…………

Sau một khoảng lặng ngắn, Át đột nhiên nâng cao giọng nói; giọng điệu nhẹ nhàng, dễ mến trước đó đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự cứng rắn, không thể chối cãi, giống như tiếng kim loại va chạm vào nhau:

“Bây giờ…” Giọng anh vang lên rõ ràng, xuyên qua không khí, “Tôi muốn tất cả các bạn hãy ghi nhớ khuôn mặt của những người này!”

Ngay khi lời nói vừa dứt, các binh sĩ dưới khán đài lập tức hành động. Họ thành từng nhóm hai người, như những con rối được điều khiển bởi dây, hung hăng kéo những tù nhân vẫn nằm trên mặt đất, cố gắng ẩn mình sau bụi bặm và bẩn thỉu đứng dậy.

Cánh tay họ bị quấn ra phía sau lưng, cơ thể bị ép thẳng lại; những thân thể mềm oải buộc phải đứng thẳng dậy, giống như những vật trưng bày, bị cố định trong một tư thế nhất định, đối diện với đám đông im lặng, đang soi mói họ từ khắp các góc khán đài.

Lúc này, những tù nhân này đầy bùn đất, phân rác và chất bẩn; những bộ quần áo bằng vải thô ban đầu còn khá sạch sẽ giờ đã trở nên bẩn thỉu, dính chặt vào cơ thể họ, phát ra mùi hôi thối khó chịu.

Họ đều hoảng sợ, cơ thể vẫn run rẩy dưới sức ép của các binh sĩ. Mặc dù khuôn mặt họ bị buộc phải hướng về phía đám đông, nhưng mí mắt họ lại nặng trĩu như được nhồi chì, che khuất hoàn toàn đôi mắt, không dám đối mặt với bất kỳ ánh mắt nào phía dưới.

Những ánh mắt ấy giờ đây không còn là sự tức giận hão huyền nữa, mà đã trở thành hàng ngàn cây kim sắc nhọn, xuyên thủng tất cả phẩm giá cuối cùng của họ. Những người quý tộc này giờ đây giống như những con chim bị lột hết lông vũ, run rẩy trong gió lạnh, chỉ mong rằng sự sỉ nhục vô tận này sẽ sớm kết thúc.

Và lý do Át làm như vậy, chính là để in sâu khuôn mặt của những người này vào trí nhớ của mỗi người dân Milan.

Khi ánh mắt của tất cả mọi người đều như những chiếc gai nhọn, dán chặt vào khuôn mặt những tù nhân bẩn thỉu, không dám ngẩng đầu lên, Át lại lặng lẽ quan sát đám đông người dân Milan trước mặt mình, đánh giá phản ứng của họ.

Ngay sau đó, anh nâng cao giọng nói, công bố bằng một âm lượng đủ lớn để mọi người ở mọi góc quảng trường đều có thể nghe thấy:

“Bây giờ, kẻ chủ mưu gây ra cuộc chiến này, đã có mặt tại đây, dưới sự chứng kiến của tất cả mọi người, và đã nhận được hình phạt xứng đáng cùng sự ô nhục vĩnh viễn! Bây giờ, tôi, với tư cách là tổng chỉ huy đội quân nam chinh của Vương quốc Burgundy,

Ngay khi quyết định được công bố, quảng trường trở nên yên tĩnh trong chốc lát, rồi lập tức dấy lên một làn sóng xôn xao. Mọi người bắt đầu thì thầm bàn tán với nhau, tiếng nói của họ như những con sóng dâng trào...

Một số người dân gật đầu đồng ý, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ nhẹ nhõm và chấp thuận. Đối với họ, việc sỉ nhục công khai và trục xuất vĩnh viễn còn phù hợp hơn nhiều so với một cuộc hành quyết công khai có thể mang lại những hậu quả không lường trước; điều này cũng thỏa mãn mong muốn “kết thúc mọi chuyện” ẩn sâu trong lòng họ.

Còn những người dân đã mất người thân trong chiến tranh thì cảm xúc của họ càng phức tạp hơn. Có người cho rằng việc này quá nhẹ nhàng đối với những kẻ tội ác, trong mắt họ vẫn còn lưu lại chút bất mãn; nhưng cũng có người thở dài mệt mỏi, như thể vừa gánh bỏ được một gánh nặng nặng nề, và thì thầm: “Thôi thì thế đi... Giết họ đi, con tôi cũng không bao giờ trở về nữa... Chỉ cần họ biến mất mãi mãi...”

Trên khán đài, các thương gia quý tộc và giáo sĩ đều tỏ ra suy tư, gật đầu nhẹ nhàng. Kết quả này không chỉ thể hiện sự “đại từ” của Át (không có sự đổ máu quy mô lớn), mà còn loại bỏ hoàn toàn các thế lực cũ, đồng thời trao quyền giám sát cho người dân để chiếm được lòng tin của họ; điều này cũng tránh được những rủi ro chính trị và gánh nặng đạo đức có thể phát sinh nếu Át tự mình ra lệnh hành quyết.

Họ trao đổi những ánh mắt hiểu ý nhau, thì thầm bày tỏ quan điểm của mình.

Gần như tất cả mọi người đều không còn cảm giác căm phẫn mãnh liệt như trước đây, muốn tự tay trừng phạt kẻ thù nữa. Phán quyết của Át giống như một tảng đá lạnh lùng được ném vào biển hận thù sôi động; mặc dù nó gây ra những con sóng lớn, nhưng cũng nhanh chóng làm dịu đi tình hình.

Một loại cảm xúc phức tạp, pha trộn giữa sự giải thoát, sự mơ hồ, và sự chấp nhận đối với trật tự mới, bắt đầu lan tỏa khắp quảng trường.

Việc trục xuất, thay vì giết chóc, đã đặt dấu chấm hết cho quãng thời gian đẫm máu đó một cách dường như nhẹ nhàng, nhưng thực sự rất quyết đoán.

Trên khán đài, Át quay đầu nhìn về phía Odo đứng đó như một cây cột sắt, và gật đầu nhẹ với anh ta.

Odo hiểu ý, lập tức quay người, bước xuống khán đài bên phải, đến bên cạnh trưởng đại đội Weiz, và thì thầm vài câu rõ ràng.

Ánh mắt của Weiz lập tức sáng lên, và anh ta lập tức ra lệnh cho binh sĩ mang thông điệp.

Không lâu sau, hai đội binh

**Keng đùng… keng đùng…**

Khi những sợi xích sắt rơi xuống đất với tiếng động ầm ĩ, những tù nhân lúc đầu còn ngẩn ngơ nhìn đôi chân mình cuối cùng đã được tự do; một số thậm chí còn bị choáng váng vì đột nhiên không còn phải gánh trọng lượng nữa.

Ngay sau đó, một cảm giác giải thoát mạnh mẽ và khó tin như dòng nước ấm len vào những dây thần kinh gần như tê liệt của họ.

Tự do rồi… Thật sự là tự do…

Vào khoảnh khắc này, những gì họ đã trải qua – việc bị dẫn đi qua đường phố, bị chửi rủa, phải quỳ gối nhận tội, và những sự sỉ nhục khiến cơ thể bị ô uế – dường như đều trở nên không còn đáng chịu đựng nữa khi những sợi xích ấy được tháo bỏ. So với việc được sống và được tự do, những sự nhục nhã và oan ức ấy giờ đây có vẻ như đều có thể bị bỏ lại phía sau.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Những người lính không còn hành xử thô bạo nữa, mà chỉ im lặng giúp đỡ những tù nhân yếu đuối và mơ hồ này, đưa họ lên những chiếc xe ngựa cứng cáp. Người lái xe buộc dây cương, và xe từ từ bắt đầu di chuyển, theo con đường hẹp mà các binh sĩ vừa mới mở ra, hướng về cổng thành phía nam đã được mở ra.

Trên chiếc xe cuối cùng, ngoài những tù nhân co ro, còn có thêm vài túi lớn đầy thực phẩm – đó là ân huệ “cuối cùng” của At, để họ dùng trong suốt chặng đường lưu vong.

Ngoài ra, còn có một cái thùng gỗ không mấy nổi bật; theo từng bước chân của xe lăn trên con đường đá, từ bên trong thùng vang lên tiếng “keng đùng” rõ ràng và hấp dẫn – đó là tiếng va chạm của nửa thùng vàng bạc; đó vừa là nguồn vốn ít ỏi cho cuộc sống tương lai của họ, vừa giống như một lời chế giễu lạnh lùng đối với quyền lực mà họ từng có, đồng hành cùng họ, hướng về phía xa xôi, đầy bất định…

Dưới sự đẩy đạp mạnh mẽ và những lời quát mắng ngắn gọn của các binh sĩ, đám đông người xem lùi lại hai bên như thủy triều, tạo ra một con đường rộng rãi đủ cho xe ngựa đi qua. Không ai còn cố gắng cản trở, cũng không ai ném đồ vật hay chửi rủa ầm ĩ nữa.

Ánh mắt mọi người theo dõi đoàn xe di chuyển chậm rãi, ánh mắt đầy phức tạp. Có lẽ trong lòng họ vẫn còn sót lại chút không cam lòng, vì những kẻ đã gây ra biết bao khổ đau này cuối cùng đã trốn thoát khỏi hình phạt tử hình; hoặc có lẽ vẫn còn sự tức giận chưa tan biến hẳn, đang âm ỉ cháy bỏng trong lồng ngực họ.

Tuy nhiên, một cảm giác mệt mỏi và chấp nhận sâu sắc hơn đã

Trên khán đài, những sĩ quan, thương nhân và giáo sĩ còn lại cũng lần lượt tiến lên, lặng lẽ đứng sau lưng Ata, ánh mắt tất cả đều hướng về phía đoàn xe đang dần xa đi, như thể họ đang chứng kiến sự kết thúc của một kỷ nguyên.

Trong số họ, mỗi người có suy nghĩ riêng.

Một số sĩ quan gan dạ hơi cau mày, không hiểu nổi việc Ata “tha thứ” cho họ. Theo họ, cách tốt nhất để tránh rủi ro lâu dài là loại bỏ hoàn toàn những mối nguy hiểm này; sự khoan dung như vậy quá mức thiếu tính quyết đoán.

Còn những quý tộc giàu kinh nghiệm thì lại tỏ ra ngưỡng mộ. Họ không thấy ở đó sự khoan dung, mà là một chiến lược chính trị sâu sắc hơn. Việc không giết chóc không chỉ tránh được cái tiếng xấu về sự tàn bạo, mà còn thể hiện phẩm chất của người chiến thắng, đồng thời khiến phe cũ mất hẳn cớ để kích động lòng thù hận – điều này thông minh hơn nhiều so với việc giết chóc một cách trực tiếp.

Những thương nhân khôn ngoan thì đều nhìn nhau với ánh mắt lấp lánh, nhanh chóng suy nghĩ. Họ ngưỡng mộ cách Ata xử lý vấn đề một cách khéo léo: vừa loại bỏ triệt để phe quý tộc cũ, vừa không làm đổ máu trên quảng trường, đồng thời còn thu về danh tiếng “đại độ”. Điều này khiến họ nhận thức sâu sắc hơn về tài năng của vị lãnh đạo mới này, đồng thời cũng giảm bớt nỗi lo về “sự bạo ngược” trong môi trường kinh doanh tương lai, thay vào đó là những kỳ vọng thận trọng hơn.

Dù sao đi nữa, đoàn xe cuối cùng cũng đã rời đi.

Quyết định của Ata đã được thực hiện, quyền lực cũ cùng với những bánh xe đã hoàn toàn rời khỏi thành phố Milan.

Trên quảng trường, ánh hoàng hôn làm cho bóng dáng của mọi người trở nên dài lê thê; sự chuyển giao quyền lực từ cũ sang mới đã diễn ra trong sự yên lặng đầy phức tạp…

Trên bức tường thành cao vút phía nam, các binh sĩ canh gác đứng thẳng tắp với những cây giáo lạnh lẽo hướng về bầu trời đang chuyển từ ban ngày sang buổi tối; hình ảnh của họ thật uy nghiêm.

Những lá cờ mang biểu tượng gia tộc bay phấp phới trong làn gió ngày càng mạnh, như thể đang chào tạm biệt lần cuối cùng, một cách lạnh lùng, với đoàn xe vừa rời đi dưới ánh hoàng hôn.

Ánh nắng mặt trời lụi tàn càng lúc càng đậm đà, như thể là dòng chảy vàng tan chảy, ân cần bao phủ toàn bộ thành phố Milan.

Các tháp chuông, mái nhà, quảng trường… và mọi khuôn mặt ngẩng lên đều được tắm trong ánh sáng rực rỡ nhưng thoáng qua ấy; dường như tất cả những tội lỗi và vinh quang của quá khứ đều sẽ theo ánh sáng ấy mà chì