…………

Những tiếng thì thầm trở nên lan rộng như những gợn sóng trong đám đông.

“Thật sao? Quảng trường nhà thờ…”

“Vị bá tước phương Bắc đó muốn làm gì vậy? Muốn thể hiện lòng nhân từ của mình ư?”

“Cẩn thận đi, đừng quên chúng ta đã bị đưa đến đây như thế nào!”

“Nhưng… nếu đó là sự thật thì sao?”

Ngay khi những lời này vang lên, Colin đã vẫy tay không kiên nhẫn. Một số binh sĩ mang đến vài bó quần áo giản dị nhưng được giặt sạch sẽ, rồi vứt chúng xuống khoảng đất trống trước mặt các tù nhân với tiếng “vụt” ầm ĩ.

“Nhanh lên!” các binh sĩ quát lớn.

Sự xuất hiện của những bộ quần áo này khiến khái niệm “tự do” trở nên cụ thể hơn. Mọi người nhìn những bộ quần áo đó – biểu tượng của thế giới bên ngoài, của cuộc sống bình thường – và trong mắt họ, sự nghi ngờ, niềm hy vọng và sự mơ hồ lại càng trở nên phức tạp hơn.

Liệu họ nên nắm bắt cơ hội này, hay phải coi đó chỉ là mồi nhử để rơi vào một cái bẫy mới?

Họ do dự, và dần dần, có người bắt đầu vươn tay ra về phía đống quần áo đó…

…………

Kêu “kít…”

Chỉ sau một lúc, những chiếc ổ khóa sắt nặng nề được mở ra với tiếng ma sát chói tai; tiếp theo đó, cánh cửa sắt óc chó dày cộm bắt đầu mở ra từ từ, như miệng của một con quái vật đang từ từ há miệng. Ánh sáng mặt trời gay gắt buổi trưa liền xé toạc bóng tối bao la bên trong ngục tối, ào ập vào không gian ấy như một dòng nước vàng cuồn cuộn.

Ánh sáng tạo thành một cột sáng chói lọi trong không khí đầy bụi bặm, chiếu thẳng vào những tù nhân vừa mới mặc quần áo sạch sẽ nhưng vẫn còn mang theo mùi hôi thối của ngục tối.

“À…”

Một tiếng rên rỉ đau đớn, nén nấm, vang lên từ đám đông. Ánh sáng chói lọi bất ngờ này đối với những người đã sống trong bóng tối quá lâu, quả thực giống như một hình thức tra tấn.

Tất cả mọi người đều vô thức giơ tay lên che mắt; những giác mạc của họ cảm thấy đau rát, nước mắt tuôn trào không kìm chế được. Họ lảo đảo, vô thức muốn lùi lại, trốn vào bóng tối quen thuộc đó.

“Nhanh lên! Đừng trì hoãn!” Những tiếng thúc giục trầm thấp nhưng nghiêm khắc vang lên phía sau lưng họ; thậm chí, các binh sĩ còn dùng chuôi kiếm nhẹ nhàng đẩy họ, buộc họ phải thích nghi với ánh sáng chói lọi này.

Họ đành phải nheo mắt lại, hoặc dùng tay che mặt, giống như những con vật non mới sinh, sợ ánh sáng, bị buộc phải bước ra khỏi cánh cửa đại diện cho sự giam cầm… và cũng là cánh cửa dẫn đến tự do.

“Họ đã ra ngoài rồi!”

Ngay lúc hình bóng của họ xuất hiện, những người dân đã từ lâu đang chờ đợi dưới ánh nắng gay gắt, tập trung trên các con phố và qua cửa sổ xung quanh, như thể được một sợi dây vô hình điều khiển, đồng loạt đưa ánh mắt về phía cửa ngục.

Tiếng ồn ào trong chốc lát im bặt, rồi hàng ngàn ánh mắt – đầy tò mò, khinh thường, hận thù, hoặc thờ ơ – như những mũi tên lạnh lẽo, xuyên qua làn hơi nóng oi bức, đâm sâu vào nhóm những người quý tộc vừa mới được thả ra khỏi ngục.

Đó là ánh nhìn không một tiếng động nhưng nặng nề như muôn tấn, chứa đựng đầy oán giận và sự soi xét tích tụ suốt thành phố Milan, càng khiến người ta cảm thấy bối rối và ngột thở hơn cả ánh nắng trưa.

Mỗi bước chân họ đặt lên những tấm đá nóng bỏng, dường như họ đang bước trên những bụi gai được tạo nên từ hàng ngàn ánh mắt đó.

Những đôi mắt của những người dân từng phục tùng họ, lúc này đầy đủ sự ghét bỏ và hận thù không hề che giấu, như những cái kíp nóng bỏng, đốt cháy da thịt của những người quý tộc ấy, làm đau đớn tận sâu tâm hồn.

Những thân hình vừa mới cố gắng đứng thẳng sau khi được thả ra khỏi ngục, dưới ánh nhìn im lặng của cả đám đông, không thể không cúi đầu, tránh ánh mắt người khác; thậm chí có người vô thức co ro lại gần nhóm, như thể điều đó có thể giúp họ tránh khỏi ánh nhìn cực kỳ sắc bén ấy.

“Nhanh lên!” Dưới sự thúc giục gay gắt của Colin, đoàn người bắt đầu di chuyển chậm rãi.

Hơn một trăm binh sĩ tinh nhuệ lập tức tạo thành một hàng rào bảo vệ chặt chẽ, bao quanh nhóm tù nhân mất hồn này, như thể đang vận chuyển một vật quý giá dễ vỡ, hoặc đang phòng thủ trước những cuộc tấn công có thể xảy ra từ bất kỳ hướng nào.

Đoàn người từ từ di chuyển về phía con đường chính dẫn đến quảng trường nhà thờ.

Dọc theo đường, những binh sĩ đã được chỉ đạo duy trì trật tự đứng lưng về phía đoàn người, mặt hướng về đám đông, tạo thành một bức tường người lạnh lùng bằng giáo và khiên, ngăn cách dòng người cuồng nhiệt với đoàn người đang vận chuyển tù nhân.

Bên ngoài bức tường người, là vô số khuôn mặt đỏ bừng vì nắng và cảm xúc.

Bỗng nhiên, từ một góc phố, một giọng nói chói tai như tiếng vải rách vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh đang tràn ngập:

“Tôi thấy họ rồi!”

Câu nói đó, giống như một hòn đá ném xuống mặt hồ yên bình, lập tức gây ra những con sóng dữ dội.

“Ở đâu?”

“Cho tôi xem!”

“Là những tên quý tộc đáng gh

Đám đông như đống cỏ khô bị đốt cháy, bỗng nhiên trở nên hỗn loạn và náo nhiệt. Những người ở phía trước cố gắng đứng thẳng lên để nhìn ra xa hơn, trong khi những người phía sau thì cố sức xô đẩy lên phía trước. Vô số cái đầu đồng loạt quay về hướng đoàn người xuất hiện, người ta duỗi cổ ra, nhìn ngó chăm chú.

Những tiếng thì thầm đã biến thành tiếng la hét; cơn giận dữ bị kìm nén bây giờ bắt đầu bùng cháy trong không khí. Sự yên tĩnh nặng nề trước đây đã được thay thế bởi một tình trạng hỗn loạn nguy hiểm, sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào.

Các binh sĩ buộc phải tăng cường sức lực, dùng khiên để chặn lại dòng người đang liên tục xô đẩy về phía trước; tiếng quát tháo liên hồi vang lên. Con đường dẫn đến quảng trường bỗng chốc trở nên dài và nguy hiểm.

Khi đoàn người vừa rời khỏi khoảng sân nhỏ tương đối thoáng đãng bên ngoài ngục tù, những người chỉ đứng nhìn từ xa bây giờ như những con chó sói ngửi thấy mùi máu, từ các ngã tư, cuối hẻm ô tập trung lại, tạo thành một dòng người dày đặc, theo sát phía sau đoàn người.

Chủ nhân nhỏ ơi, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé! Hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa đấy!

Trong quá khứ, chỉ có những cuộc diễu hành tôn giáo hoặc các lễ hội của vua chúa mới có thể làm cho các con phố của Milan trở nên đông đúc và ồn ào như vậy.

Nhưng hôm nay, điều khiến mọi người tập trung lại không phải là niềm vui hay lòng sùng đạo, mà là sự tò mò, sự căm ghét, và một thái độ của những kẻ đứng xem – gần như mang tính tàn nhẫn. Những người từng là chủ nhân của thành phố này bây giờ đang bị xiềng xích, phải đi dọc theo các con phố dưới ánh nắng chói lọi để “được mọi người nhìn thấy”, đây là một cảnh tượng chưa từng có trong lịch sử của Milan – một vở kịch sống về sự thay đổi quyền lực đầy ý nghĩa nhục nhã.

Rất nhanh sau đó, đoàn người đã đi qua những con phố hẹp và bước vào con đường lớn, thẳng tắp dẫn đến Cổng Nam thành.

Cảnh tượng trở nên hoành tráng hơn, nhưng cũng đè nặng hơn nữa.

Dọc hai bên đường, dù là trước cửa hàng trang trí lộng lẫy hay bên cạnh những cửa sổ của những ngôi nhà dân thường giản dị, thậm chí là trên những mái nhà thấp, tất cả đều chật kín người. Đàn ông, phụ nữ, người già, trẻ em… Họ không hề la hét ồn ào, chỉ đơn giản là dùng đôi mắt của mình – lạnh lùng, khinh thường, tò mò, căm ghét – để lặng lẽ theo dõi đoàn người đang di chuyển chậm rãi đó.

Ánh mắt chăm chú, im lặng ấy còn áp bức h

Họ đều hiểu rõ rằng, dưới vẻ bề ngoài yên bình của những người đang theo dõi này, có thể ẩn chứa những dòng chảy ngầm dữ dội; một khi mất kiểm soát, hậu quả sẽ khôn lường.

Những tù nhân được bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt ở giữa đoàn người. Phía trong là các binh sĩ cầm những chiếc khiên cao lớn, họ dùng những tấm khiên kim loại lạnh lẽo để tạo thành một “bức tường di động”, ngăn cách những tù nhân với thế giới bên ngoài. Xung quanh, hai hàng binh sĩ cầm giáo dài đứng hai bên, những đầu giáo nhọn hoắt ánh lên dưới ánh nắng mặt trời.

Những lớp bảo vệ này, thay vì chỉ đơn thuần là công việc bảo vệ, thì giống như một biện pháp cô lập trong tình trạng cực kỳ cảnh giác, e ngại rằng những “vật phẩm quan trọng” này sẽ bị làn sóng dư luận cuồng nhiệt dọc đường nuốt chửng trước khi đến điểm đích…

…………

Khi đoàn người đã đi được khoảng nửa chặng đường, những binh sĩ canh gác bắt đầu thấy nhẹ nhõm hơn, nghĩ rằng những đoạn đường đông đúc và phức tạp nhất đã qua, và nhiệm vụ sắp được hoàn thành một cách suôn sẻ… Thế nhưng, một biến cố bất ngờ xảy ra!

Phía trước bên phải đoàn người, ngay gần một quán rượu ồn ào, từ một con hẻm tối tăm không hề có dấu hiệu gì bất ngờ bay lên vài tảng đá sắc nhọn! Chúng lao vút qua không trung với tiếng vang đinh tai, vẽ nên những đường cong độc ác và trúng thẳng vào đầu những người quý tộc đang bị bao vệ bởi các binh sĩ cầm khiên!

“Á!”

Tiếng hét thảm thiết vang lên, làm cho đám đông bỗng nhiên im lặng. Hai tảng đá đã trúng đích – hai thanh niên quý tộc trẻ tuổi ngã xuống đất, máu tươi chảy ra từ trán họ, họ co ro lại trong đau đớn.

Điều này dường như là một tín hiệu…

“Giết chúng đi!”

“Xé xác lũ ma cà rồng này!”

Nỗi hận thù tích tụ bấy lâu giờ như một thùng thuốc súng bị đốt cháy, bùng nổ dữ dội! Đám đông hai bên đường hoàn toàn mất kiểm soát, tiếng la hét, tiếng chửi rủa ập đến như một cơn bão… Những quả trứng thối rữa, nhiều tảng đá nữa, thậm chí cả những khúc gỗ được nhặt lên tay, tất cả đều như mưa lớn, đổ xuống phía những người quý tộc!

“Bảo vệ tù nhân! Nâng khiên lên!” Tiếng hét của Colin vẫn vang lên rõ ràng giữa tiếng ồn ào.

Các binh sĩ được huấn luyện bài bản phản ứng rất nhanh, lập tức thu hẹp đội hình, ghép các chiếc khiên cao lớn lại với nhau thành một “pháo đài di động” tạm thời, bảo vệ chặt chẽ những người quý tộc đang hoảng sợ ở bên trong. Tiếng đập đập của đá