…………

“…Hahaha~ Anh em Ron, các người thật sự đã đưa những cô gái xinh đẹp đó trở về rồi à?”

“Không thể nào dối được, chủ nhân không cho phép giữ lại, tôi đành phải đưa họ đi.”

“Ôi, thật là đáng tiếc!”

“Đáng tiếc ư?”

“Tất nhiên là đáng tiếc! Nếu những cô gái đó do ngài Mario lựa chọn, thì chắc chắn họ đều là những người xuất sắc!”

“Thưa Sir Rocky, ông nói đúng thật. Những cô gái đó không chỉ xinh đẹp mà thân hình còn một người càng đẹp hơn người kia nữa!” Ron không ngừng khen ngợi. Dù đã trải qua nhiều chuyện trong những năm qua, nhưng anh vẫn đánh giá những cô gái Lombard này một cách rất công bằng.

Trong lúc trò chuyện, ánh mắt của hai người đã có thể nhìn thấy đống lửa nhỏ ở khu vực doàn quân nghỉ ngơi…

Cách đây không lâu, đoàn người đi ngựa về phía nam đã đến một ngôi làng không xa con đường thương mại. Mario đề nghị đoàn quân nghỉ ngơi một lát, và ông cũng tận dụng cơ hội này để vào làng làm một số việc cần thiết.

Vì nơi này cách Sorrenburg chưa đầy hai giờ đi ngựa, Art đã yêu cầu Ron đi cùng Rocky để đảm bảo an toàn.

Như vậy, nhóm người đã cùng các vệ sĩ tiến về phía ngôi làng.

Chưa đầy nửa giờ sau, Rocky và những người khác đã bắt đầu trở về.

Trên đường đi, Rocky hỏi Ron rất nhiều về những sự kiện đã xảy ra với gia đình Art trong những năm qua. Là một thành viên cũ của gia tộc Wales, ông rất muốn biết những biến cố mà Art đã trải qua. Tuy nhiên, vì là người cũ, ông không thể trực tiếp hỏi Art – người hiện đã giữ chức vụ Bá tước – nên ông mới hỏi Ron.

Như vậy, trên đường trở về, Ron đã kể cho Rocky nghe toàn bộ câu chuyện về việc gia đình mình được Art đưa về Hồi Thung Lũng, cũng như việc sau này Art từ một quan tuần tra đã trở thành Bá tước miền Nam của Công quốc Burgundy nhờ vào những chiến công của mình.

Mỗi khi Ron kể về những lần Art gặp nguy hiểm, Rocky đều tỏ ra rất lo lắng. Có lẽ vì Ron kể chuyện một cách hơi phóng đại, ngay cả Rocky – một người thương nhân thông minh và giàu kinh nghiệm – cũng không khỏi ngạc nhiên và ngưỡng mộ sự tài ba và trí thông minh của chàng trai trẻ Art. Nói chung, Rocky đã dùng hết những lời khen ngợi có thể nghĩ ra để nói về Art.

Khi hai người gần đến khu vực trại, Ron, đang say sưa kể chuyện, bỗng nhiên kể ra chuyện Mario – người đứng đầu hội buôn – đã đưa cho Art vài cô gái để giúp ông ấm người, khiến Rocky cảm thấy rất ghen tị.

Nhìn thấy đống lửa không xa, hai người tăng tốc đi về phía trại…

…………

“Thưa chủ nhân, chúng tôi đã trở về rồi.” Ron vừa nói vừa nhảy xuống ngựa.

Lúc này, At đang ngồi bên cạnh đống lửa, thưởng thức miếng thịt nai nướng thơm phức, rất ngon lành. Uống một ngụm bia xong, anh ta liền ợ hơi vài tiếng.

“Các bạn hãy lại đây ngồi ăn đi, bổ sung sức lực rồi chúng ta tiếp tục lên đường.” At vừa nói vừa lấy miếng thịt nai nướng treo trên que gỗ xuống, rắc thêm vài hạt muối lớn, sau đó đưa cho Ron và Rocky đang ngồi bên cạnh.

“Cảm ơn ngài!” Rocky vội vàng đứng dậy nửa người để nhận miếng thịt nai từ At.

“Ngài Rocky, không cần phải khách sáo như vậy đâu. Ngài vốn là cựu binh của cha tôi, cũng là người lớn tuổi hơn tôi; trong gia đình, ngài có thể gọi tôi là At mà.”

“Không được đâu, ngài là con trai của Ngài Wood, là người thừa kế của thành phố Wellsburg… Là một cựu binh, tôi nên cư xử như vậy mới đúng. Hơn nữa, giờ đây ngài đã là một bá tước, không thể tự do như vậy được.”

Rocky kiên quyết phản đối ý kiến của At.

Nghe vậy, At chỉ biết lắc đầu không nói thêm gì nữa.

Khi thưởng thức miếng thịt nai nướng thơm ngon, hương vị đặc trưng cùng lượng nước sốt dồi dào khiến Rocky không khỏi tròn mắt, nước miếng tuôn trào.

Sau vài miếng thịt, Rocky không nhịn được mà thốt lên: “Bá tước, miếng thịt nai nướng này chắc chắn là ngon nhất mà tôi từng ăn!”

Điều này cũng không có gì lạ, vì At đã làm thợ săn trong rừng phía nam Burgundy nhiều năm, nên anh ta tự có những cách chế biến riêng để tận dụng hương vị tuyệt vời của các loại thịt rừng.

Vì vậy, At nhẹ nhàng nói: “Nếu bạn sống trong rừng vài năm, sinh sống bằng nghề săn bắn, tôi tin rằng bạn cũng có thể trở thành một đầu bếp giỏi đấy…”

“Hahaha…” Câu nói của At khiến những người ngồi bên cạnh đống lửa đều bật cười.

Sau khi ăn no và uống rượu, mọi người đều cảm thấy ấm áp hơn. Lúc này, Rocky lấy ra tờ giấy da cừu mà anh ta mang từ làng về và đưa cho At.

“Ngài, tờ bản đồ này được những người ở thành phố Sorenburg gửi đến vào đêm qua; trên đó ghi chi tiết về lực lượng canh gác và vị trí cất giữ vũ khí, đồ tiếp tế trong thành phố tính đến sáng hôm qua.”

At nhận lấy tờ giấy da cừu, dưới ánh lửa soi, anh ta cẩn thận xem xét thông tin được ghi trên đó. Ngoài việc ghi rõ về sự phân bố lực lượng và kho hàng chứa đồ tiếp tế ở Sorenburg, tờ bản đồ còn ghi chép cả thời gian và tần suất tuần tra của binh sĩ trong thành phố. Điều khiến At ngạc nhiên hơn nữa là, những thông tin mà Rocky thu thập được về Sorenburg còn bao gồm cả thành phần của binh sĩ, tính cách, sở thích và khả năng chiến đấu của nhiều hiệp sĩ chỉ huy cũng như các cấp

Ngồi bên cạnh và cũng đang chăm chú nhìn vào thông tin trên bản đồ, Ron cũng cảm thấy ngạc nhiên trước những thông tin mà những người được Lodge cài đặt bên trong thành phố đã gửi về. Những thông tin về quân đội Lombardia được ghi chép trên bản đồ ấy, có lẽ ngay cả những người thuộc đội đặc nhiệm cũng không chắc đã có thể tìm hiểu rõ được. Thế mà những người do Lodge cài đặt bên trong lại có thể nhanh chóng nắm bắt hết tình hình, điều này thực sự đáng ngưỡng mộ.

Sau khi xem xong, At đưa bản đồ cho Ron, rồi từ từ đứng dậy, hướng về phía nam.

Không lâu sau, khi người lính canh cuối cùng rời đi và dùng cát đất phủ lấp đống lửa trại trên bãi đất trống, cả nhóm người ấy biến mất trong bóng đêm...

……

Mỗi khi đêm xuống, các sĩ quan và binh sĩ phòng thủ thành phố Sorenburg đều thở phào nhẹ nhõm. Trong khoảng thời gian nghỉ ngơi, họ tụ tập thành từng nhóm ba, năm người để uống rượu, cá cược, hoặc dùng những đồng tiền bạc nhỏ trong túi để vào quán rượu uống vài ly, đồng thời tìm cách giải trí bằng cách tìm một cô gái nào đó.

Kể từ ngày hàng nghìn lính đánh thuê và hơn một ngàn kỵ binh của Công tước Lombardia bị đánh bại ở phía bắc, quân đội đóng giữ tại đây đã nhận được lệnh bí mật, yêu cầu không được mở cổng thành. Vì vậy, dù địa vị quân sự cao hay thấp, rất ít người có thể rời khỏi lâu đài.

Bây giờ, người Burgundy đã đóng quân cách Sorenburg nửa ngày đi bộ, không tiến không lùi, không chiến không trốn, điều này thực sự khiến những binh sĩ Lombardia ở phía nam không thể hiểu nổi ý định của người phía bắc.

Kể từ khi đội quân vệ binh của Công quốc Burgundy tiến về phía nam, họ đã liên tục đóng quân xung quanh căn cứ quân sự nối Ravati với Sorenburg, và thiết lập các chốt kiểm soát tại các con đường quan trọng và các thị trấn lớn, cắt đứt mọi liên lạc giữa miền nam và miền bắc của Lombardia.

Trong những ngày đầu, quân đội đóng giữ trong Sorenburg chỉ co ro bên trong những bức tường thành vững chắc, không chịu ra ngoài, đồng thời tăng cường việc phòng thủ cho hai doanh trại bao quanh Sorenburg.

Nhưng điều khiến người Lombardia ngạc nhiên là, dù họ chờ đợi mãi, những người phía bắc vẫn không hề xuất hiện bên ngoài Sorenburg.

Với những nghi ngờ này, vị bá tước chịu trách nhiệm phòng thủ Sorenburg không thể yên tâm được, nên đã cử các điệp viên tiếp cận khu vực do đội quân vệ binh của Burgundy đóng quân...

Ban đầu, khi những điệp viên trở về Sorenburg và báo cáo rằng người Burgundy không hề có ý định tiến về phía nam, vị bá tước Lombardia vẫn còn nghi ngờ.

Vì vậy, để tìm hiểu rõ thực tế của người phía bắc, vị bá tước này đã

Khi ông vừa mở cửa và định mắng người thiếu lễ phép trước mặt mình, vị nam tước đang trực gác đã thông báo cho ông một tin tức đáng buồn: xác của những binh sĩ đi tiến công kẻ Bắc Mannh vào đêm hôm qua đã bị cởi trần và vứt ra ngoài thành phố; thân thể họ vẫn còn tỏa ra mùi hôi thối khủng khiếp do phân và nước tiểu.

Nghe được tin này, vị nam tước chỉ huy trở nên tức giận đến mức mặt tái nhợt. Ngay lập tức, ông quay về phòng mặc áo giáp, cầm kiếm dài rồi dẫn người đến cổng thành.

Nhìn thấy những vết thương sâu nông khác nhau trên người các binh sĩ kỵ binh và những chi tiết cơ thể bị thiếu sót, vị nam tước chỉ huy cắn chặt răng, nhíu mày. Sau nhiều năm chiến đấu, ông chưa từng gặp phải đối thủ nào lại có thể làm ra những hành động man rợ như vậy.

Khi kiểm tra những xác chết của những binh sĩ kỵ binh đã cứng đờ, ngoài mùi hôi thối khó chịu do phân và nước tiểu, ông còn phát hiện thấy phân người và động vật trong miệng một số người lính đã chết hoàn toàn.

Không thể chịu đựng nổi sự sỉ nhục này từ người Burgundy, vị nam tước chỉ huy người Lombardy đã la hét điên cuồng trước trời, thề sẽ khiến người Burgundy phải trả giá bằng máu.

Vì tôn trọng những người lính đã hy sinh vì đất nước, vị nam tước chỉ huy đã ra lệnh an táng cẩn thận những người lính trần trụi đó. Ngay sau đó, ông triệu tập cuộc họp quân sự để tăng cường phòng thủ thành phố và chuẩn bị đối đầu với người Burgundy.

Vài ngày trôi qua, vẫn không có tin tức gì từ phía Bắc, điều này khiến vị nam tước chỉ huy ở trong lâu đài càng thêm tức giận.

Trong tình thế cấp bách, một nhóm điệp viên khác được cử đi. Ai ngờ rằng, nhóm điệp viên này lại bị các trạm kiểm soát do đội vệ binh thiết lập dọc đường chặn lại. Ba người không may mắn đã bị các kỵ binh đối phương bắn xuyên ngực và lưng, thiệt mạng; những người may mắn thoát nạn cũng bị thương.

Vị nam tước chỉ huy người Lombardy không ngờ rằng đối phương lại phản ứng nhanh đến mức đã chặn đứng con đường tiến quân của quân đội ở Sorenburg về phía Bắc, thậm chí còn tạo ra một khu vực đệm cho mình.

Thấy việc tiến hành cuộc tấn công bất ngờ không thành công và không thể biết được động thái của đối phương, vị nam tước chỉ huy chỉ còn cách chọn phương án thứ hai: ra lệnh cho các căn cứ xung quanh Sorenburg phải phòng thủ chặt chẽ, với ý định dựa vào những công sự vững chắc để chống lại địch bên ngoài cổng thành.

Tuy nhiên, ông mãi không ngờ rằng một ngày nào đó, kẻ thù của mình sẽ có cách đánh bại được pháo đài vững chắc này theo một cách không thể tin được. Và với tư cách là người chỉ huy cao nhất tại đ