…………

Khi nhóm người cưỡi ngựa đến ngoại ô cổng nam và sắp bước vào doanh trại của Quân đoàn Wales, Atter đã dừng dây cương lại; con ngựa của ông bước đi vài bước tại chỗ. Ông hơi nghiêng người về một bên và ra lệnh cho vệ sĩ: “Ron, hãy cử người đến dinh thự của Wendell Onicil ngay lập tức, mời ông ấy đến doanh trại gặp tôi.”

“Vâng, thưa ngài.” Ron nhận lệnh và ngay lập tức chỉ định một vệ sĩ nhanh trí quay ngựa trở lại thành phố.

Sau đó, Atter giật mạnh dây cương và cùng những người khác tiếp tục trở về doanh trại được bố trí ngăn nắp bên ngoài thành phố.

Kể từ ngày bắt giữ Công tước Lombardia cùng các cánh tay đắc lực của ông ta bên ngoài thành phố, Atter liên tục bận rộn với công việc quân sự, phòng thủ thành phố, kiểm kê tài sản và thực hiện các thủ tục chuyển giao quyền lực với đồng minh Provence. Vì vậy, ông hoàn toàn không có thời gian để thảo luận chi tiết với người con trai của cựu Thủ tướng triều đình Milan – người đã tự nguyện đầu hàng – về việc chuộc lại cha ông ta, ông già Onicil.

Bây giờ, tình hình trong thành phố Milan dần trở nên ổn định hơn, việc chuyển giao quyền lực đã được Ian tiếp quản và bắt đầu triển khai, kế hoạch chuyển giao và phân phối tài sản cũng đã được xác định rõ ràng. Tất cả các công việc cuối cùng cũng bắt đầu đi vào quỹ đạo đúng đắn. Atter cảm thấy đã đến lúc cần giải quyết những vấn đề “thứ yếu” này.

Việc triệu tập Wendell lần này, một mặt là để thực hiện lời hứa trước đó, thảo luận về khoản tiền chuộc và vấn đề tự do của cha ông ta, nhưng mục đích sâu xa hơn là muốn thông qua Wendell – người xuất thân từ gia tộc quý tộc cao cấp, am hiểu rõ về cấu trúc quyền lực và mạng lưới kinh doanh ở Milan – để tìm hiểu rõ thông tin về những thương nhân giàu có có ảnh hưởng lớn trong thành phố này.

Những người này nắm giữ sinh mạng kinh tế của Milan, và thái độ của họ rất quan trọng. Atter cần xác định rõ ai trong số họ thực sự mong muốn đầu hàng và trung thành với mình, với tư cách là Bá tước miền Bắc. Đối với những người này, ông có thể xem xét coi họ là đối tác kinh doanh trong tương lai, thậm chí là trợ lý trong việc quản lý thành phố Milan, sử dụng tài sản và ảnh hưởng của họ để củng cố quyền lực.

Còn những kẻ ngoài mặt thì tuân theo, nhưng bí mật vẫn đang liên kết với những lực lượng còn sót lại của Lombardia, âm mưu lật đổ quyền cai trị của ông… Kết cục của họ thì rất rõ ràng – ông hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để thanh lọc những thế lực cũ, hợp pháp chiếm đoạt tài sản của họ và loại bỏ hoàn toàn những mối nguy hiểm tiềm ẩn.

Lần triệu tập

Anh ta cần Salte hành động ngay lập tức, tập hợp một số nhân viên chủ chốt của Bộ Thương mại và đi đến thành phố Milan với tốc độ nhanh nhất có thể. Nhiệm vụ của họ là nhanh chóng tổ chức, sắp xếp và kiểm soát tất cả các hoạt động thương mại ở khu vực mới chiếm đóng này.

Chẳng bao lâu sau, tiếng bút rơi trên giấy vang lên, để lại dòng chữ rõ ràng, ngăn nắp:

Hiện nay, với việc Milan thất thủ và Provence sáp nhập miền Tây, toàn bộ khu vực phía Đông của Công quốc Lombardia – khu vực rộng lớn bao gồm Milan và nhiều thành bang tự trị khác – đã nằm trong tầm kiểm soát của anh ta. Đây chắc chắn là thời cơ tuyệt vời để mở rộng sự ảnh hưởng của công ty thương mại Châu Âu của mình; vì vậy, anh ta phải nhanh chóng và mạnh mẽ lan rộng sự hiện diện của “Công ty Thương mại Châu Âu” đến mọi ngóc ngách, từng thị trấn nhỏ cho đến từng làng mạc ở vùng đất mới này.

Art rất hiểu ý nghĩa chiến lược của việc này – không chỉ giúp anh ta nhanh chóng nắm giữ các nguồn lực kinh tế của toàn bộ khu vực chiếm đóng, đưa các hoạt động thương mại ở phía Đông vào hệ thống của mình, mà còn có thể tận dụng mạng lưới thương mại và nguồn tài sản sẵn có của Milan để mang lại nguồn thu nhập dồi dào và lớn lao hơn cho sự nghiệp bá chủ của mình.

Một khi thành công trong việc kết nối và tích hợp các nguồn lực thương mại ở phía Đông của Lombardia, với vị trí địa lý đặc biệt và nền tảng thương mại sẵn có của Milan, cùng với các cảng biển ở phía Nam, sức mạnh và ảnh hưởng của “Công ty Thương mại Châu Âu” chắc chắn sẽ đạt đến một tầm cao chưa từng có, trở thành một gã khổng lồ có thể ảnh hưởng đến cục diện thương mại của toàn Châu Âu.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị đóng gói bức thư bí mật đã viết xong để gửi đi, tiếng bước chân bên ngoài lều trại vang lên…

Khi Art quay đầu lại, thư ký quân đội Bob đã mở rèm lều và nói: “Thưa ngài, có một bức thư bí mật quan trọng được gửi đến, đến từ thành bang tự trị Engrichi ở phía tây Milan, do chính người đứng đầu hội thương mại đó viết.”

Bob bước vào và đưa ra một bức thư được niêm phong bằng loại keo đặc biệt.

Art nhận lấy bức thư bí mật này, tạm thời đặt nó sang một bên, sau đó cẩn thận cuộn lại lá thư hướng dẫn gửi cho Salte đã viết sẵn, cho vào ống thư da chuyên dụng, niêm phong bằng keo và trả lại cho Bob.

“Bob, cảm ơn bạn đã phiền lòng. Hãy ngay lập tức sắp xếp người đưa bức thư này đến tay Salte, càng nhanh càng tốt.”

Bob đưa hai tay ra, nhận lấy bức thư quan trọng đó một cách kính trọng, sau đó cúi đầu và từ từ rời khỏi lều trại.

Bên trong lều trại tr

Nội dung bức thư đầu tiên chứa đầy lời khen ngợi và chúc mừng. Người đứng đầu hội đoàn Engrichi đã dùng giọng điệu cực kỳ khiêm tốn để ca ngợi sự oai phong của quân đội Atta, những chiến công trong việc đánh bại Milan và triệt để đánh bại Công tước Lombardia vốn từng được coi là không thể đánh bại được; lời nói của ông ta tràn ngập những lời nịnh hót.

Sau đó, nội dung chính của bức thư mới được tiết lộ: Vị lãnh đạo này thông báo với Atta rằng, muộn nhất vào trưa mai, các nguyên thủ hội đoàn thương mại của các thành bang tự trị liên minh với Atta, bao gồm cả Engrichi, sẽ cùng nhau đến Milan, về mặt danh nghĩa là để chúc mừng chiến thắng vĩ đại của Atta.

Atta đặt bức thư xuống, khóe miệng không thể kiềm chế được mà nở nụ cười hiểu biết. Trong lòng anh ta, những người bạn thương gia khôn ngoan này rõ ràng không chỉ đến đây để đưa ra những lời chúc mừng suông sáo. Chắc chắn họ sẽ mang theo rất nhiều vàng bạc, quà tặng quý giá như “lễ vật” để bày tỏ sự ủng hộ của mình đối với người cai trị mới này – người đã nắm quyền kiểm soát khu vực trung tâm của Lombardia – và để tìm kiếm những mối quan hệ hợp tác bền vững hơn cũng như các quyền lợi thương mại trong tương lai.

Nhớ lại từ khi các phe lực lượng đã bí mật ký kết liên minh tại thành bang tự trị Ravati, những thành bang này thực sự đã cung cấp sự hỗ trợ không thể thiếu trong cuộc hành quân của Atta chống lại Lombardia. Họ vừa là nguồn cung cấp lương thực ổn định, vừa là nguồn hỗ trợ tài chính quan trọng, gần như đảm nhận toàn bộ chi phí vật tư cho cuộc viễn chinh của đội quân Wales, có thể nói là một trong những lực lượng hậu thuẫn vững chắc giúp Atta nhanh chóng giành được chiến thắng.

Bây giờ, mục tiêu chung là lật đổ triều đình Milan đã được thực hiện, và Vương quốc Lombardia đã trở thành quá khứ. Vì vậy, đến lúc này, Atta cần phải đền đáp những người bạn đồng minh quan trọng này và củng cố thêm mối liên minh dựa trên lợi ích chung.

“Đền đáp” này chắc chắn bao gồm việc xác định rõ vị trí và quyền lợi thương mại của họ trong trật tự mới này.

Nghĩ đến đây, Atta không do dự nữa, anh ta nói to lên với binh sĩ đang đứng bên ngoài lều: “Ngay lập tức đi báo cho Bộ trưởng Hậu cần Spencer, yêu cầu ông ấy chuẩn bị sẵn những loại thức ăn và rượu ngon nhất; ngày mai, tôi sẽ tổ chức một buổi yến tiệc lớn để chào đón các nguyên thủ của các thành bang tự trị!”

Sau khi nhận lệnh, binh sĩ đó nhanh chóng rời đi, tiếng bước chân của anh ta dần biến mất trong tiếng ồn ào của khu trại…

…………

Gần lúc hoàng hôn, tiếng móng ngựa vang lên từ xa, rồi

Thấy Át bước ra đón mình, Wendel lập tức tăng tốc bước đi, khuôn mặt hiện rõ vẻ khiêm tốn và nhiệt thành. Cách vài bước, anh ta cúi người sâu xuống, giọng nói trang trọng không kém: “Thưa Đại Bá Tước quý báu, tôi rất vui được gặp lại Ngài một lần nữa.”

Át gật đầu nhẹ như một cử chỉ đáp lại, giọng nói ôn hòa: “Đại nhân Wendel không cần phải quá lễ phép. Chính tôi đã triệu tập ngài một cách vội vàng, xin mong ngài thông cảm.”

Át liếc nhìn phía sau Wendel và thấy ngoài người hầu dẫn đường ra, không có ai khác. Anh ta không khỏi tò mò hỏi: “Tại sao Đại nhân Wendel ra ngoài mà không mang theo bất kỳ người hầu nào?”

Nghe vậy, Wendel hiện rõ vẻ ngượng ngùng và thận trọng, vội vàng giải thích: “Trước mặt Đại nhân, việc phô trương là không cần thiết chút nào. Thực sự là không cần đâu.”

Anh ta dừng lại một chút, giảm giọng xuống, ánh mắt đầy sự hiểu biết về cuộc sống: “Thực ra… tôi chỉ không muốn mình trở nên quá nổi bật trước mặt mọi người mà thôi. Vinh quang của gia tộc Onisir ngày xưa đã trở thành quá khứ; bây giờ, được che chở dưới sự bảo vệ của Đại nhân, tôi đã cảm thấy may mắn lắm rồi. Chỉ cần hành xử kín đáo, không thu hút sự chú ý của người khác, có lẽ mới có thể sống sót trong trò chơi quyền lực này…”

Át nghe xong, ánh mắt anh ta lấp lánh một tia ngưỡng mộ khó nhận ra. Anh ta không hỏi thêm gì nữa, chỉ ra hiệu cho Wendel vào trong lều.

Tuy nhiên, Wendel không vội vàng bước vào trước mà cung kính nhường chỗ cho Át, cúi người mời anh ta đi trước: “Xin Đại nhân đi trước.”

Hai người lần lượt bước vào bên trong lều.

Wendel nhanh chóng nhưng lịch sự quan sát căn lều này – trụ sở chỉ huy của Quân đoàn Wales. Bên trong được trang trí rất đơn giản; nói đúng hơn, đây giống một trụ sở chỉ huy đang hoạt động tích cực hơn là một lều của người chỉ huy quân đội.

Các loại tài liệu, bản đồ và hồ sơ chất đống trên các giá gỗ ở phía trong. Một chiếc bàn gỗ đơn sơ đặt ở giữa, trên đó chỉ có bút mực và vài tấm bản đồ được trải ra.

Gần như không có bất kỳ đồ trang trí xa hoa nào trong lều; màu sắc duy nhất nổi bật có lẽ là lá cờ hình con sói há miệng của Quân đoàn Wales treo trên tường, thể hiện địa vị của chủ nhân nơi đây.

Át chỉ tay về phía một chiếc ghế trống bên cạnh bàn và nói: “Ngồi đi.”

Wendel vội vàng cảm ơn, cẩn thận ngồi xuống. Ánh mắt anh ta lại một lần nữa quét qua môi trường giản dị này và không khỏi thốt lên: “Thưa Đại nhân, với tư cách là người chỉ huy quân đoàn và là chủ nhân mới của Milan, Ngài vẫn giữ được phong cách sống giản dị và chăm chỉ như v