…………

Ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối trở nên mờ ảo và dịu nhẹ, như thể tất cả những âm mưu và lo lắng trong ngày đã được bầu không khí hoàng hôn rực rỡ này làm phai nhạt và che giấu đi.

Trên các con đường lớn nhỏ trong thành phố, tiếng ồn ào của ban ngày đã đạt đến đỉnh cao, sau đó bắt đầu dần dần lặng xuống…

Các tiểu thương với giọng nói hơi khàn, tiếp tục kêu bán hàng để gom hết hàng còn lại; các thợ thủ công thu dọn dụng cụ và lau mồ hôi trên trán bằng khăn; các bà nội trợ mang theo đồ mua sắm, vội vã bước đi; những người lao động chân tay và học việc, sau một ngày làm việc, đi theo từng nhóm về nhà, nói chuyện vui vẻ về tiền công, những câu chuyện xảy ra ở quán rượu hay những tin đồn lan truyền trong thị trường.

Tất cả những âm thanh ấy hòa quyện lại thành một làn sóng ồn ào đầy sức sống, theo nhịp điệu của hoàng hôn, lan tỏa khắp các ngõ ngách có ánh đèn sáng lên.

Tuy nhiên, sự ồn ào và lộng lẫy bề ngoài này không thể che giấu được sự căng thẳng ngày càng gia tăng ở một số nơi.

Lực lượng vệ binh tuần tra gần cung điện đã tăng cường số lần kiểm soát và trở nên cảnh giác hơn; cửa ra vào của một số dinh thự quý tộc đã được đóng sớm, và số lượng lính canh bên trong cũng tăng lên; lực lượng an ninh cũng đã thiết lập thêm các điểm kiểm soát tại các giao lộ trên những con đường chính……

Khi tia sáng cuối cùng màu đỏ rực như máu trên bầu trời phía tây cuối cùng cũng biến mất dưới đường chân trời xa xôi, như thể có một bàn tay vô hình đã kéo đi nguồn sáng cuối cùng, toàn bộ thành phố Besançon bỗng chốc bị bao phủ bởi bóng tối dày đặc và vô tận.

Đêm đến, như một con thú lớn, yên lặng và hung dữ, đã hoàn toàn buông xuống thành phố.

Những ngọn nến lẻ tẻ bắt đầu sáng lên ở các cửa sổ nhà cửa và góc phố, như những con đom đóm đang vùng vẫy, không muốn bị bóng tối nuốt chửng, yếu ớt và thưa thớt…

Những tòa tháp, bức tường thành và mái nhà mà ban ngày có thể nhìn thấy rõ ràng, bây giờ chỉ còn là những bóng dáng mờ ảo của những con thú khổng lồ đang ẩn náu trong bóng tối. Dòng người trên đường phố nhanh chóng thưa thớt đi, cuối cùng chỉ còn lại những người trở về nhà vào ban đêm, cùng với tiếng giày da của binh sĩ tuần tra vang lên đều đặn trên những phiến đá, vang vọng trong những con hẻm vắng vẻ, làm tăng thêm không khí u ám và cô đơn.

Ở khu vực cung điện, ánh nến tập trung hơn, nhưng cũng thể hiện sự cảnh giác cao độ hơn. Ánh sáng từ những cửa sổ của những phòng giam giữ “nhân chứng” ở các cung điện phụ trông rất cô đơn và đầy cả

Những ánh mắt lén lút vào ban ngày, những chỉ thị đang chờ đợi được phát đi, những âm mưu đang được tích tụ, những bước chân theo dõi, cùng những bí mật chết người được giấu kín sâu trong lòng… Tất cả dường như đều tìm thấy cơ hội để thở phào, hoạt động, thậm chí là bùng nổ, khi bóng đêm buông xuống hoàn toàn.

Phía sau cảnh hoàng hôn quyến rũ, Besançon chìm vào một bóng tối sâu thẳm và nguy hiểm hơn nữa.

Trong bóng tối này, có người cố gắng ngủ yên, có người kiên trì giữ kín bí mật, có người chuẩn bị sẵn sàng cho những hành động tiếp theo, còn có người thì mở to mắt, chờ đợi để bắt lấy những tia sáng yếu ớt có thể xé toạc bức màn đêm tối và soi sáng sự thật.

Đêm dài vẫn mới chỉ bắt đầu…

……

“…Thưa ngài, Colin và những người khác đã trở về!”

Tại cửa lớn của dinh thự gia tộc At, giọng nói vội vã của Ron vang lên từ bên ngoài.

Bên trong phòng, ánh nến chiếu sáng rực rỡ. At đang ngồi ở vị trí trung tâm của bàn dài, lắng nghe Anh Gác và Hans báo cáo những thông tin họ thu thập được từ Nam tước Louis.

Nghe tin họ đã trở về, At ngẩng đầu lên, ánh mắt ông lóe lên vẻ mong đợi. Anh Gác và Hans cũng quay đầu nhìn về phía cửa.

“Nhanh vào, ngồi xuống và nói đi.” At ra hiệu, ánh mắt ông nhanh chóng quét qua hai người.

Colin bước đến bên cạnh bàn, ngồi xuống chiếc ghế trống bên cạnh Hans, và ngay lập tức nhận thấy ly bia malt nửa uống còn hơi lạnh trước mặt Hans. Anh ta nuốt nước bọt, không kịp suy nghĩ nhiều, liền cầm lấy ly và uống liên tiếp vài ngụm. Dung dịch lạnh và hơi đắng trượt qua cổ họng, mang lại cảm giác thoải mái thoáng qua; anh ta không khỏi thở dài một hơi thật sâu, như thể đã thổi bay hết những bụi bặm trong lồng ngực mình.

Hans nhìn anh ta một cái, rồi lặng lẽ đẩy chiếc ly trống của mình sang một bên.

Khi Colin đã bình tĩnh lại, At mới bắt đầu hỏi: “Các bạn có phát hiện gì không?”

Colin lau miệng bằng tay áo, gật đầu mạnh mẽ: “Thưa ngài, chúng tôi thực sự đã có phát hiện!” Anh ta quay đầu nhìn về phía Grizzly Wolf bên cạnh mình, để anh ta giải thích chi tiết hơn; dù sao thì việc khám nghiệm thi thể cũng là lĩnh vực chuyên môn của Grizzly Wolf và những tay sai lính đánh thuê của ông ta.

Grizzly Wolf hiểu ý, ngồi thẳng dậy, đặt hai tay lên mép bàn, và bằng giọng nói trầm ấm đặc trưng của mình, anh ta nói: “Thưa ngài, chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng hơn ba mươi thi thể của những kẻ sát thủ đó. Hầu hết các thi thể đều đã được làm sạch và bọc kín một cách sơ sài, nhưng vẫn có một số chi tiết không thể che giấ

“Còn những xác chết không có hình xăm rõ ràng kia thì khó mà nhận dạng được.”

“Những tay sát thủ từ Schwaben…” Át vô thức gõ nhẹ vào mặt bàn, ánh mắt nhìn về phía Anh Gác.

Anh Gác nói với vẻ nghiêm túc: “Có vẻ như giọng điệu Schwaben mà Nam tước Louis đã đề cập không phải là ảo giác của Công tước Charles. Những manh mối này đã trùng khớp với nhau.”

Không khí trong đại sảnh dường như trở nên nặng nề hơn. Việc xác nhận rằng những kẻ sát thủ có liên quan đến Schwaben chỉ khiến cho những suy đoán tồi tệ nhất càng trở nên có căn cứ hơn.

Colin lau mặt, nói với giọng đầy nghi ngờ và phẫn nộ: “Thưa ngài, nếu thực sự là người Schwaben làm việc này, họ đã điên rồ chăng? Sát hại Công tước Pháp ngay trên lãnh thổ của chúng ta… Rõ ràng là họ muốn đổ lỗi cho chúng ta, buộc Pháp phải chiến tranh với chúng ta để họ có thể thu lợi.”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Hans suy ngẫm: “Có lẽ, họ mong muốn chúng ta và Pháp xung đột với nhau, để họ có thể hoạt động ở biên giới hay những nơi khác mà không bị quấy rầy. Hoặc có thể… Mục đích của vụ ám sát còn có điều gì khác, việc khiêu khích Pháp chỉ là một phần trong kế hoạch?”

“Gray Wolf” cười lạnh: “Còn một khả năng nữa – những tay sát thủ này chỉ là công cụ, người cầm dao không nhất thiết phải là triều đình Schwaben. Chỉ cần có tiền, họ sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình; ai là nạn nhân, hậu quả sẽ ra sao… Miễn là tiền đủ, một số kẻ tuyệt vọng sẽ không quan tâm đến điều đó. Nhưng việc có thể điều động nhiều tay sát thủ Schwaben như vậy, và lên kế hoạch cho một cuộc phục kích chính xác đến thế, chủ nhân đứng sau chắc chắn không hề đơn giản.”

Anh Gác tiếp tục nói với giọng nặng nề: “Nếu Kreti có liên quan đến người Schwaben, và anh ta chủ động dẫn người đi ‘truy quét’ một cách chính xác, chỉ để tiêu diệt bằng chứng… Đồng thời biến một vụ ám sát có thể gây ra xung đột giữa Hầu Quốc và Pháp thành một vụ cướp bóc do bọn cướp núi gây ra, và anh ta – người ‘anh hùng’ này – sẽ giải quyết nó… Vừa có thể thu về công lao và danh tiếng, vừa có thể che giấu mục đích thực sự của mình.”

Colin vỗ mạnh vào bàn: “Dù lý do là gì đi nữa! Bây giờ chúng ta biết rằng những kẻ này đến từ Schwaben, và Kreti đang cố gắng che đậy sự thật! Đây chính là điểm bắt đầu! Thưa ngài, chúng ta có nên theo đuổi hướng này, điều tra xem Kreti hoặc những người xung quanh anh ta gần đây có bất kỳ liên lạc bí mật nào với Schwaben không?”

Át gật đầu nhẹ: “Con đường liên quan đến

Chất liệu vải của quần áo thường khá thô ráp, dường như đã được thay đổi một cách có chủ đích. Người ta xử lý chúng rất khéo léo… Nhưng…” Ánh mắt anh ta lóe lên một tia ranh mãnh, “Chúng tôi đã lén lút tìm thấy một mảnh giấy dầu bị gấp lại chặt chẽ, dường như từng được dùng để bọc gì đó; trên đó có một dấu ấn mờ ảo, có vẻ là biểu tượng của một công ty nào đó, nhưng không thể nhìn rõ được. Tôi đã sai người đi tìm hiểu xem có thể xác định được nguồn gốc của nó không.”

Át nghe xong liền gật đầu nhẹ.

Cuối cùng, ông quan sát mọi người và tổng kết: “Đội lính đánh thuê từ Schwaben là một hướng đi rõ ràng, nhưng cũng là hướng nguy hiểm nhất. Tiếp theo, Anh Gác và Hans, các bạn hãy tiếp tục duy trì liên lạc với Nam tước Louis để tìm hiểu thêm thông tin chi tiết. Colin và Hắc Lang, các bạn hãy tiếp tục đi sâu vào việc điều tra các manh mối liên quan đến thi thể, đặc biệt là mảnh giấy dầu đó. Ron, hãy yêu cầu Stanley tăng cường giám sát Kreti và những người liên quan, chú ý đặc biệt đến bất kỳ cuộc tiếp xúc bất thường nào có liên quan đến hướng Schwaben.”

“Ngoài ra,” giọng Át trở nên trầm xuống, “Người sống sót ở làng Chó Xám kia, khi anh ta có thể nói chuyện được, chúng ta phải hỏi han anh ta càng sớm càng tốt. Anh ta chính là lối thoát nhanh nhất và trực tiếp nhất.”

“Vâng!”

Mọi người đồng loạt đáp lời.

Ánh nến nhảy múa, làm cho khuôn mặt nghiêm túc và quyết tâm của mọi người trở nên rõ ràng hơn trong bóng tối. Bức tranh điều tra lại được bổ sung thêm một mảnh ghép mới, nhưng bức tranh đó dường như càng trở nên kỳ lạ và phức tạp hơn.

Bóng ma của Schwaben lặng lẽ hiện lên, xen kẽ với những bí ẩn bên trong cung điện, khiến đêm ở Besançon trở nên đầy lo âu và nguy hiểm. Và họ, phải tìm ra cái mối liên kết then chốt có thể giải đáp tất cả những nghi vấn này trước khi kẻ thù kịp che giấu hết dấu vết…

…………

Giữa đêm, trong một gian phòng phụ của cung điện.

Bóng tối im lặng và đậm đặc đến nỗi dường như có thể nuốt chửng mọi âm thanh và ánh sáng. Chỉ có vài cây nến bơ được đặt trong các góc tường hành lang vẫn kiên cường cháy sáng, phát ra ánh sáng mờ ảo và nhảy múa, gần như chỉ có thể vẽ nên đường viền của hành lang và bóng dáng của những người canh gác.

Trước cửa phòng ngủ của Nam tước Léonard, hai vệ sĩ đang trực gác đứng như những bức tượng đá, bóng dáng của họ in lên tường dưới ánh nến, uốn lượn theo sự dao động của ngọn lửa, như những bóng ma im lặng, bảo vệ những bí mật và sự bất an phía sau cánh cửa đó.

Bên trong phòng, tối om.

Léonard nằm thẳ