Từ Sơn Thành đi về phía tây khoảng nửa ngày đường (lưu ý: đừng quá quan tâm đến khoảng cách), có một dãy núi dài hàng trăm dặm chạy ngang qua những cánh đồng bằng dẫn đến Công quốc Burgundy, chia những cánh đồng này thành hai phần: phía đông và phía tây.

Dãy núi này khá dài nhưng lại không rộng lắm; từ đầu đến cuối, chiều rộng của nó không quá mười dặm. Ở giữa dãy núi, như thể có ai đó đã dùng một cái rìu khổng lồ cắt đôi nó, tạo ra một thung lũng hẹp nằm giữa những ngọn núi cao chót vót, trở thành con đường nối liền hai phía.

Trong thung lũng đó, có một lâu đài phát triển thịnh vượng – đó chính là thành phố Bonne, một trung tâm thương mại biên giới quan trọng giữa Công quốc Burgundy và Vương quốc Burgundy.

Ánh hoàng hôn đỏ thắm, trên con đường phía đông thành phố Bonne, một đội kỵ binh đang dẫn theo hai chiếc xe ngựa lao nhanh về phía thành phố, để lại sau lưng họ một dấu vết bụi bặm trên con đường đã nhiều ngày nắng trong xanh.

“Thưa ngài, Stanley đã đi trinh sát trước rồi; thành phố Bonne không hề có bất kỳ biện pháp phòng thủ hay dấu hiệu bất thường nào cả. Chắc chắn kẻ thù không hề ra lệnh phong tỏa biên giới đâu. Chúng ta có nên vào thành phố nghỉ ngơi không? Ngựa đã chạy suốt nhiều giờ rồi, chúng ta thực sự cần phải nghỉ ngơi.” Ron đá nhẹ vào bụng ngựa, cơ thể anh rung lên theo từng bước chạy nhanh của con ngựa chiến, khiến giọng nói của anh cũng run rẩy một chút.

Art ngồi dậy, di chuyển điểm tựa từ mông xuống lòng bàn chân để giảm bớt sự mệt mỏi cho mình sau nửa buổi chiều bị lay động liên tục, rồi trả lời: “Nếu chúng ta vào thành phố, sẽ có quá nhiều người nhìn thấy chúng ta, và điều đó rất dễ gây ra rắc rối. Chúng ta hãy đi vòng qua thành phố Bonne và tiếp tục hành trình về phía tây. Nếu gặp phải làng mạc hay thị trấn nào đó, chúng ta sẽ dừng lại nghỉ ngơi; còn nếu không gặp gì cả, thì chúng ta sẽ dựng trại trước khi trời tối.”

Thành phố Bonne là một trung tâm thương mại biên giới quan trọng, nhưng do mối quan hệ chủ-tớ của Vương quốc Burgundy và Công quốc Burgundy, vai trò thương mại của thành phố này quan trọng hơn nhiều so với vai trò quân sự biên giới. Vì vậy, thành phố Bonne không hề phong tỏa hoàn toàn con đường nối giữa Vương quốc Burgundy và Công quốc Burgundy. Nếu các thương nhân không muốn vào thành phố, họ vẫn có thể đi vòng qua Bonne để tự do ra vào khu vực biên giới.

Sau khi trốn thoát khỏi Sơn Thành, Art đã không ngừng hành trình về phía tây, và cuối cùng đã đến được thành phố Bonne trước khi trời tối. Khi đã qua khỏi Bonne, họ sẽ không còn nằm trong lãnh thổ của Vương

Bên phòng thủ bức tường thành của thành phố Bonan Nam nhìn thấy một đoàn người đầy bụi bặm lao nhanh qua con đường cách đó khoảng một dặm về phía nam, trong lòng họ đều cảm thấy khó hiểu. Họ đã đóng quân ở đây nhiều năm rồi, và hiếm khi thấy có ai đi đường vào ban đêm mà lại vội vã như vậy.

Đoàn người vượt qua thành phố Bonan, tiếp tục hành trình thêm khoảng năm dặm nữa, cuối cùng đã đến một làng nhỏ nằm trong thung lũng trước khi trời hoàn toàn tối đen.

Làng này nằm bên cạnh con đường xe ngựa, thường xuyên có người đi đường và các đoàn buôn qua lại nghỉ ngơi, vì vậy khi thấy một nhóm người mặc trang phục của lính canh đoàn buôn, đeo kiếm ngắn bên hông bước vào làng, người dân trong làng không hề hoảng sợ chút nào.

Một ông lão trông giống như trưởng làng đã đón tiếp nhóm người này.

Ông lão không chỉ là trưởng làng mà còn là chủ của một nhà trọ trong làng; gần như tất cả các đoàn buôn đi qua đây đều nghỉ ngơi tại nhà ông, vì vậy ông lão cũng gần như không còn làm nông nghiệp nữa, và cách ông ứng xử với mọi người rất khéo léo.

Khi bước vào nhà trọ, Atte từ chối lời đề nghị của ông lão muốn cử người chăm sóc cho xe ngựa, và yêu cầu Ron cùng vài binh sĩ tự mình trông coi chúng.

Khi bước xuống tầng một của nhà trọ, ông lão ra lệnh cho bếp chuẩn bị một bàn đầy thịt hun khói, bánh mì và cháo đậu Hà Lan, sau đó lấy ra một thùng bia chất lượng tốt, rót đầy một chiếc cốc gỗ, uống hết cốc rồi đặt ngược lại để cho biết mình đã uống hết, sau đó mới yêu cầu người phục vụ rót thêm vài chiếc cốc tương tự cho Atte và những người khác, và nói một cách lịch sự: “Chắc hẳn ông lớn này lần đầu tiên đi con đường thương mại này, cẩn thận một chút luôn không sai. Nhưng con đường này đã phát triển thịnh vượng suốt hàng chục năm rồi; cách đây bảy, tám năm, vẫn còn có vài trường hợp người đi đường bị sát hại, nhưng kể từ khi Công quốc Burgundy cử quân đội đến trừng phạt, đã nhiều năm rồi mà không còn xảy ra chuyện như vậy trên con đường này nữa, vì vậy ông có thể yên tâm ăn uống và đi lại.”

Nói xong, ông lão vỗ vào thùng bia và nói: “Thùng bia này coi như là một món quà của tôi dành cho các vị khách xa xôi. Sau này, mỗi khi các vị đi qua đây, dù có ở lại hay không, chúng tôi luôn sẵn sàng một thùng bia ngon để các vị tự do lấy.” Nói xong, ông lão liền rời đi một cách tự nhiên.

Atte cảm thấy ông lão này thật thú vị; ông đoán rằng mình đang bị đối phương coi chừng, vì vậy ông đã tự mình thử một ly bia đầu tiên để làm cho khách hàng yên tâm và tránh cảm giác ngượng ng

Át cầm lên ly rượu, bước đến gần người đàn ông già đang đứng sau quầy rượu để kiểm kê sổ sách, cười nói: “Tôi cũng đã gặp không ít người, nhưng hiếm khi thấy một người khôn ngoan như ngài. Việc ngài cho phép khách hàng tự do lấy bia bất cứ lúc nào chắc chắn sẽ thu hút rất nhiều thương nhân và du khách đến quán của ngài để ăn uống và nghỉ ngơi. E rằng ngài không phải xuất thân từ một gia đình nông dân bình thường, phải không?”

Người đàn ông già ngừng viết lại, nhìn Át và trả lời: “Thưa ngài, tôi chỉ là một người già bình thường; tôi không dám gọi ngài là ‘đức ngài’. Tên tôi là Bridget Foss. Ngài nói đúng, một người nông dân bình thường sẽ không dùng bút lông vịt để ghi sổ sách đâu. Gia đình tôi ban đầu là một gia đình thương nhân ở Pháp, nhưng đến đời tôi thì đã sa sút đến mức không đủ tiền để sống. May mắn thay, tổ tiên tôi đã để lại cho tôi khả năng kinh doanh, nên chúng tôi mới không chết đói. Suốt nhiều năm đi buôn bán khắp nơi, mãi đến tuổi già tôi mới tích được chút tiền để lập nghiệp ở làng này.”

Át nghĩ trong lòng: Đúng là một người đã trải qua nhiều thăng trầm trong thế giới kinh doanh.

“Vì ngài đã từng đi buôn bán khắp nơi, vậy xin hỏi ngài, từ đây đi về phía tây bắc, làm thế nào để tránh được các thành trì, pháo đài và các điểm kiểm soát thuế quan mà có thể đến Paris càng nhanh càng tốt?” Át nói rồi lấy ra túi tiền, lấy ra năm đồng bạc trị giá sáu mươi fen và đặt chúng lên bàn quầy rượu.

Nhìn thấy số tiền đủ để những người này ăn uống trong năm sáu ngày, người đàn ông già nhìn kỹ Át và những người khác trong căn phòng, rồi đoán ra rằng đây là một đoàn thương nhân muốn đi con đường tối để tránh thuế. Với những tình huống như thế này, ông ta rất am hiểu. Ông ta nhặt từng đồng bạc lên và trả lời một cách thoải mái: “Từ đây đi về phía tây hai dặm, ra khỏi thung lũng sẽ đến một vùng đồng bằng. Tiếp tục đi về phía tây, khi đến ngôi làng đầu tiên, hãy tìm một người đàn ông trung niên tên là Sandra và nói với ông ấy rằng các bạn là bạn của ông Bridget.”

“Chỉ cần trả năm mươi fen cho mỗi chiếc xe ngựa, ông ấy sẽ dẫn các bạn đi vòng qua tất cả các thành trì, pháo đài và điểm kiểm soát thuế quan trên đường, và đưa các bạn đến một thành phố cảng tên là Osier. Ở đó, Sandra sẽ tìm cho các bạn những con thuyền sông chạy thẳng đến Paris. Những con thuyền đó được sử dụng để vận chuyển lương thực cho quân đội, nên không cần phải trả thuế. Tuy nhiên, điều kiện đi lại trên những con thuyền đó thì không mấy tốt đâu.”

Người đàn ông già nhấn mạnh thêm: “Sandra chỉ nhận những đoàn th

Át cẩn thận ghi chép lại những lời nói của người đàn ông già, sau đó hỏi thêm một số thông tin về việc đi lại buôn bán rồi cảm ơn và quay trở lại bàn để ăn uống cho no. Sau khi no bụng, anh ta đến chuồng ngựa để thay thế những người như Ron đang trông coi xe ngựa...

Đêm đó không có chuyện gì xảy ra. Sáng hôm sau, sau khi thanh toán tiền ăn ở, Át dẫn đoàn người tiếp tục lên đường. Không lâu sau, họ đã đến ngôi làng mà người đàn ông già trong khách sạn đã nói đến. Sau khi đưa cho một cậu bé đang chảy nước mũi ở cổng làng một đồng xu đồng nhỏ, Át dễ dàng tìm thấy Sandra đang chơi cá cược trong một túp lều tranh trong làng. Khi tìm được chỗ yên tĩnh, Sandra không chút do dự đã đồng ý thực hiện giao dịch này với Át. Sau đó, cô ấy hoàn toàn không hỏi gì về những người hay vật phẩm được chứa trong xe ngựa, trở về căn nhà tranh tồi tàn, sắp xếp một chút rồi dắt một con ngựa ra và cùng Át và đoàn người rời khỏi làng, hướng về phía nam...

Sau khi ra khỏi thung lũng, địa hình trở nên bằng phẳng hơn, con đường đi về phía tây rất thuận lợi. Nếu đi theo lộ trình bình thường, chỉ cần ba ngày là có thể đến thành phố cảng Osel.

Nhưng đây là một tuyến đường thương mại, trên đường có rất nhiều lâu đài, pháo đài và các trạm kiểm soát thuế. Để tránh bị chú ý, đoàn người đã theo sự hướng dẫn của Sandra – kẻ chơi cá cược đó – đi vòng qua phía nam trong nửa ngày, sau đó tiếp tục đi về phía tây qua một số con đường nhỏ, suối, trang trại, lâu đài, thậm chí còn đi qua những cánh đồng của nông dân. Các ngôi làng dọc đường cũng đều không để ý đến đoàn người của Át; rõ ràng, Sandra có những mối quan hệ đặc biệt ở đây.

Theo sự hướng dẫn của Sandra, đoàn người đi qua nhiều khó khăn, mãi đến trưa ngày thứ năm mới đến được Osel. Quãng đường rất xa và đường đi cũng rất khó khăn, nhưng họ đã tránh được hầu hết các lâu đài, pháo đài và trạm kiểm soát thuế trên đường. Ngay cả những trạm kiểm soát thuế hẻo lánh mà họ không thể tránh khỏi, Sandra cũng đã giải quyết được bằng vài câu nói.

Năm mươi fen cho mỗi xe ngựa; giá cao thì có lý do của nó.

Sau khi đến Osel, đoàn người tìm một kho hàng nhỏ gần bến cảng để nghỉ ngơi. Sandra đi một mình để tìm chiếc thuyền sông có thể chở đoàn người đến Paris.

Osel là một thành phố cảng, nằm ở thượng lưu sông Yonne. Dòng sông Yonne bắt nguồn từ khu vực núi phía đông nam và chỉ ở đây mới tạo thành điều kiện thuận lợi cho các loại tàu thuyền lớn và trung bình di chuyển. Vì vậy, Osel có thể được coi là thành phố cảng đầu tiên trên sông Yonne. Theo dòng sông Yonne đi về phía tây bắc, bạn s