Khi bình minh ló dạng trên bầu trời, bóng dáng của đoàn người tị nạn đã biến mất sau khúc ngoặt phía bắc con đường thương mại, và ngọn đồi biên giới vốn từng nhộn nhịp suốt vài ngày cũng trở lại yên tĩnh, chỉ còn lại những đống gỗ và đá được xếp gọn gàng, cùng vài đống tro tàn của các bếp lửa vẫn còn hơi nóng…

……

Khi mặt trời mọc, phía nam đường biên giới, ba người lính cưỡi ngựa, mặc áo giáp sắt và cầm lá cờ có huy hiệu ngựa bay màu nâu, đang lao nhanh về phía ngọn đồi biên giới từ con đường thương mại phía nam.

Đến chân ngọn đồi, một người lính xuống ngựa, đi đến chỗ các đống tro tàn và sờ vào, rồi đứng dậy nói với Nam tước Berion đang cưỡi ngựa phía sau: “Thưa ngài, tro này vẫn còn ấm, chắc họ mới đi không lâu.”

Người lính thứ hai nhảy xuống từ ngọn đồi và nói: “Thưa ngài, những đống đó toàn là gỗ và đá thôi, không có thứ gì khác.”

Berion nhìn quanh và tự hỏi: “Ai lại để đống gỗ và đá ở đây chứ? Họ định xây lâu đài à? Nhưng số gỗ và đá này thì chẳng đủ đâu… Thật là khó hiểu!”

Nói xong, ông quay ngựa lại, nhìn quanh một lượt rồi hét lớn với hai người lính của mình: “Được rồi, bỏ qua chuyện này đi, chúng ta tiếp tục lên đường, cố gắng đến Tinec vào ngày mai.”

Ba con ngựa chiến rít lên và lao về phía bắc dọc theo con đường thương mại…

Chuyến đi về phía bắc để tuyển mộ binh sĩ và thu mua lương thực của Nam tước Berion diễn ra khá khó khăn. Kitzby đã tập hợp được rất nhiều người tị nạn, nhưng không ai muốn theo ông trở về Pháo đài Calck – nơi đang trong tình trạng chiến tranh – để đối mặt với cái chết; việc thu thập lương thực cũng càng trở nên khó khăn hơn. Vốn đã thiếu hụt lương thực, Kitzby buộc phải giữ lại một số lượng lớn người tị nạn đang chạy trốn về phía bắc, và để ngăn họ tiếp tục di chuyển, ông phải cung cấp cho họ lương thực – chỉ đủ cho một bữa súp lúa mì loãng mỗi ngày – nhưng số lượng lương thực đó hoàn toàn không đủ để họ sống sót.

Không thể thu thập được đủ lương thực, Nam tước Berion đành phải để lại hai vệ sĩ ở lại Kitzby để tiếp tục công việc tuyển mộ binh sĩ, sau đó cùng với hai người lính và phần lớn tiền bạc, ông băng qua biên giới để đến khu vực phía nam của Công quốc Burgundy tìm kiếm lương thực…

Cách đó vài dặm về phía đông con đường thương mại, tại đám đá lớn, Simon đã rời khỏi đoàn người đang di chuyển về phía đông và quay ngựa trở về pháo đài gỗ. Ath đã yêu cầu anh phải nhanh chóng trở về để thảo luận với Cooper về việc xây dựng trạm thu thuế biên giới.

Bên cạnh đám đá lớn, Ron và Jason đang phân phát những cây gậy dài đã

Những người được phân nhận những cây giáo gỗ đều tập trung lại ở một khoảng đất trống. Át dự định sẽ hướng dẫn họ cách làm sao để trông có vẻ như là những chiến binh thực thụ.

“Các bạn, tôi không hề che giấu những hiểm nguy mà chúng ta có thể gặp phải trong hai ngày tới. Con đường này dù không dễ bị bọn cướp và quân phiệt chú ý như con đường thương mại dẫn đến Thành phố Quận Tinece, nhưng nó nằm gần khu rừng núi, nên có thể sẽ xuất hiện những băng cướp núi lẻ tẻ. Vì vậy, tôi sẽ phát cho các bạn những cây giáo gỗ để tự vệ. Tất nhiên, nếu thực sự xảy ra cuộc đối đầu với bọn cướp núi, tôi cũng không mong các bạn đi vào cái chết một cách vô ích. Tôi chỉ cần các bạn cố gắng trông có vẻ như là những chiến binh thực thụ là được. Chúng ta có hàng chục người, cùng với mười mấy ‘binh sĩ’ và ba kỵ binh; những băng cướp núi bình thường thấy chúng ta là đã sợ hãi bỏ chạy mất rồi.”

Mười ba người thanh niên đều gật đầu đồng ý. Trước đây họ vẫn còn hơi sợ hãi, nhưng bây giờ mỗi người đều có vũ khí trong tay, thêm vào đó còn có ba kỵ binh bảo vệ, nên họ cảm thấy an toàn hơn nhiều.

Át tiếp tục nói: “Cho đến khi chúng ta đến Pháo đài Andemart, mười ba người các bạn sẽ được chia thành hai nhóm, do Ron và Jason dẫn dắt. Dù họ còn trẻ tuổi, nhưng họ đều là những chiến binh từng tham gia nhiều trận chiến và đã tiêu diệt nhiều băng cướp núi. Các bạn phải tuân theo mệnh lệnh của họ.”

“Ngoài ra, vì chúng ta cần phải trông giống như những binh sĩ, nên khi di chuyển, các bạn không được để vũ khí lung tung, mà phải duy trì đội hình gọn gàng. Sau này, Ron và Jason sẽ hướng dẫn các bạn cách cầm giáo và giữ đội hình khi di chuyển.”

Sau khi Ron và Jason tiến hành một buổi “huấn luyện” đơn giản cho hai nhóm mới được thành lập bên cạnh đống đá lớn, nhóm người lại tiếp tục lên đường.

……

Ba ngày sau, tại Thành phố Tín Nê-xt, Nam tước Berion vừa rời khỏi phòng làm việc của Tử tước Pierre. Kế hoạch mua lương thực về phía Bắc này không diễn ra suôn sẻ như ông tưởng. Thành phố Tín Nê-xt đã trở thành nơi tập trung của những người tị nạn từ Provence. Trong suốt một năm rưỡi kể từ khi cuộc chiến tranh ở miền Nam bùng nổ, gần một nghìn người tị nạn đã liên tục đổ về đây. Lương thực ở Tín Nê-xt vốn chỉ đủ cung cấp cho pháo đài và một số lâu đài lân cận; việc có thêm gần một nghìn người tị nạn đổ về đã khiến nguồn lương thực ở đây cạn kiệt. Tử tước Pierre đã gửi ba bức thư cầu cứu đến Besançon, nhưng do bốn quận ở biên giới phía Nam đều có rất nhiều người tị nạn đổ về,

Họ hoặc là phớt lờ lệnh của thị trưởng yêu cầu gom thu thập lương thực, hoặc chỉ đưa ra một vài xe lúa mì cũ kỹ để đối phó qua loa.

“Thưa ngài, chúng ta phải làm sao bây giờ? Khi tước Pierre không sẵn lòng giúp đỡ, liệu chúng ta có nên tiếp tục đi về phía Bắc, đến Lỗ Tế Ân hay Besançon không?” Khi trở lại khách sạn ở phía nam thành phố, người hầu hỏi baron Berion với vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

“Từ đây đi ngựa đến Lỗ Tế Ân mất ba ngày, và nếu muốn mua được lương thực trở về thì sẽ cần thêm thời gian nữa. Pháo đài Karlk e rằng sẽ không thể chống đỡ được lâu như vậy… Chúng ta phải mang theo lương thực và binh lính trở về càng sớm càng tốt.”

Baron Berion đứng dậy, nắm chặt chuôi kiếm bên hông, nhìn ra bầu trời qua cửa sổ tầng hai khách sạn, suy nghĩ một lúc lâu rồi nói: “Chúng ta sẽ tự mình đi khắp các vùng trong hạt Tiñez để mua lương thực.”

Vừa dứt lời, tin tức về việc Công quốc Schwaben đang chuẩn bị xâm lược biên giới phía đông của Công quốc Burgundy đã lan đến. Lệnh tuyển quân từ triều đình đã được gửi đến tất cả các hạt, và chiến tranh sắp bùng nổ.

“Thưa ngài, có vẻ như miền Bắc cũng sắp trở nên hỗn loạn…”

“Công quốc Burgundy sắp bị cuốn vào chiến tranh à?”

Trong pháo đài Andemart, At được làm cho ngạc nhiên bởi thông tin mà baron Anh Ta Á cung cấp. Triều đình đã nhận được tin tức rằng những băng cướp lang thang xuất hiện khắp vùng biên giới phía đông công quốc, chiếm đóng các làng mạc và trạm canh gác, thực chất là những tay sai được Công quốc Schwaben thuê để thăm dò phản ứng của Burgundy.

Đầu tháng, Công quốc Schwaben đã điều động hơn hai nghìn binh sĩ đến biên giới, khiến các pháo đài và căn cứ phòng thủ ở phía đông Burgundy phải tăng cường cảnh giác, sẵn sàng đối phó với cuộc xâm lược của kẻ thù.

“At, triều đình đã biết về việc pháo đài Alsbach bị mất, nhưng vì tôi đã kịp thời tái chiếm nó nên họ không truy cứu tôi. Bây giờ tình hình biên giới rất nguy cấp, triều đình yêu cầu tôi phải nhanh chóng gom thu thập lương thực và huấn luyện binh sĩ để chuẩn bị phòng thủ. Nơi chúng ta ở gần vùng núi, nên khả năng kẻ thù xâm lược quy mô lớn là không cao, nhưng chúng ta vẫn phải chuẩn bị tinh thần cho tình huống xấu nhất…”

Để đối phó với khả năng xảy ra chiến tranh biên giới, baron Anh Ta Á đã giao pháo đài Alsbach – nơi mà người thừa kế đã mất – cho hiệp sĩ Droide của mình để ông này toàn quyền phụ trách việc phòng thủ. Ngoài ra, baron Anh Ta Á cũng đã ban hành lệnh tuyển mộ tại các làng mạc và trang trại trong lãnh địa của mình. Trong vài tháng tới,

Baron Anh Ta Á đứng trên tháp canh trên nóc ngôi nhà bằng đá, quay đầu nhìn về phía At nói: “At, tôi một lần nữa mời bạn gia nhập đội quân của mình. Hiện tại, chúng tôi đang rất cần những binh sĩ dũng cảm, và càng cần những người chỉ huy như bạn. Nếu bạn sẵn lòng chiến đấu dưới lá cờ của tôi, tôi hứa sẽ thăng bạn lên thành Nam tước trong vòng ba năm tới. Mặc dù bạn luôn khẳng định mình chỉ là một quan chức bình thường, nhưng tôi có thể nhận ra rằng bạn mang trong mình vinh quang của một gia tộc nào đó.”

Trong khoảnh khắc đó, At cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Trong nửa năm kể từ khi tỉnh dậy, anh đã chôn vùi con người yếu đuối của kiếp trước, tiếp nhận tất cả những gì thuộc về người chủ cũ của thân xác này, không ngừng giết chóc, không ngừng chiến đấu, chỉ để có được một chỗ đứng vững chắc trong thời đại này, chỉ để sống một cuộc đời khác biệt trong thế giới kỳ lạ này.

Một cơ hội tốt như vậy xuất hiện trước mặt anh, anh lẽ ra nên chấp nhận nó. Nhưng sau một năm lang thang và chiến đấu không ngừng, At đã mở rộng một “lãnh địa” do mình kiểm soát và có gần một trăm “thần dân” tại vùng đất hoang vu này. Mặc dù hiện tại danh tính của anh vẫn chỉ là một quan chức bình thường được bổ nhiệm tạm thời, nhưng anh cảm thấy mình có thể vượt qua những khó khăn trong thế giới đầy hỗn loạn này. Nếu anh gia nhập phe của Baron Anh Ta Á, anh sẽ phải từ bỏ tất cả những gì mình đang có, và sau này sẽ bị ràng buộc bởi nhiều điều...

“Thưa Ngài Baron, xin lỗi vì tôi không nhận ra thời cơ quý báu này. Tôi cam kết với Ngài rằng, nếu một ngày nào đó Ngài cần sự giúp đỡ của tôi, tôi sẽ chiến đấu bên cạnh Ngài.”

Biểu cảm thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt Baron Anh Ta Á, nhưng ông cũng không tiếp tục thuyết phục At nữa, và đã thanh toán cho At năm trăm fen như tiền công cho việc giúp đỡ tuyển mộ những người di cư.

Vì có nhiều việc phải lo liệu trong pháo đài, At không dành thêm thời gian ở lại. Sau khi ăn một bữa trưa đơn giản trong doanh trại, anh cùng với Ron và Jason lên ngựa rời khỏi Andemat.

“Ron, hôm nay em cũng đã nghe những lời của Baron Anh Ta Á rồi, em nghĩ anh có nên từ chối lời mời của ông ấy không?” Trên đường trở về từ Andemat, At hỏi Ron đang đi cùng mình.

Ron không suy nghĩ nhiều, trực tiếp trả lời: “Thưa chủ nhân, tôi nghĩ ông đã quyết định rất sáng suốt.”

At dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Ron và hỏi: “Tại sao vậy? Em có biết việc được phong làm Nam tước đối với một người bình thường có ý nghĩa như thế nào không? Đó là ước mơ của biết bao người

“Những gì ngài đang nhắm đến không chỉ là một chức vụ hiệp sĩ suốt đời thôi phải không?”

“Ồ? Ngài có nhận ra điều đó sao?”

“Thưa ngài, không chỉ tôi mà cả Odo và những người khác cũng đã bàn luận về chuyện này. Những “lãnh địa” và “dân chúng” mà ngài sở hữu đã đủ để tạo nên một danh hiệu hiệp sĩ rồi; điều ngài thiếu chỉ là một cái tên chính thức mà thôi.”

“Kể từ khi theo ngài lên miền Bắc vào năm ngoái, trong vòng chỉ bảy hay tám tháng ngắn ngủi, chúng tôi đã trải qua bốn trận chiến, và bốn người anh em thân thiết của tôi đã mãi mãi ra đi. Đôi khi tôi cũng sợ hãi, sợ rằng mình sẽ không thể đứng dậy sau trận chiến tiếp theo… Nhưng tôi luôn tin rằng việc cùng ngài đối mặt với những nguy hiểm này là xứng đáng, bởi vì ngài là một người quý tộc đang trỗi dậy, và tôi cũng sẽ trở thành một chiến binh can đảm bảo vệ ngài.” Ron nói với giọng run rẩy, đầy xúc động.

Át lặng lẽ nghe Ron nói, sau một lúc mới đáp lại: “Ron, năm nay con bao nhiêu tuổi rồi?”

Bị câu hỏi bất ngờ này làm cho mất tập trung, Ron mất một lúc mới trả lời được: “Thưa ngài, con… con sắp mười tám tuổi rồi.”

“Nghe con nói thế, tôi cứ tưởng con đã hai mươi tám tuổi rồi đấy.”

“Hả? Thưa ngài, con không hiểu ý ngài muốn nói gì.”

“Được rồi, Ron – chiến binh can đảm ạ. Chúng ta hãy tiếp tục cuộc hành trình này thôi.”