Tình hình cực kỳ nguy cấp, trán của Át đã đẫm một lớp mồ hôi mỏng. Anh nhắm mắt lại, cố gắng tìm kiếm trong ký ức của chủ nhân ban đầu – từ những ngày anh được huấn luyện khi còn nhỏ, cho đến những trận chiến nguy hiểm khi đi theo cha ra chiến trường, rồi đến những cuộc đối đầu với đàn sói và thú dã trong thung lũng… Nhưng tất cả những ký ức đó đều không giúp anh biết phải làm thế nào để đối mặt với tình huống nguy cấp này.

“Không thể trông cậy vào em được nữa! Phải tự mình lo liệu thôi.”

“Ngu ngốc hơn việc đưa ra quyết định sai lầm là không hành động gì cả.” Át thầm nghĩ và quyết định.

“Chúng ta hãy thay đổi kế hoạch. Ngoài vũ khí và bình nước, mọi người hãy cởi bỏ hết những thứ dư thừa trên người và giấu chúng dưới tảng đá này. Sau đó, khi chúng ta tấn công bọn cướp, ngay khi tôi ra lệnh rút lui, mọi người không được chần chừ mà phải theo tôi ngay lập tức. Nếu kẻ địch không truy đuổi, chúng ta sẽ tiếp tục tấn công cho đến khi chúng bị tiêu diệt hoặc phải bỏ chạy. Nếu chúng truy đuổi, mọi người phải theo sát tôi rút lui và cố gắng chặn đứng chúng để giúp đội ngũ có thêm thời gian. Nhớ rằng, dù thế nào cũng không được bị tụt lại phía sau. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Mọi người đồng thanh trả lời.

Nhóm người lặng lẽ tiến gần đến con đường trong rừng; họ đã có thể nghe thấy tiếng thì thầm của bọn cướp ở không xa. Át nằm sấp xuống đất, cắn vài mũi tên nhẹ trong miệng, dùng khuỷu tay đẩy mình bò về phía trước; những người xung quanh cũng làm theo.

Phía sau bụi cây bên lề đường, hai tên cướp đang ngồi đó chăm chú quan sát phía bắc con đường. Bên cạnh bụi cây, ba tên đồng bọn khác cầm dao và rìu đang cố gắng ẩn náu sau vài cái thông.

Những con chó dại đang chờ đợi con mồi ngon đã không hề nghĩ rằng lưng họ đã bị những con sói phát hiện.

Khi khoảng cách đã thu hẹp đến mức có thể nhìn rõ cổ hai tên cướp phía trước, Át từ từ đứng dậy, lấy một mũi tên nhẹ đặt lên dây cung, rồi ra hiệu cho ba người Odo bên trái tấn công ba tên đồng bọn cầm dao và rìu. Ba người gật đầu. Át cũng vỗ nhẹ vào vai Lawrence, người đang cầm khiên tròn và đang run rẩy, bảo anh ta che chở cho mình.

Bất ngờ, Át nhanh chóng nâng cung bắn ra; mũi tên xuyên qua lưng một tên cướp. Trong chốc lát, một tên trong số chúng đã bị hạ gục mà chưa kịp phản ứng. Những người xung quanh Át cũng lao vào tấn công. Tiếng va đập của vũ khí và tiếng dao, rìu xé nát da thịt vang lên; Odo,

Át một lần nữa rút một mũi tên nhẹ ra khỏi miệng, kéo cung và nhắm vào mục tiêu đang liên tục di chuyển trước mặt Lawrence...

Bỗng nhiên, một tiếng “xiu~!” vang lên; Át bị giật mạnh, một mũi tên đầu phẳng xuyên qua áo giáp da của anh. Dù đã bay từ khoảng cách xa, sức va chạm còn lại vẫn khiến Át lảo đảo. Anh hạ đầu nhìn thấy đầu mũi tên chỉ mới xiên vào nửa người, không sâu lắm. Không kịp suy nghĩ gì thêm, Át lại kéo cung và nhắm về phía những người cung thủ đang lao về phía này.

Một tiếng “xiu~” nữa vang lên, mũi tên đầu phẳng lại bay về phía đối diện.

Vừa mới đẩy lùi hai tên cướp, Odo thấy Át bị trúng tên và Lawrence bị buộc phải lùi lại, liền vội vàng tiến lên hỗ trợ. Anh dùng chân đá mạnh, làm cho tên khổng lồ đứng trước mặt Lawrence ngã xuống đất.

Át rút mũi tên ra khỏi ngực, thấy sáu kẻ địch đối diện đã lao tới và chuẩn bị nhảy lên bờ đất này, trong khi Ba Tư và Kazak đang bị bao vây. Anh vội vàng hét lớn: “Rút lui! Rút lui!” Sau đó, anh kéo theo Lawrence và lao vào rừng rậm.

Odo cùng những người khác cũng không quan tâm đến kẻ địch phía trước, vội vàng theo sau Át chạy vào rừng.

Phía bên này con đường lớn, người cầm cung dẫn đầu vừa cùng vài tay sai nhảy lên bờ đất; phe họ đã có một người bị bắn ngã, một người bị đập cho ngất đi, và một người khác bị đá mạnh vào lưng, không thể đứng dậy được.

Những kẻ đã tiến hành cuộc tấn công bí mật đã len lỏi vào rừng rậm, bóng dáng của họ dần biến mất.

“Chết tiệt!”

“Noey ở lại đây, những người khác đều theo tôi đi truy đuổi!” Người cầm cung dẫn đầu hét lớn với người bạn vừa bị đá ngã, sau đó quay người bắn thêm một mũi tên về phía những bóng dáng phía trước…

“Odo, chúng có đuổi theo không?” Át hỏi Odo, người đang đứng phía sau, trong khi tay anh vẫn đang máu chảy từ vết thương trên ngực.

Cánh tay nhỏ của Odo vừa rồi cũng bị rách một vết, máu chảy dài theo cánh tay.

“Chúng đang đuổi theo, có tám người.” Odo thở hổn hển trả lời.

Át kéo Lawrence – người vẫn còn sức lực nhất – lại và nói: “Lawrence, ngươi hãy tìm chỗ ẩn náu ngay lập tức. Chúng ta sẽ dẫn đầu kẻ đuổi theo chạy về phía nam, sau khi chắc chắn an toàn rồi thì ngươi hãy nhanh chóng rời rừng và đi theo con đường thương mại trở về đội. Hãy báo cho Ron biết để ông ấy ngay lập tức tổ chức những người di cư đi qua rừng; chúng ta sẽ gặp nhau tại tảng đá lớn ở hoang mạc. Nhớ nhắc ông ấy coi chừng

“Xiu~” Một mũi tên nhẹ bay ra khỏi cung, vượt qua ngọn cây, lên cao trong không trung, xuyên qua một bông tuyết rồi dừng lại, sau đó lao xuống phía những bóng người ẩn mình trong khu rừng rậm...

“Đùng~~”

Người cầm cung dẫn đầu quay đầu nhìn chiếc mũi tên đã đâm vào thân cây bên cạnh và đang rung chuyển, đuôi lông vũ của nó. Ban đầu ông ta định dừng cuộc truy đuổi và quay trở về, nhưng mũi tên này đã khiến người được coi là một xạ thủ thiên tài này cảm thấy xấu hổ. Ông ta quyết tâm phải bắt được bọn khốn nạn đó và gãy từng ngón tay của kẻ đã bắn mũi tên đó.

Và thế là hai bên tiếp tục cuộc rượt đuổi này, luôn giữ khoảng cách chỉ một mũi tên, nhưng cũng không bao giờ để khoảng cách đó quá xa.

Bên kia con đường lớn, Ron, người đang cưỡi con ngựa màu đỏ hạt dẻ, đã cho đội ngũ dừng lại nghỉ ngơi. Anh ta cưỡi ngựa lên một ngon đồi nhỏ và nhìn ra xa, có thể thấy rõ đường viền của khu rừng kéo dài từ đông sang tây; đại đội của anh ta gần như đã đến mép rừng rồi, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng của ai cả. Ron càng lúc càng lo lắng – chắc chắn là đã có vấn đề gì đó xảy ra.

Theo kế hoạch ban đầu, Art cùng với Odo và một số người khác sẽ đi vòng qua con đường lớn và lặng lẽ tiến vào rừng. Nếu có kẻ mai phục, họ sẽ tấn công từ phía sau để tiêu diệt hoặc đánh bại chúng; nếu không có kẻ mai phục, họ sẽ lập tức quay trở lại để hỗ trợ. Dù có hay không có kẻ mai phục, nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, lúc này đã có người trở về báo tin rồi.

Ron cưỡi ngựa trở lại đội ngũ người tị nạn, gọi vài người đàn ông cầm giáo và nói: “Các ngài thanh tra, có lẽ họ đang đi truy đuổi bọn cướp. Trước khi các ngài trở về, chúng ta hãy nghỉ ngơi ở đây. Các bạn hãy chăm sóc tốt mọi người và luôn để ý xung quanh.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Ron tiếp tục đi đến nơi mà những người tị nạn đang ngồi xung quanh xe ngựa, cười nói to: “Mọi người nghe tôi nói này, các ngài thanh tra hiện đang truy quét một băng cướp nhỏ. Các ngài đã yêu cầu chúng ta chờ đợi họ ở đây. Vì vậy, bây giờ mọi người hãy nghỉ ngơi thoải mái đi. Khi đến khu rừng phía trước, chúng ta sẽ chuẩn bị bữa ăn, và tối nay mọi người sẽ được ăn một bữa cháo lúa với thịt nghiền nóng hổi.”

Lúc đầu, những người tị nạn vẫn còn lo lắng về khả năng bị bọn cướp tấn công, nhưng sau khi nghe lời của Ron, người hầu cận của các ngài thanh tra, tâm trạng họ đã thoải mái hơn nhiề

“Thưa ngài, chúng ta không thể tiếp tục bị truy đuổi như này nữa; cứ tiếp tục như vậy sẽ kiệt sức mất.” Kazaak đuổi kịp Át, thở hổn hển.

Át đã đẫm mồ hôi; chiếc mũ bảo hiểm được treo sau cổ, hơi nước bốc lên từ đầu anh. Anh rút ra cây tên hình hoa thủy tiên cuối cùng trong túi tên, dừng lại, quay người bắn một phát lên trời, sau đó lao đi và nói với Kazaak: “Tôi đã ra lệnh tăng tốc để thoát khỏi đám truy đuổi này rồi, anh không nghe thấy sao?”

“À!” Kazaak quay đầu nhìn lại đám người đang theo sát phía sau, rồi liếc nhìn Ba Tư và Odo – hai người đã vứt bỏ chiếc rìu nặng – và vội vàng siết chặt con dao dài đeo bên hông, bước chân cũng trở nên nhanh hơn.

Cách đó một khoảng cách, người đứng đầu đám truy đuổi, người đã theo dõi Át và đồng bọn suốt nửa buổi chiều, giờ đây áo quần rách rưới, khuôn mặt cũng bị thương; anh ta đã kiệt sức đến mức không thể tiếp tục. Anh ta muốn từ bỏ cuộc truy đuổi vô nghĩa này, nhưng trong lòng vẫn còn ấm ức...

Người đứng đầu đám cướp này tên là Gary, tự xưng là “Mũi tên của Sa-tan”. Anh ta đã thề rằng nếu không thể trở thành “Khiên của Chúa”, thì sẽ trở thành “Bàn tay của Quỷ dữ”. Trong nửa năm qua, nhờ vào kỹ năng bắn tên xuất sắc và tài chiến lược, anh ta cùng với những tên lính đào ngũ đã gây ra rất nhiều rắc rối...

“Chít… pụt!”

“Ôi… tôi bị trúng tên rồi, cứu tôi với…”

Cuối cùng, vẫn có một kẻ không may bị tên bắn trúng; anh ta quằn quại trên đất, la hét đau đớn.

Người đứng đầu đám truy đuổi dừng lại và quay đầu nhìn lại: Một mũi tên hình hoa thủy tiên đã xuyên qua xương chân của kẻ đó… Không còn cách nào cứu được nữa.

Trong suốt quãng đường truy đuổi, người đứng đầu này cũng đã liên tục bắn tên vào những bóng dáng phía trước, nhưng họ đang chạy trốn; những mũi tên chỉ có thể trúng vào gót chân họ mà thôi. Ngược lại, khi anh ta truy đuổi, những mũi tên luôn bay về phía đầu mình. Dù khoảng cách xa và tên bị mất sức, nhưng những cuộc đối đầu bất công này khiến người đứng đầu luôn lo lắng, sợ rằng một mũi tên nào đó sẽ trúng phải mình.

“Thưa ngài, xin hãy cứu tôi, tôi vẫn có thể đi được… Đừng bỏ rơi tôi…” Người đó cố gắng bò dậy, nhưng đôi chân anh ta đã mất cảm giác.

Người đứng đầu cầm cung liếc nhìn đồ đạc trên mặt đất, rồi quay đầu nhìn những kẻ thù đã tăng khoảng cách lại, sau đó quay người muốn rời đi.

“Đừng để ý đến chúng, hãy tiếp tục truy đuổi tôi!” Người đứng đầu ngăn cản những tay sai định dừng lại.

Sự tức giận khiến anh ta mất đi lý trí.

Hai bên tiếp tục cuộc truy đuổi trong khu rừng này...

“Thưa ngài, vừa rồi ngài đã bắn trúng một người… Chúng chỉ còn lại bảy người thôi… Chúng ta nên chiến đấu đến cùng với chúng đi.” Kazaak đã kiệt sức, anh ta thực sự không thể chạy được nữa.

“Không được… Nếu bị chúng bám sát, chúng ta sẽ không còn cơ hội thoát ra nữa.” At đã nghĩ đến việc đối đầu trực diện với bọn truy đuổi, nhưng xét đến phản ứng nhanh chóng và chính xác của đối phương khi gặp phải cuộc tấn công, rõ ràng chúng không phải là những tên cướp bình thường… Anh ta không muốn mang theo Odo và những người khác đi chết.

Lồng ngực At đã ướt đẫm máu; anh ta chậm bước lại, cúi người, đặt hai tay lên đầu gối và thở hổn hển… Cái ngực dường như sắp nổ tung, và mùi máu tanh liên tục lan tỏa từ cổ họng anh ta.

Kazaak và Ba Tư cũng quỳ xuống đất, nhặt những bông tuyết trên mặt đất và nhét vào miệng; Odo dùng tay trái bịt vết thương ở tay phải, lảo đảo đi theo, dựa vào một cây bách.

At nhìn quanh… Sau khi tách ra khỏi Lawrence, họ đã chạy về phía nam một đoạn, sau đó tiếp tục chạy dọc theo đường rừng về phía tây cho đến lúc này… Anh ta không hiểu tại sao nhóm kẻ thù đó vẫn không buông tha họ… Anh ta chưa bao giờ gặp những tên cướp có ý chí kiên cường đến thế.

Nhóm kẻ thù đang truy đuổi cũng bỗng nhiên ngã gục trên tuyết khi thấy những người phía trước dừng lại… Nhiều người trong số họ quá mệt đến mức phải nôn mửa…

Hai nhóm người đang chạy và nôn máu, chỉ cách nhau vài bước chân bằng một mũi tên… Không ai trong số họ muốn bước tiếp đi nữa…