Sáng hôm sau rất sớm, Ron đã cử một vệ sĩ đến dinh thự của Bào Áp Văn để tìm hiểu tung tích của ông ta. Sau khi biết rằng Bào Áp Văn sẽ nghỉ ngơi trong dinh thự vào buổi sáng, Yat liền ăn qua loa vài món đơn giản rồi cùng với Ron và hai vệ sĩ, mang theo một cái thùng sắt, đi bộ về phía đông thành phố.

Sau lễ tang đầy kịch tính của Hầu tước Iveria, Bào Áp Văn đã trốn về thành phố Yona ở miền đông. Ngày hôm ông ta bỏ trốn, dinh thự của mình ở phía tây thành phố cùng với nhiều người hầu và nô lệ còn ở lại đó đã bị Bernard dẫn người đến giết chết; dinh thự bị cướp phá hoàn toàn rồi bị đốt cháy sạch sẽ.

Trước khi Besançon bị chiếm, Bernard đã đưa Hoàng tử Robert cùng với một số quý tộc triều đình chạy trốn về thành phố Sơn Thành ở miền tây. Ban đầu, Bernard muốn đốt cháy cả dinh thự ở phía tây cũng như toàn bộ cung đình, nhưng nghĩ rằng không lâu sau này họ sẽ quay trở lại, nên ông ta đã không thực hiện ý định đó.

Bernard đã đốt cháy dinh thự của Bào Áp Văn, và Bào Áp Văn cũng không bỏ qua dinh thự của Bernard. Tuy nhiên, cách họ “trả đũa” nhau khác nhau. Ngày thứ ba sau khi chiếm được Besançon, Bào Áp Văn đã chiếm dụng dinh thự của Bernard làm nơi ở cho mình – công trình xa hoa nhất của Besançon. Bernard quả thật là một quan chức quan trọng nắm quyền kiểm soát tài chính của Công quốc Burgundy; khả năng kiếm tiền của ông ta thực sự rất lớn, và điều đó được thể hiện rõ qua dinh thự của mình: ba khu vườn liên kết với nhau, tường trắng mái đỏ, cổng cao sân rộng, trong các khu vườn có tượng đá, vòi phun nước và các khu vườn cây; ngôi nhà ba tầng rất sạch sẽ và thoáng đãng, ngay cả nền trong sân và hành lang cũng được lát bằng đá mài.

Vì Besançon vừa mới kết thúc giai đoạn chiến tranh, vẫn còn một số binh lính địch và sát thủ ẩn náu trong thành phố, nên dinh thự mới của Bào Áp Văn được bảo vệ rất nghiêm ngặt. Trong phạm vi 50 bước xung quanh dinh thự, không ai được phép tiến lại gần; hai đội tuần tra gồm sáu người liên tục đi tuần tra và canh gác xung quanh dinh thự; cả ba cửa ra vào đều được bảo vệ bởi binh sĩ mặc áo giáp và mang vũ khí; ở cửa chính không chỉ có bốn vệ sĩ canh gác mà còn có hai người cung thủ sẵn sàng chiến đấu ở hai bên sau cửa.

Giống như khi vào cung đình, những vị khách đến thăm dinh thự của bá tước cũng phải giao nộp vũ khí cho người giữ cửa để cất giữ tạm thời; các vệ sĩ sẽ kiểm tra người khách một cách kỹ lưỡng. Sau khi Yat thông báo danh tính và mục đích đến thăm, ông ta đã tuân theo quy định giao nộp vũ khí và để người bả

Át đứng dậy vỗ vãi quần áo rồi đi đến cửa, nhìn chằm chằm vào mắt Quản sự và nói: “Tôi chính là Át? Wood? Wells.”

Giọng điệu của Át không hề tốt đẹp chút nào; một người chỉ đơn thuần làm công việc truyền thông tin lại dám khiến ông tức giận như vậy. Quản sự lúc đầu hơi bối rối, nhưng sau đó bỗng nhớ ra rằng người đàn ông trước mặt mình này đã giết chết rất nhiều người, và lập tức cảm thấy sợ hãi.

Anh ta từ từ buông tay xuống mép râu dê của mình, nhẹ nhàng vuốt ve góc áo mà không biết phải trả lời thế nào.

“Tên anh là gì? Anh đang giữ chức vụ gì trong dinh thự này? Tại sao trước đây tôi chưa bao giờ thấy anh?” Giọng của Át lạnh lùng, giống như đang thẩm vấn một tù binh vừa bị bắt.

“Đây… đây là Át đại nhân, tôi là người phụ trách việc tiếp đón khách tại dinh thự của Bá tước…” Quản sự bắt đầu nói, nhưng do câu hỏi được đặt quá đột ngột, anh ta bắt đầu lắp bắp.

“Đủ rồi, tôi không quan tâm anh là ai.” Át ngắt lời anh ta, rồi lấy ra hai đồng bạc từ túi tiền của mình và ném chúng xuống đất trước mặt Quản sự. “Nếu may mắn được phục vụ Bá tước, hãy làm việc cho tốt; nếu không, tôi sẽ xử lý anh thay cho Bá tước!”

Quản sự vội vàng cúi người nhặt lên hai đồng bạc lấp lánh kia, sau đó đứng dậy và cảm ơn Át liên tục: “Át đại nhân, xin mời vào!”

Át vẫy tay để Roan theo mình.

“Át đại nhân, người này…” Quản sự muốn nhắc nhở rằng người hầu không được tự ý vào dinh thự của Bá tước.

“Đây là người hầu cận thân của tôi, Hiệp sĩ Roan. Tôi có nên để anh ấy đi theo khi đến gặp Bá tước không?” Át chỉ vào chiếc vali trọng trọng địa mà Roan đang cầm.

Quản sự nhìn Roan một cái, rồi nhìn chiếc vali đó, lập tức hiểu ý và nói: “Nếu là vì Hiệp sĩ, thì xin mời cả hai cùng đi.” Át theo sau Quản sự, đi qua sảnh và các bậc thang lên tầng trên, mất khá lâu mới đến phòng tiếp khách ở tầng hai nơi Bá tước Bào Áp Văn đang chờ đợi.

Khi Át bước vào phòng, Bá tước Bào Áp Văn đang nằm trên một chiếc ghế êm ái để nghỉ ngơi, còn một người hầu gái mũm mĩm đang quỳ bên cạnh ông, xoa bóp vai và cổ cho ông.

Sau khi Át bước vào, Bá tước không hề đứng dậy mời ông ngồi xuống; mãi cho đến khi Át quỳ xuống và chào hỏi một cách lễ phép, Bá tước mới lười biếng mở mắt ra và nhận ra đó là Át, liền vội vàng ngồd dậy.

“À, là Át Tử tước đến rồi à! Nhanh lên, rót cho Át Tử tước một ly rượu ngon đi!” Th

Sáu năm trước, nếu không có ngài, tôi vẫn chỉ là một kẻ săn trộm ẩn náu trong những khu rừng hoang vu; năm năm trước, nếu không có ngài, tôi vẫn chỉ là một hiệp sĩ tập sự hèn mọn, không được coi trọng; hai năm trước, nếu không có ngài, tôi sẽ không thể lấy lại danh dự của tổ tiên và trở thành một nam tước biên giới... Nếu không có ngài, cũng sẽ không có Atwood Wells ngày hôm nay. Trước mặt mọi người, tôi chỉ là một tước công, nhưng trước mặt ngài, tôi mãi mãi chỉ là một kẻ tầm thường, đáng thương..."

Thật ghê tởm, thật là ghê tởm! Khi phải nói ra những lời này trong nước mắt, Atwood suýt nữa bị buồn nôn đến mức ói ra.

Kìm nén cảm giác buồn nôn đang trào dâng lên cổ họng, Atwood lập tức quỳ gối xuống và đặt đầu mình vào chân Bào Áp Văn.

Bào Áp Văn bất ngờ đứng thẳng dậy. Ông hoàn toàn không ngờ Atwood lại làm như vậy, và trong chốc lát, ông không thể reaksi gì được, phải mất một lúc lâu mới tỉnh táo lại. "Atwood, cậu đang làm gì vậy! Nhanh đứng dậy đi!"

Nhưng Atwood không hề đứng dậy, mà còn cúi đầu thấp hơn nữa.

Bào Áp Văn cảm nhận được rằng người đang quỳ trước mặt mình không hề nói dối. Ông nhắm mắt thở dài, kéo chiếc chăn lụa mỏng đang phủ trên đùi mình xuống, bước xuống đất và đỡ Atwood dậy.

"Atwood, đứng dậy đi, hãy nói chuyện với nhau."

Cuối cùng, Atwood cũng đứng dậy. Trước khi đứng dậy, khuôn mặt lạnh lùng, căng thẳng của anh đã dần biến thành vẻ bất lực và thành kính.

Bào Áp Văn và Atwood nhìn nhau. Dù những lời nói đó có thật hay giả, sự lạnh lùng, nghi ngờ và khoảng cách giữa họ dần dần tan biến khỏi ánh mắt Bào Áp Văn.

"Hãy ngồi xuống, chúng ta nói chuyện nhé..." Bào Áp Văn dẫn Atwood đến một chiếc ghế bên cạnh và bắt đầu trò chuyện thân mật với anh.

Atwood kể cho Bào Áp Văn nghe chi tiết về các trận chiến mà mình đã tham gia từ khi nhận lệnh đến miền Đông để chống lại Schwaben, kể về những trận chiến khốc liệt mà mình đã trải qua, khiến Bào Áp Văn phải thở dài.

Dù những lời nói đó có thật hay giả, ít nhất thì hai người dường như đã lấy lại được mối quan hệ thân thiết như trước đây.

Khi bầu không khí đã được tạo dựng đủ, Atwood bắt đầu lấy ra những thứ thực tế để bày tỏ lòng biết ơn đối với Bá tước Bào Áp Văn.

Atwood ra hiệu cho Ron, người đang đứng sau lưng mình với vẻ mặt lạnh lùng, và Ron với vẻ không hài lòng đã mang theo một cáihòm đến.

Atwood nhìn Ron một cái, sau đó quay đầu cười và giải thích với Bào Áp Văn: "Thưa Thủ tướng, vệ sĩ của tôi, Ron, đã trải

“Cậu đang làm gì vậy?” Ánh mắt Bào Áp Văn liếc nhìn Ron rồi nhanh chóng quay trở lại chiếc hộp sắt nặng trĩu trong tay Ái Mô Thái.

“Thủ tướng ngài, đây là lời bày tỏ lòng kính trọng của hàng nghìn sĩ quan và binh sĩ ở biên giới phía Đông dành cho ngài. Nếu không có sự hỗ trợ từ xa của ngài cho các cuộc chiến ở biên giới phía Đông, chúng tôi sẽ không thể đánh bại được Schwab. Việc chiến tranh ở đó tiêu tốn rất nhiều, nhưng các sĩ quan và binh sĩ vẫn cố gắng kiếm ra số tiền này,” Ái Mô Thái nói rồi mở khóa chiếc hộp sắt; những thứ bên trong lấp lánh ánh vàng bạc, khiến người ta phải chớp mắt.

Năm vạn fenni quả là một số tiền không nhỏ, nhưng đối với một thủ tướng của một công quốc nhỏ thì số tiền này không hề đáng kể. Vì vậy, ông chỉ có thể dùng lý do việc chiến tranh ở biên giới phía Đông tiêu tốn quá nhiều để biện minh. Dù sao thì, số chiến lợi phẩm mà ông đã nộp lên triều đình và quân đội cũng chắc chắn là chưa đủ để bù đắp cho những chi phí đó.

“Con trai yêu, cậu nói xem... Làm sao tôi có thể nhận những thứ này từ miệng những người lính đã đổ máu ở biên giới phía Đông được!”

“Người đây!” Bào Áp Văn hét lên về phía cửa.

Người quản gia quen thuộc của lâu đài Bào Áp Văn bước vào.

“Lão gia?” Người quản gia mập mạp cúi chào Bào Áp Văn rồi gật đầu chào Ái Mô Thái.

Bào Áp Văn chỉ vào chiếc hộp sắt trong tay Ái Mô Thái và nói: “Quản gia, đây là tiền lương mà hàng nghìn sĩ quan và binh sĩ ở biên giới phía Đông đã dành dụm từng đồng xu nhỏ nhất để gửi đến cho quân đội ở đó. Hãy nhanh chóng mang những thứ này đi mua vũ khí và đồ tiếp tế, gửi chúng đến cho quân đội biên giới phía Đông. Làm sao tôi có thể nhận những thứ quý giá như thế này được?”

Người quản gia vội vàng tiến lên nhận chiếc hộp sắt nặng trĩu từ tay Ái Mô Thái, khuôn mặt đầy nụ cười.

“Mọi người hãy ra ngoài đi, tôi có vài lời muốn nói riêng với Ái Mô Thái,” Bào Áp Văn vẫy tay ra hiệu cho mọi người rời đi.

Ái Mô Thái lén nhìn người quản gia; ánh mắt ông ta luôn dừng lại ở người phục vụ nữ đầy đặn đứng phía sau Bào Áp Văn. Có vẻ như Ái Mô Thái đã chọn được một người rất tuyệt vời.

Sau khi mọi người rời đi, Bào Áp Văn tiến lại gần Ái Mô Thái và nói: “Ái Mô Thái, ngay cả khi cậu không đến lâu đài của tôi, tôi cũng đã định tìm cậu để nói chuyện. Thực ra, tôi có ý định giúp cậu xem xét lại vị trí quý tộc hiện tại của

“Hôm nay cú quỳ này không hề là một sự thiệt thòi đâu, chúng ta đi thôi.”

.............

Trong ba ngày tiếp theo, At liên tục đến thăm các quan lại quyền lực trong triều đình, dù là người quen hay người lạ, và gửi tặng những thứ cần phải gửi.

Ba ngày sau, vào buổi chiều, At đã nhận được bản phong thưởng của mình – được phong làm lãnh chúa của hạt Tinec, giữ chức vụ thị trưởng hạt Tinec đồng thời kiêm nhiệm chức vụ quân sự ở khu vực biên giới phía nam, có trách nhiệm chỉ huy các đội quân ở đó. Tuy nhiên, những ngôi làng và trang trại thuộc về Cao Nhĩ Văn, Anh Ta Á, cùng năm gia tộc quý tộc khác đã bị chia cho người khác.

Khi At được phong làm lãnh chúa của hạt Tinec, vị thị trưởng cũ của hạt này, Nam tước Biên giới Pierre, lại được phong một trang trại gần Besançon và được thăng chức thành Nam tước triều đình (dù thực chất là bị giáng chức). At đã dùng năm mươi nghìn fen để đổi lấy bản phong thưởng xứng đáng với công lao quân sự của mình, cùng với một cú quỳ.

Một ngày sau, At để lại Ron, Stanley và một nửa số binh sĩ đặc nhiệm, rồi cùng những người còn lại chào tạm biệt Cao Nhĩ Văn Nam tước và Kaitlan Nam tước, sau đó lên đường trở về miền nam...