…………

“Ừm.” Át tỏ ra hài lòng với sự sắp xếp này.

Anh không do dự thêm nữa, quay người đi về phía cửa ra vào; tiếng giày da của anh vang lên rõ ràng trên mặt đá cẩm thạch. “Lên đường.”

“Vâng!” Ron đáp lại và ra hiệu cho các lính canh phía sau. Cả nhóm lập tức hành động, bao quanh Át và xuất hiện trước cổng dinh thự.

Trên đường phố bên ngoài, sương mù đã tan đi một chút so với buổi sáng, nhưng cái nóng ẩm vẫn còn đó. Những con ngựa đang chờ đợi không kiên nhẫn, liên tục phun mũi.

“Đi về cung điện!” Át vỗ nhẹ dây cương, rồi đá nhẹ vào bụng ngựa; con chiến mã bước đi nhanh nhẹn về phía trước.

Mục tiêu của anh hôm nay là vị lãnh chúa thị trấn Morye đang bị giam lỏng – Nam tước Raymond, người chứng kiến sự việc từ hiện trường.

Bây giờ, khi các phương án khác đang được triển khai đồng thời, anh cần phải tự mình gặp gỡ “nhân chứng quan trọng” này để xem liệu có thể khiến ông ta nói ra sự thật hay không.

Tiếng móng ngựa vang lên trong không khí hơi ẩm ướt; đoàn người tiến về phía cung điện Besançon. Người qua kẻ lại hai bên đường đều tránh xa họ, nhìn họ với ánh mắt kinh ngạc hoặc tò mò.

Át ngồi yên trên lưng ngựa, vẻ mặt nghiêm túc, nhưng trong đầu anh đang nhanh chóng suy nghĩ về chiến thuật để gặp Raymond. Dùng sức đe dọa? An ủi? Trao đổi lợi ích? Hay là trực tiếp chỉ ra những lợi ích và rủi ro?

Vị nam tước biết sợ hãi này, nhưng có thể nắm giữ những bí mật chết người, liệu có phải là chìa khóa để giải đáp bí ẩn về Hẻm núi Đen không?

Anh phải tìm ra câu trả lời càng sớm càng tốt…

…………

“Nam tước!”

Phía đông nam thành phố, sân sau của biệt thự Kriti.

Một tiếng gọi hơi vội vàng phá vỡ sự yên tĩnh ban sáng trong sân.

Một trợ lý của Kriti vội vàng băng qua bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng, đến bên cạnh sân bắn cung nhỏ ở sân sau.

Lúc này, Kriti vừa mới hoàn thành một lần kéo cung và bắn tên. Anh đứng thẳng người, mặc bộ đồ săn màu đen tiện lợi cho việc di chuyển, ánh mắt sắc bén nhìn về phía mục tiêu bằng da cách đó ba mươi bước, đứng sát bức tường sân. Tiếng dây cung vang lên, mũi tên bay ra, hóa thành một đường đen mờ ảo—

“Swoosh!”

“Thud!”

Mũi tên đâm trúng chính xác vào tâm mục tiêu; sau khi bay qua, đầu mũi tên xiên sâu vào bức tường đất đầy ở phía sau, phần đuôi tên vẫn còn rung động.

Kriti từ từ hạ tay xuống, khuôn mặt hiện rõ vẻ hài lòng, rồi mới quay đầu nhìn người đến. Anh vứt chiếc cung săn tinh xảo vào tay người chỉ huy lính canh đứng phía sau, sau đó nhận l

“Trúng ngay vào tâm mục tiêu – đó là một dấu hiệu tốt.” Kriti nở một nụ cười nhẹ trên khóe miệng, ánh mắt nhìn về phía người phó của mình, khuôn mặt có vẻ hơi lo lắng, và hỏi một cách thong thả: “Đến sớm thế này… chắc là ‘con mồi’ ở phía tây thành phố đã có gì đó xảy ra rồi chứ?”

“Con mồi” mà ông ta đang nói đến, tự nhiên là Bá tước Wales Art và phe cánh của ông ta.

Người phó vội vàng bước tới, cúi đầu chào và báo cáo giọng thấp: “Thưa Bá tước, đêm qua, những người của chúng tôi được cài đặt ở bên ngoài dinh thự của Bá tước Wales đã gửi tin về: họ đã chứng kiến hai lính đánh thuê của đối phương dẫn theo một người… một người có vẻ bị thương, vội vàng đi vào dinh thự.”

“Có vẻ?” Kriti dừng lại trong động tác lau tay, nụ cười biến mất, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Hãy giải thích cho rõ đi!”

Người phó hoảng sợ, vội vàng giải thích: “Xin Thưa Bá tước đừng nổi giận! Dinh thự của Bá tước Wales được canh gác cực kỳ chặt chẽ, việc tuần tra cũng được tăng cường. Những người của chúng tôi không dám tiến quá gần, chỉ có thể quan sát từ xa. Vì trời tối và khoảng cách xa, chúng tôi chỉ có thể nhìn thấy rằng người đó bước đi lảo đảo, có vẻ như đang được ai đó dìu dắt; về dung mạo và tình trạng thương tích… thật sự rất khó để nhận biết rõ.”

Ông ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tuy nhiên, theo thông tin từ những người cài đặt bên ngoài, đối phương rất cẩn thận; sau khi người đó vào dinh, cổng lập tức được đóng lại, và mọi thứ bên trong dinh đều trở lại bình thường. Nhưng…”

“Nhưng cái gì?” Kriti quay lại đưa chiếc khăn cho vệ sĩ, đặt hai tay sau lưng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào người phó: “Nhưng các ngươi nghĩ sao? Tại sao Art lại để những người của mình lén lút đưa một người bị thương không quan trọng về dinh vào lúc nửa đêm, đặc biệt là vào lúc ông ta vừa mới nhận nhiệm vụ điều tra vụ án Hắc Phong Khẩu?”

Người phó cảm thấy đầu mình đẫm mồ hôi dưới ánh mắt của Kriti, không dám trả lời.

Kriti đi lại vài bước, nhìn về phía mũi tên được gắn sâu vào tường, giọng nói trở nên trầm xuống, đầy sự lạnh lùng và quyết tâm không thể sai lầm: “Dù người đó là ai, có địa vị gì đi nữa, cũng phải tìm ra cho tôi! Art đã bắt đầu nghi ngờ tôi rồi… Làng Xám Chó, cái đồng xu vàng chết tiệt kia… Ông ta giống như một con chó săn đã ngửi thấy mùi máu. Bây giờ, mọi hành động của ông ta đều phải nằm trong tay chúng ta! Nếu để ông ta phát hiện ra điều gì đó…”

Ông ta không n

“Hãy đi đi. Nhớ rằng phải giữ bí mật, tuyệt đối không được để lộ.”Kỳ Lý vẫy tay.

“Vâng!” Trợ lý không dám chậm trễ, sau khi lại gập người chào một lần nữa, liền quay người và bước nhanh ra khỏi đó; bóng dáng anh ta nhanh chóng biến mất ở góc hành lang trong sân…

…………

Sân lại trở lại yên tĩnh như ban đầu; chỉ còn tiếng “ù ù” nhẹ nhàng của mũi tên đang gắn trên mục tiêu xa xôi, trong làn gió buổi sáng.

Kriiti đứng yên tại chỗ, ánh mắt sâu thẳm, lông mày hơi nhăn lại.

“Người này có thể là ai nhỉ?” Anh tự hỏi trong lòng.

Sau một lúc suy nghĩ, anh liền vẫy tay gọi người chỉ huy đội vệ sĩ đang đứng không xa.

Người chỉ huy đội vệ sĩ lập tức tiến lại gần một cách lặng lẽ, cúi đầu lắng nghe.

Kriiti hạ giọng xuống, nói những lời chỉ có hai người mới nghe thấy được: “Hãy cử người đến khu vực phòng bên cạnh, mang thông điệp này đến cho người chỉ huy đội vệ sĩ canh giữ Nam tước Raymond… Hãy thử tìm cách kiểm tra xem liệu Nam tước đó có phát hiện ra điều gì đặc biệt không, khi họ dọn dẹp hiện trường ở Thung lũng Gió Đen…”

Ánh mắt người chỉ huy đội vệ sĩ lóe lên, anh lập tức hiểu ý định của Kriiti – đó là muốn xác minh xem tấm “giấy da cừu” quan trọng đó đã được Raymond giao đi hay vẫn còn nằm trong tay anh ta.

Người chỉ huy đội vệ sĩ gật đầu mạnh mẽ: “Rõ rồi, Ngài Bá tước. Tôi sẽ lập tức sắp xếp.”

“Ừm.” Kriiti gật đầu.

Người chỉ huy đội vệ sĩ không nói thêm gì nữa, lập tức quay người và rời khỏi sân sau một cách lặng lẽ.

Kriiti đứng một mình trong sân đang dần sáng lên, ánh mắt lại hướng về mũi tên đang gắn sâu vào bức tường. Mặc dù mục tiêu đã bị trúng, nhưng thực sự, mối đe dọa dường như đang từ mọi phía âm thầm tiến lại gần…

Ath đang hành động, Calvin đang ẩn sau bức màn, còn Raymond cũng là một số không biết… Thời hạn mười ngày đối với Ath là một áp lực lớn; đối với chính anh ta, cũng vậy thôi.

Anh ta phải nhanh chóng hành động, chủ động tấn công, loại bỏ mọi nguy cơ tiềm ẩn, đồng thời cũng phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào mà Ath có thể phát động. Trò chơi quyền lực này đã bước vào giai đoạn nguy hiểm và quan trọng nhất.

Sau đó, anh ta đưa tay ra, từ túi tên từ từ rút ra một mũi tên khác, gắn nó lên dây cung, ánh mắt lại trở nên sắc bén và tập trung, như thể mục tiêu phía trước đã trở thành một đối thủ mà anh ta nhất định phải đánh bại…

…………

Sâu trong một góc hành lang của cung điện, nơi ánh

Bên trong khung gỗ là một cái bát sứ còn phảng hơi nóng, bên trong chứa đầy súp đặc được nấu từ thịt băm và rễ cây; bên cạnh là vài miếng bánh mì lúa mạch thô ráp nhưng đã được nướng đến màu vàng nâu; trên cùng còn có hai quả táo tươi mới và một nắm quả mọng màu tím đỏ.

Vị đội trưởng đội vệ binh sắt này được triều đình giao nhiệm vụ, danh nghĩa là để đảm bảo việc ăn uống, sinh hoạt và an toàn cho “nhân chứng quan trọng” này, nhưng thực tế ông ta cũng phải giám sát người đó. Tuy nhiên, sau vài ngày sống cùng nhau, vị nam tước đến từ biên giới tỉnh Sơn này lại không hề keo kiệt, thậm chí có thể nói là khá “hào phóng”. Thỉnh thoảng, ông ta còn tặng ông ta một đồng bạc hay thậm chí một đồng vàng.

Đối với một sĩ quan cấp dưới như đội trưởng đội vệ binh sắt này, đó không phải là số tiền nhỏ. Vì vậy, thái độ của ông ta đối với vị nam tước bị giam lỏng này đã trở nên “quan tâm” hơn nhiều so với ban đầu, chỉ cần yêu cầu của Raymond không quá đáng, ông ta luôn sẵn lòng giúp đỡ.

Sáng nay, Raymond nói rằng anh ta muốn uống một ít súp thịt nóng hổi, và nếu có thêm trái cây tươi mới để kèm thì càng tốt. Đội trưởng không chút do dự, lập tức đi vào bếp chuẩn bị – tất nhiên, tất cả chi phí đều được chi từ tiền “tài trợ” của Raymond, và ông ta cũng tự giữ lại một phần nhỏ. Bây giờ, ông ta đang mang theo bữa sáng “đặc biệt” này trở về.

Khi đến cửa phòng khách, hai lính vệ binh đang trực gác nhìn thấy ông ta liền gật đầu chào hỏi, sau đó nhanh chóng mở cửa. Họ đã quen với sự chăm sóc đặc biệt mà đội trưởng dành cho “vị quý nhân” bên trong này.

Bên trong phòng, Raymond đang ngồi bên cạnh cửa sổ, cầm trên tay một cuốn sách cổ dày cộm, bìa đã mòn rách, và đang đọc say sưa.

Nghe thấy tiếng mở cửa, Raymond ngẩng đầu lên, nhìn thấy khung gỗ trong tay đội trưởng, đặc biệt là ngửi thấy mùi thơm của súp thịt, anh ta lập tức nở nụ cười chân thành, đặt cuốn sách xuống và xoa tay.

“Cảm ơn bạn đã vất vả…” Giọng nói của Raymond đầy ơn nghĩa.

“Vị nam tước quá lịch sự rồi, đây chỉ là chuyện nhỏ thôi.” Đội trưởng cười và đặt khung gỗ lên bàn, sau đó lần lượt lấy các món ăn ra và sắp xếp gọn gàng.

Raymond cảm ơn, rồi vội vàng dùng thìa múc một muỗng súp đặc đưa vào miệng, nhắm mắt lại vì thích thú, sau đó gãi một miếng bánh mì lớn, nhúng vào nước súp và ăn ngon lành. Những quả táo tươi mới và quả mọng màu tím đỏ càng khiến khẩu vị của anh ta tăng lên.

T