…………

Vào buổi tối, mặt trời lặn như một quả cầu lửa vàng rực, từ từ chìm xuống đường chân trời phía tây Milan, làm cho những đám mây trên bầu trời chuyển sang màu cam rực rỡ và tím thẫm.

Những đàn chim trở về tổ bay ngang qua những bức tường thành được ánh hoàng hôn chiếu sáng, phát ra tiếng líu lo, rồi lao vào những khu rừng bắt đầu tối dần bên ngoài thành phố.

Gió nhẹ thổi qua đồng cỏ xanh mướt, tạo nên những con sóng nhỏ; lá non của cây trong rừng lay động nhẹ nhàng trong gió tối, toát ra mùi thơm của cỏ cây. Toàn bộ khu vực xung quanh Milan dường như được phủ một lớp màn tối ấm áp và yên bình.

Bên ngoài thành phố, các doanh trại quân đội liên tiếp bốc lên những làn khói bếp. Những người lính đã trải qua những trận chiến ác liệt cuối cùng cũng có được khoảnh khắc thư giãn hiếm hoi này.

Họ tụ tập thành nhóm nhỏ bên bếp lửa, cắn thịt nướng thơm phức, uống bia lúa mạch và rượu vang. Tiếng nói cười ồn ào, tiếng hát mạnh mẽ vang lên liên tục; họ đang tận hưởng chiến thắng và niềm vui ngắn ngủi mà họ đã đánh đổi bằng máu và mạng sống của mình.

Trên các bức tường thành, cảnh tượng lại hoàn toàn khác.

Rất nhiều người tị nạn mới được tuyển mộ đang làm việc một cách có tổ chức dưới sự chỉ huy của những người thợ giàu kinh nghiệm. Họ vận chuyển gạch đá, trộn vữa, sửa chữa những bức tường và hàng rào bị phá hủy bởi máy ném đá và búa công thành.

Tiếng đập đá và tiếng hô vang lên xen kẽ nhau; mặc dù bận rộn, nhưng không khí ấy toát lên vẻ sinh động của việc tái thiết trật tự, như thể trận chiến tàn khốc kia đã trở thành quá khứ xa xôi.

Bên cạnh họ, những người lính canh gác đứng vững với những cây giáo dài, áo giáp lấp lánh, oai vệ bên cạnh các bức tường thành.

Các lá cờ mang biểu tượng gia tộc bay phấp phới trong gió tối, im lặng nhưng kiên định tuyên bố với toàn bộ lục địa Châu Âu: Milan đã thay đổi hoàn toàn.

Bên trong thành phố, phía bắc quảng trường nhà thờ, nơi trước đây được dùng để giam giữ tù binh, giờ đây đã được sử dụng với mục đích khác – trở thành nơi thu thuế “chiến tranh” và tiền chuộc tội. Quảng trường đông đúc người qua kẻ lại; khác với tiếng ồn ào bên ngoài các doanh trại quân đội, nơi đây tràn ngập không khí căng thẳng và áp lực.

Người dân Milan, chủ yếu là những thương nhân, thợ thủ công và những chủ đất nhỏ có điều kiện kinh tế khá giả, xếp thành những hàng không đều đặn, trên khuôn mặt họ hiện rõ nhiều biểu cảm khác nhau: có sự chấp nhận một cách mê muội, có nỗi đau như thể đang tự cắt thịt mình, cũng có sự e sợ trước nhữ

Các quan chức cầm theo sổ hộ khẩu và danh sách, lặp đi lặp lại các bước thủ tục một cách máy móc và lạnh lùng:

“Tên? Địa chỉ?” Quan chức không ngẩng đầu, gõ nhẹ cây bút lông vào cuốn sổ đã mở ra, giọng nói khô khan.

Một người đàn ông trung niên mặc chiếc áo choàng len màu xám nhạt nhưng gọn gàng đứng ở đầu hàng, vội vàng tiến lên một bước, cúi người xuống và nở một nụ cười e dè: “Thưa… thưa ngài, tôi tên là Mario Bernardi, sống ở phố Thợ rèn phía tây thành phố, và tôi đang kinh doanh một cửa hàng tạp hóa nhỏ.”

“Nhà ông hiện có bao nhiêu đất đai? Cửa hàng có bao nhiêu căn phòng? Giá trị của hàng tồn kho có bao nhiêu?” Quan chức tiếp tục hỏi theo quy trình, giọng nói không hề biểu hiện chút cảm xúc nào.

Mario vừa xoa tay vừa nói, trán đẫm mồ hôi: “Thưa ngài, nhà tôi không có đất đai đâu. Chỉ có căn cửa hàng trên phố này thôi, được truyền lại từ tổ tiên. Về hàng tồn kho… à, trong thời buổi loạn lạc này, cũng không còn gì đáng giá nữa, toàn là những thứ linh tinh như kim chỉ, chỉ may, dầu muối, giấm tương… Chắc cũng chỉ đáng khoảng hai ba mươi đồng bạc thôi.” Giọng anh ta càng nói càng nhỏ dần, mang theo vẻ e ngại.

“Ông đã khai báo số tiền thuế phải nộp là bao nhiêu? Có che giấu gì không?” Quan chức nhướng mày lên, ánh mắt sắc bén quét qua khuôn mặt lo lắng của Mario.

Mario nuốt nước bọt, lấy ra một túi tiền không quá đầy nhưng được bọc kín, đặt nó lên bàn với đôi tay run rẩy: “Thưa ngài, tôi không dám che giấu gì cả! Đây là toàn bộ tiết kiệm của gia đình tôi, tổng cộng mười lăm đồng vàng, cùng với… cùng với đôi vòng bạc mà vợ tôi mang theo khi lấy chồng.” Anh ta vừa nói vừa lấy ra hai chiếc vòng bạc đơn giản từ một cái túi vải nhỏ khác, khuôn mặt đầy đau lòng.

Quan chức cầm lên túi tiền đong đo, nhìn qua đôi vòng bạc, rồi lạnh lùng nói: “Mario Bernardi… cửa hàng tạp hóa phố Thợ rèn… Theo ghi chép trong sổ, gia đình ông phải nộp mười lăm đồng vàng và một số vật dụng bằng bạc. Ông đã mang đủ chưa?”

“Mười lăm… mười lăm đồng vàng?!” Khuôn mặt Mario bỗng trắng bệch, suýt nữa ngã quỵ xuống đất: “Thưa ngài! Xin ngài thông cảm một chút! Cửa hàng của tôi kinh doanh nhỏ lẻ, thực sự không thể nào nộp được nhiều như vậy! Mười lăm đồng vàng này đã là tất cả rồi, cùng với đôi vòng bạc này… Xin ngài hãy khoan dung một chút!” Anh ta gần như muốn khóc, giọng nói đầy van nài.

Quan chức nhìn anh ta một cách lạnh lùng; người lính bên cạnh bước tới gần hơn một chút, tay đặt lên chuôi kiếm.

Mario cảm thấy như mình đã mất hết sức lực, lảo đảo bước sang một bên và nhìn người công chức thu lại túi tiền của mình cùng chiếc vòng tay của vợ, ghi chép thông tin vào sổ sách. Trên khuôn mặt anh ta chỉ còn lại vẻ tuyệt vọng u ám. Anh im lặng quay lưng đi, bước chân nặng nề rời khỏi quảng trường; bóng dáng anh dài ra trong ánh hoàng hôn, thể hiện sự bất lực và bi thương của một kẻ yếu thế.

Phía sau anh, hàng người vẫn còn rất dài; mỗi người đều mang trong mình nỗi sợ hãi và sự vật lộn tương tự, chờ đợi khoảnh khắc “chuộc tội” của riêng mình.

Mỗi khi có người dân tiến lên, người công chức sẽ kiểm tra kỹ lưỡng, so sánh thông tin, sau đó đếm số tiền và vật phẩm được đưa đến để ghi chép vào sổ sách. Thỉnh thoảng, những ai cố gắng thương lượng hay giả vờ nghèo khó sẽ ngay lập tức bị người công chức mắng nghiêm khắc và những người lính bên cạnh nhìn chằm chằm, buộc họ phải nộp đúng theo yêu cầu.

Thưa chủ nhân, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây! Hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!

Quảng trường nhà thờ đầy ồn ào tiếng tiền đổi chỗ, tiếng người công chức hỏi han, cùng với tiếng thở dài và lời bàn tán thì thầm của người dân.

Ánh hoàng hôn rải xuống quảng trường nhà thờ, làm cho mọi thứ trở nên ấm áp bề ngoài nhưng lạnh lùng bên trong.

Ý chí của những kẻ chinh phục đang thông qua hệ thống này một cách hiệu quả, thấm sâu vào từng tế bào của thành phố này, từ đó thực hiện việc chinh phục tài sản và tâm hồn của người dân Milan một cách lặng lẽ.

Không xa đó, trong lều chỉ huy của quân đội, không khí lại yên tĩnh một cách bất thường. Bên ngoài lều, vệ sĩ Ron cùng vài người vệ sĩ trung thành canh gác ở cửa, với vẻ mặt nghiêm nghị, cấm mọi người lạ tiếp cận; bầu không khí trở nên nặng nề.

Bên trong lều, At kéo Anh Gác và Odo đến trước mặt. Ông không lãng phí thời gian chào hỏi, mà trực tiếp lấy ra những tờ giấy ghi chép vị trí cất giấu của kho báu do Công tước Lombardia và các quý tộc giao phó, đưa cho Anh Gác.

Anh Gác nhận lấy những tờ giấy đó, cúi đầu nhìn kỹ dưới ánh đèn. Ban đầu, hai người vẫn còn tỏ ra tò mò, nhưng khi họ đọc từng dòng thông tin dày đặc trên giấy, khuôn mặt họ bỗng thay đổi, mắt tròn xoe, miệng há hốc không tự chủ được.

“Điều này… điều này…” Odo chỉ vào một đoạn trên giấy, giọng nói run rẩy, “Dưới chuồng ngựa của biệt thự ngoại ô Milan… Năm vạn đồng vàng? Hàng trăm pound voi phương Đông và rất nhiều loại gia vị quý giá?”

Anh Gác cũng thốt lên, chỉ vào m

Tổng giá trị của hàng ngàn vật phẩm được cất giấu ở những nơi này thực sự vượt qua mọi dự đoán của họ; nó cao gấp bao nhiêu lần so với số bảo vật hơn hai mươi xe ngựa mà họ đã thu được trước đây! Điều này không chỉ đồng nghĩa với việc họ giàu có đến mức có thể sánh ngang với một quốc gia, mà còn giống như việc họ sở hữu toàn bộ di sản của một đế chế kéo dài hàng trăm năm!

Át nhìn thấy phản ứng của họ, nhưng khuôn mặt anh vẫn bình tĩnh như thường lệ. Anh nói một cách nghiêm túc: “Các bạn đã thấy rõ chưa? Đây chính là thành quả tích lũy hàng trăm năm của triều đình Lombardia… Bây giờ, tất cả đều thuộc về chúng ta.”

Anh nhìn về phía Anh Gác và nói một cách kiên quyết: “Trung úy, việc này phải được giữ bí mật tuyệt đối! Ngay lập tức, hãy chọn ra những binh sĩ trung thành, đáng tin cậy và biết giữ bí mật, chia họ thành nhiều nhóm nhỏ. Chỉ cung cấp cho họ địa điểm cụ thể để họ tiến hành công việc. Hãy theo hướng dẫn trên bản đồ để bí mật lấy ra những vật phẩm đó. Nhớ rằng, hành động phải nhanh chóng và kín đáo. Sau khi lấy hết tài sản, hãy che giấu chúng dưới danh nghĩa là lương thực hoặc vật tư quân sự, rồi vận chuyển chúng về thành phố từng đợt một.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén nhìn vào hai người: “Tôi sẽ bảo Ron tìm một kho chứa bí mật trong thành phố. Sau khi vận chuyển về, hãy lập tức nhập kho và ghi chép thông tin chi tiết. Nếu có ai dám tiết lộ bất kỳ thông tin nào, hoặc âm mưu chiếm đoạt tài sản, họ sẽ bị xử tử ngay lập tức! Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi! Xin ngài yên tâm!” Anh Gác và Odo lập tức đứng thẳng dậy, hạ giọng và trả lời một cách nghiêm túc. Họ hiểu rõ tầm quan trọng của sự việc này.

Lúc này, Odo dường như nhớ ra điều gì đó, do dự một chút rồi hỏi nhỏ: “Thưa ngài, vậy… những người công tước và quý tộc Lombardia đang bị giam giữ trong ngục, chúng ta nên xử lý họ thế nào? Dù sao… trước đây chúng ta cũng đã hứa với họ…”

Nghe thấy câu hỏi đó, khóe miệng Át nhếch lên một nụ cười lạnh lùng, ánh mắt anh không hề chứa chút tình cảm nào. Về vấn đề này, anh đã đưa ra quyết định từ lâu rồi.

“Xử lý họ thế nào?” Anh lặp lại câu hỏi đó, như thể đang tự nhủ với mình, “Odo, ông nghĩ tôi sẽ thực sự để họ trở về và sau này họ có thể quay lại gây hại cho chúng ta sao?”

Anh không cần Odo trả lời, và tiếp tục nói: “Những lời hứa trên bề mặt chỉ là công cụ để buộc họ phải nói ra sự thật mà thôi.