…………

Có lẽ đây vẫn chỉ là một cuộc cá cược – cá cược xem liệu At có thực sự là người theo đuổi sự thật chứ không phải là kẻ che giấu nó; cá cược xem liệu sau khi mình giao ra bằng chứng, liệu mình có nhận được sự bảo vệ mà anh ta hứa sẽ đưa ra hay không; cá cược xem tấm giấy da này rốt cuộc là con dao sắc bén có thể phanh phui âm mưu, hay lại là loại độc dược đẩy mình vào vòng diệt vong.

Nhưng dù thế nào đi nữa, việc tiếp tục giấu kín bí mật ấy trong lòng, tự mình chịu đựng nỗi sợ hãi vô tận và nguy cơ bị trừng phạt bất cứ lúc nào cũng không còn là lựa chọn khả thi nữa. Tiếng kêu nhẹ của chiếc khóa cửa ấy, giống như lời tuyên bố cuối cùng.

Anh ta nhẹ nhàng vuốt ve lớp bìa cứng của cuốn sách đang nằm trên đầu gối mình, như thể có thể lấy được sức mạnh từ đó. Bên ngoài cửa sổ, bóng đêm sâu thẳm dường như đã bắt đầu tan biến, khoảnh khắc tăm tối nhất sắp qua đi, và ánh sáng xám nhạt trước bình minh có lẽ sẽ sớm len lỏi vào bên trong.

Anh ta ngồi yên lặng, chờ đợi… Trong lòng không còn sự vật lộn dữ dội nữa, chỉ còn sự bình yên đầy ý nghĩa bi thương sau khi đã quyết định.

Anh ta sẽ dùng hết can đảm mà mình có để thực hiện sự trung thực mà đức tin yêu cầu, để hoàn thành trách nhiệm mà một lãnh chúa (dù nhỏ bé đến đâu) cũng phải gánh vác đối với Hầu Quốc… Và cũng để cho bản thân cùng gia đình mình tìm được con đường sống thoát khỏi vòng xoáy chết chóc này.

Ngày mai, khi ánh bình minh một lần nữa chiếu rọi vào căn phòng giống như một nhà tù này, anh ta sẽ đưa ra quyết định có thể thay đổi số phận của nhiều người.

Và bây giờ, tất cả những gì anh ta cần làm, chỉ là chờ đợi… Và trong lòng, cầu nguyện cho hành trình nguy hiểm sắp bắt đầu của mình… Cầu nguyện cho ánh sáng xua tan bóng tối, cầu nguyện cho sự thật được phơi bày… Và cũng cầu nguyện… rằng lòng dũng cảm nhỏ bé, muộn màng này của mình có thể nhận được chút sự thương xót và bảo vệ…

…………

Hừ… Hừ…

Phía tây thành phố, tại dinh thự của Bá tước At. Trong một căn phòng nằm ở sân sau, tiếng ngáy nặng nề và đều đặn vang vọng.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua những tấm kính phủ vải lanh, làm cho bụi bặm trong phòng trở nên hiện rõ từng hạt. Không khí tràn ngập mùi đắng của thuốc bôi, hoàn toàn khác với mùi hôi thối của hai ngày trước.

Hai vệ sĩ đứng bên ngoài cửa, mỗi lúc lại nhìn qua khe hở cửa để kiểm tra xem “khách” bên trong có ổn không.

Trên chiếc giường gỗ bên cửa sổ, người phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo – người đã may mắn sống sót sau trận chiến

Thầy tu Robert với tài năng y khoa xuất chúng và loại thuốc mỡ được pha chế cẩn thận đã thành công trong việc ngăn chặn căn bệnh nhiễm trùng nguy hiểm, giúp ông thoát khỏi cửa tử thần.

Bốn chi của ông được buộc chặt vào bốn góc giường bằng những sợi dây da dai, đảm bảo rằng trong quá trình hồi phục, ông không thể thực hiện bất kỳ hành động nguy hiểm nào.

Khi thời gian trôi qua, ánh nắng ban mai đầu tiên cuối cùng cũng len lỏi qua khung cửa sổ cao, chiếu thẳng vào khuôn mặt ông – đôi mắt nhắm chặt, khuôn mặt đầy râu ria và vết sẹo. Ánh sáng ấm áp, rõ ràng, hoàn toàn khác biệt so với những ký ức u ám, lạnh lẽo, đầy máu me và sự phản bội mà ông đã trải qua. Ánh sáng chói lọi ấy, ngay cả khi che mắt lại, vẫn gây ra cảm giác kích thích mạnh mẽ.

Đúng lúc đó, các cơ mí mắt và má ông bắt đầu co giật.

Ánh sáng ấm áp ngày càng lan tỏa, khiến khuôn mặt đầy sẹo của ông cảm thấy nóng bức hơn; có cảm giác như có thứ gì đó nóng bỏng đang chà xát lên làn da ông.

“Ê!”

Một tiếng thở gấp, như thể bị kéo ra từ sâu thẳm lồng ngực, bỗng nhiên vang lên! Ngực ông bèn phập phồng mạnh mẽ, các gân trên cổ nổi rõ, miệng mở to, hít thở một hơi thật sâu, hít vào không khí trong lành mang mùi thơm của các loại thảo dược… Cảm giác đó giống như một người đang sắp chết đuối bỗng nhiên được giải cứu!

Ngay sau đó, đôi mắt đã nhắm chặt suốt hai ngày liền của ông bắt đầu run rẩy mạnh mẽ, rồi từ từ, khó khăn mở ra.

Lúc đầu, tầm nhìn của ông rất mờ ảo, xuất hiện các hình ảnh lặp đi lặp lại và quang sai. Ông vô thức chớp mắt vài cái để thích nghi với ánh sáng chói lọi; ánh mắt ông lướt qua những thanh xà ngang trên mái nhà xa lạ phía trên, sau đó là những bức tường được phủ một lớp vữa trắng, nhẵn bóng, cửa sổ cao phía bên cạnh, và cột ánh sáng đầy bụi bay lượn từ bên ngoài chiếu vào.

Đây là… đâu vậy?

Những mảnh ký ức bắt đầu trào về như thủy triều: cuộc phục kích ở Hẻm Núi Đen, sự phản bội và cuộc thảm sát ở Làng Chó Xám, con dao lạnh lẽo, những vết thương hỏng thối, quãng đường chạy trốn dài đằng đẵng, bóng tối và tuyệt vọng trong kho hàng bỏ hoang, những bóng ma ập đến và những cú va chạm…

Ông gần như vô thức muốn ngồd dậy.

Tuy nhiên, vừa mới cố gắng di chuyển, ông lập tức cảm nhận được sự trói buộc mạnh mẽ ở bốn chi mình! Cổ tay và mắt cá chân đ

Mình sắp bị tiêu diệt rồi sao? Giống như thủ lĩnh và các anh em khác, mình cũng sẽ bị giết như một con vật vậy sao?

Không! Tuyệt đối không!

“Ê… àaà!!!”

Nỗi sợ hãi lập tức biến thành cơn giận dữ và tiếng gầm thét tuyệt vọng! Người phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo bắt đầu vùng vẫy dữ dội, dùng hết sức lực còn lại để cố gắng thoát ra khỏi xiềng xích!

Giường bị kéo mạnh đến nỗi phát ra tiếng “kêu răng”, những đoạn gỗ dùng để buộc dây cũng bắt đầu kêu rên dưới áp lực quá lớn. Các mạch máu trên cổ anh ta nổi lên, khuôn mặt đỏ bừng vì cố gắng quá sức; vết thương trên trán vừa mới lành lại dường như sắp bị nứt ra, và vai trái cũng đau nhói như bị xé rách, nhưng anh ta chẳng quan tâm đến điều đó chút nào!

Chủ nhân ơi, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

“Thả tôi ra! Mấy tên khốn nạn này! Lũ chó săn của Kreti! Nếu dám thì hãy giết tôi cho rồi đi! Đến đây đi! Giết tôi đi!!”

Những tiếng la hét khàn giọng, điên cuồng và đầy hận thù vang lên liên tục, giống như tiếng kêu thảm thiết của một con thú bị thương, vang vọng khắp căn phòng…

Anh ta dùng hết tất cả những từ ngữ độc ác mà mình biết để nguyền rủa, để giải tỏa nỗi đau, sự giận dữ và tuyệt vọng đã tích tụ bao lâu nay.

Bên ngoài cửa, hai người canh gác nghe thấy tiếng ồn ào và những lời nguyền rủa chói tai bên trong, lập tức nhìn nhau, một người nhanh chóng kiểm tra tình hình qua khe hở, còn người kia thì chạy ra ngoài ngay lập tức.

Bên trong phòng, người phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo vẫn tiếp tục vùng vẫy và la hét, nhưng do sức lực đã cạn kiệt hoàn toàn và vì đau đớn từ những vết thương, anh ta dần trở nên yếu ớt hơn, chỉ còn lại những hơi thở gấp gáp và tiếng thở dài không cam lòng, cùng đôi mắt đầy máu đỏ, tràn ngập hận thù và sự bất khuất, nhìn chằm chằm vào trần nhà, như thể muốn đốt nó cháy tung.

Ánh nắng mặt trời vẫn chiếu rọi vào căn phòng một cách rực rỡ, mùi thơm của các loại thảo dược lan tỏa trong không khí, nhưng sự yên bình này đã bị phá vỡ hoàn toàn.

Con mồi đã thức dậy, mang theo những vết thương trên người và ngọn lửa độc ác trong tim.

Tiếp theo, liệu nó sẽ bị thuần hóa hay bị tiêu diệt? Liệu nó sẽ trở thành chìa khóa để tìm ra sự thật, hay lại là ngòi nổ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn? Tất cả, đều phụ thuộc vào người sẽ bước vào căn phòng

Bên ngoài hội trường vang lên tiếng báo cáo gấp rút của người lính canh, làm gián đoạn cuộc trò chuyện thì thầm bên bàn ăn.

Anh Gác đặt xuống miếng bánh mì vừa cầm lên, ngẩng đầu nhìn người lính canh đang bước vào nhanh chóng và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Người lính canh đến bên cạnh Anh Gác và báo cáo: “Thưa ngài, kẻ đang được canh giữ trong phòng riêng đã tỉnh dậy! Nó đang la hét và vùng vẫy một cách dữ dội.”

“Tỉnh dậy rồi à?“

Trên khuôn mặt Anh Gác không hề có vẻ ngạc nhiên, dường như ông đã dự đoán đến khoảnh khắc này từ trước. Ông không vội vàng đứng dậy, mà thong dong xé một miếng nhỏ bánh mì ra, nhai chậm rãi. Sau đó, ông cầm lấy chén súp thịt ấm áp trước mặt, ngửa đầu uống liền vài ngụm lớn cho đến khi chén trống rỗng mới thở phào thoải mái, dùng khăn ăn lanh lau mép miệng.

Sau đó, ông quay sang Robert và nói với vẻ khen ngợi chân thành: “Robert, tài năng y thuật của ngươi thực sự xuất sắc. Với những vết thương nặng như vậy, chỉ sau hai ngày đã kiểm soát được tình trạng viêm nhiễm và khiến người đó tỉnh lại, thật đáng ngưỡng mộ.”

Cha Robert cúi đầu nhẹ nhàng và nói một cách khiêm tốn: “Thưa ngài, ngài quá khen ngợi tôi rồi. Chính ý chí sống mãnh liệt của người đó, cùng với những loại dược liệu tốt mà ngài cung cấp, tôi chỉ làm tròn bổn phận của mình mà thôi.”

Anh Gác gật đầu, sau đó quay sang người lính canh vừa báo tin và nói: “Đi báo cho bếp chuẩn bị một ít thức ăn và nước sạch mang đến cho hắn ta. Sau này tôi sẽ tự mình đi thẩm vấn hắn.”

“Vâng, thưa ngài!” Người lính canh nhận lệnh và lập tức quay người đi nhanh.

Ánh mắt Anh Gác lướt qua mọi người bên bàn ăn, ánh mắt ông lấp lánh với sự bình tĩnh và sắc bén: “Các vị, đã đến lúc giải đáp bí ẩn về vụ ám sát ở Hẻm Gió Đen rồi!”

Sau bữa sáng, không gian trong hội trường nhanh chóng trở lại yên tĩnh. Anh Gác, Colin và những người khác lần lượt rời bàn ăn, theo sự phân công đã định, vội vàng rời khỏi dinh thự để đi tìm những manh mối có thể tồn tại.

Còn Anh Gác thì cùng với sĩ quan canh Ron, bước đi thong thả về phía sân sau dinh thự…

Khi họ tiến gần đến hành lang dẫn đến căn phòng riêng, những tiếng la hét dữ dội, đầy bạo lực và tuyệt vọng, xen lẫn với tiếng “kêu cọt kẹt” của chiếc giường bị kéo mạnh, bắt đầu vang lên mơ hồ.

Ron nhíu mày, lắng nghe một lúc rồi tỏ ra không kiên nhẫn và hung hãn, ông nói nhỏ với Anh Gác đi trước:

“Thưa ngài, nghe ti