ được trả lương mười fen mỗi tuần; những tù nhân lao động không được trả lương, nhưng phải được cung cấp đủ thức ăn…”

“Các bạn hãy đi khám phá các địa điểm trước, nếu thấy hoạt động thương mại diễn ra thuận lợi, tôi sẽ rút một số tiền từ ngân sách quân sự để các bạn mua hàng…”

Sáng hôm sau, đội quân được triệu tập đi về phía bắc lại tiếp tục lên đường. Lần này, quy mô đội quân càng lớn hơn, bởi vì các binh sĩ được triệu tập từ tỉnh Lỗ Tế Ân cùng với rất nhiều lao động viên đi theo đội quân cũng dần dần tập trung về phía Besançon. Khi đội quân còn cách Besançon chưa đầy mười lăm dặm, số lượng người đã lên đến hơn năm trăm người. Trong số đó, hơn hai trăm người là binh sĩ được triệu tập từ các huyện của tỉnh Lỗ Tế Ân, còn hơn một trăm người là lao động viên đi theo đội quân. Ngoại trừ một tước công của Lỗ Tế Ân, phần lớn những người còn lại đều do các nam tước hay hiệp sĩ khác dẫn dắt.

Đội quân đến từ Tinets cùng với một số đội quân khác đã vào thành phố Besançon và được một số vệ sĩ cung đình dẫn đường đến quảng trường trong thành phố.

Quảng trường rộng một mẫu Anh này được bao quanh bởi Đại giáo đường Besançon và cung điện của Công t

Sau khi các vệ sĩ cung đình dẫn quân đội từ Tiếnêc đến khu vực được chỉ định để đóng quân trên quảng trường, họ đã đưa Tử tước Pierre và năm hiệp sĩ tập sự đến cung điện, bởi vì Tiếnêc là lãnh địa trực thuộc của Hầu tước, khác với các đội quân khác, họ sẽ được chỉ huy trực tiếp bởi các sĩ quan thân cận của Hầu tước.

Là trung tâm quyền lực của toàn vương quốc, cung điện Besançon thực sự rất hùng vĩ – những bức tường cao được xây dựng bằng đá lớn, những tháp cao vút, những cánh cổng sắt chắc chắn, và những vệ sĩ cung đình mặc áo giáp đẹp đẽ, thân hình vạm vỡ…

Khi mọi người đến gần bức tường thành, họ đã giao nộp vũ khí và đi qua cửa thành dài. Trước mắt họ là một khung cảnh ngăn nắp, sáng sủa – những cung điện trắng tinh, những tác phẩm điêu khắc tinh xảo, những hành lang dài, và những quan chức, vệ sĩ, người hầu đi lại tấp nập…

“Thật hoành tráng!” Một trong những hiệp sĩ tập sự không nhịn được mà bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình.

Đi qua khu vườn cung đình và qua những hành lang, nhóm người đã đến một phòng nhỏ nằm ở phía tây cung điện.

Trưởng đội vệ sĩ cung đình nói với họ: “Các ngài hãy chờ ở đây một lát, người đứng đầu đội vệ sĩ đang tham gia cuộc họp với Hầu tước, sẽ sớm quay lại gặp các ngài.”

Trưởng đội chỉ vào chiếc bàn gỗ trong phòng và nói: “Đây là những món ăn mà cung đình đã chuẩn bị cho các ngài, xin hãy thưởng thức.” Nói xong, ông ta liền rời khỏi phòng.

Mỗi người ngồi xuống và ăn một số trái cây, bánh mì và bia. Không lâu sau, người đứng đầu đội vệ sĩ cung đình, mặc đầy áo giáp, cùng với một người có vẻ ngoài như một hiệp sĩ, đã đến phòng nhỏ.

“Anh em Pierre, lâu lắm không gặp, trông anh càng gầy đi rồi… Việc canh giữ biên giới phía nam chắc hẳn đã khiến anh mệt mỏi phải không?” Người đứng đầu đội vệ sĩ vui vẻ ôm lấy Tử tước Pierre ngay khi bước vào phòng.

Tử tước Pierre và người đứng đầu đội vệ sĩ trò chuyện một lúc, sau đó ông ta dẫn họ đến bàn và giới thiệu với các hiệp sĩ tập sự: “Đây là Tử tước Geoffrey de Charles, người đứng đầu đội vệ sĩ của Hầu tước.”

“Geoffrey, đây là những hiệp sĩ tập sự mới được phong chức từ Tiếnêc, tên họ lần lượt là At, Dean…” Tử tước Pierre giới thiệu từng người một.

Người đứng đầu đội vệ sĩ không còn nụ cười nhiệt tình như khi gặp Tử tước Pierre nữa; ông ta nghiêm túc chào hỏi mọi người, sau đó nói với At: “Tôi biết rõ về những việc của các ngài. Nếu các ngài được Tử tước Pierre ch

“Babber, các người hãy tạm thời theo sự dẫn dắt của hiệp sĩ Charles.”

Hiệp sĩ Charles với đôi lông mày rậm và đôi mắt to tròn, không bao giờ mỉm cười, tiến lên chào hỏi mọi người…

“Các bạn có thể đi cùng hiệp sĩ Charles rồi. Anh em Pierre, nhiệm vụ của anh cũng đã hoàn thành; sau khi giao nhận các giấy tờ tại văn phòng công chức, hãy đến phòng trong để gặp bá tước.” Người chỉ huy vệ binh rời đi sau chưa đầy một bát cháo.

Vì vậy, Ata cùng những người khác lại theo hiệp sĩ Charles rời khỏi cung điện.

Hiệp sĩ Charles gọi một người hầu đang chờ bên ngoài cổng cung điện, rồi quay lại ra lệnh cho mọi người: “Các bạn ơi, vào buổi tối tôi sẽ thay mặt bá tước đi kiểm tra đội quân của các bạn tại doanh trại. Trong vài ngày tới, sẽ có thêm nhiều đội quân mới đến đây; lúc đó chúng ta sẽ sắp xếp lại số hiệu đội quân và phân công nhiệm vụ cho mỗi người. Trong hai ngày này, các bạn hãy chăm sóc cẩn thận đội quân của mình, đừng gây rắc rối cho bá tước…” Nói xong, ông liền cưỡi ngựa đi mất.

“Chỉ vậy là xong việc tập trung quân đội sao?” Dean, người ban đầu muốn thiết lập mối quan hệ thân thiện với hiệp sĩ Charles, nhìn theo bóng lưng của ông mà cảm thấy thất vọng.

“Anh em ơi, vẫn còn sớm lắm; sao chúng ta không đi tìm một quán rượu để uống bia mạch nha nhỉ? Nghe nói bia mạch nha ở Besançon rất mạnh đấy…” Một hiệp sĩ tân binh đề xuất.

“Được thôi, đi thôi! Anh Dean, chúng ta đi tìm chỗ uống rượu giải trí đi!” Một hiệp sĩ tân binh khác kéo tay áo Dean, cùng nhau mang theo vũ khí rồi đi về phía khu vực đông người nhất trong thành phố.

Những “anh em” được mời đương nhiên không bao gồm Ata; kể từ khi Ata xảy ra xung đột với Dean tại Lỗ Tế Ân, Ata và bốn người kia đã tạo thành hai phe đối lập. Họ không dám làm phiền Ata, nhưng cũng không hề muốn thân thiện với anh.

Ata cũng không muốn qua lại nhiều với những thanh niên quý tộc này; thật ra, anh còn rất vui vì họ cứ thế đối xử với mình.

Ata cài thanh kiếm hiệp sĩ vào người và trực tiếp quay về doanh trại trên quảng trường trong thành phố, bởi vì anh cần dẫn Odo và mười binh sĩ đến văn phòng đăng ký nghĩa vụ quân sự để đăng ký nghĩa vụ quân sự mà bá tước Cao Nhĩ Văn đã phân công cho họ.