Dưới lớp băng tuyết phủ kín chân núi Jurassic, thành phố Yver với những mái ngói đỏ và tường trắng được xây dựng bên bờ tây hồ Nasserault.

Hơn một trăm năm trước, Công tước Savoy đã xây dựng nơi này thành pháo đài quân sự đầu tiên. Sau một thế kỷ phát triển, dù không còn giữ vai trò của một pháo đài quân sự nữa, nơi này vẫn ngày càng mở rộng và trở nên sầm uất hơn. Đặc biệt là những tòa tháp hùng vĩ và bốn tháp cao vút thực sự rất nổi bật giữa những ngọn núi xung quanh.

Tuy nhiên, khi tiến gần hơn, Yver lại không hề hoành tráng như vẻ bề ngoài của nó.

Năm ngoái, Liên bang vùng núi đã trải qua một mùa khô hạn kéo dài bốn tháng, và vào mùa thu sau đó lại gặp phải dịch bệnh sâu bọ. Những loại cây trồng ít ỏi đã bị sâu bọ phá hủy hoàn toàn.

Đất đai ở vùng núi thường rất cằn cỗi; người dân sống ở đây vừa trồng trọt vừa chăn nuôi, nhưng họ không chỉ không thu được lương thực mà còn không thể nuôi sống gia súc. Vào đầu mùa thu năm ngoái, đã có người chết vì đói, và trong mùa đông vừa qua, cảnh tượng người ta chết đói tràn lan khắp nơi.

Các bộ lạc ở vùng núi may mắn vì vẫn có thể dựa vào cỏ dại, rau rừng và động vật hoang dã để sinh tồn; nhưng những vùng đồng bằng không có nguồn nước thì thật sự rất khổ sở.

Vì vậy, rất nhiều người dân đói rét, gầy yếu đã bắt đầu chạy trốn đến những vùng đất màu mỡ bên hồ – ít ra ở đó họ vẫn còn hy vọng sống sót.

Chủ tịch thành phố Yver tên là Manuel Martinet. Khi biết rằng Bá tước Wells của Công quốc Burgundy sẽ đến thăm, ông đã sớm dẫn theo các quan chức và quý tộc trong thành phố ra ngoài đón tiếp.

Nghe nói Manuel là người đứng đầu hội thương mại của thành phố Yver, nhưng khi gặp ông lần đầu, người ta không hề thấy hình ảnh của một thương nhân với cái đầu to và tai lớn; ngược lại, ông khá trẻ, chưa đầy ba mươi tuổi, cao lớn nhưng gầy guộc, khuôn mặt trắng trẻo, không râu, và mái tóc đen óng. Manuel mặc một chiếc áo choàng lụa xa hoa, đeo một dây đai trắng đính đá quý quanh eo; trong tháng Tư, trang phục này thực sự rất phù hợp với khí hậu của vùng núi.

Những quý tộc đi cùng Manuel thì hoàn toàn phù hợp với hình ảnh mà Art từng hình dung về những người đứng đầu hội thương mại thành phố: họ đều béo phì, mặc những bộ quần áo đắt tiền, đeo những dây đai lấp lánh, và đeo những chiếc nhẫn sáng chói trên ngón tay; trang phục của họ tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những người tị nạn gầy yếu, đôi mắt trống rỗng đứ

Manuel nhận thấy Át luôn dõi theo những người lính đứng phía sau mình.

Át bừng tỉnh và cảm thấy hơi thiếu lịch sự: “Xin lỗi, Ngài Manuel, tôi đã thành công nhờ vào chiến tranh, vì vậy tôi rất quan tâm đến các chiến binh.”

“Ngài Bá tước, xin gọi tôi là Manuel đi, tôi không phải là một lãnh chúa đâu.” Manuel là thị trưởng của thành phố này, nhưng ở những thành phố tự trị núi non, khái niệm “lãnh chúa” không được sử dụng.

“Những người này là lính canh bằng sắt mà tôi mua từ phía đông; tất cả họ đều là những chiến binh dày dặn kinh nghiệm, sẵn sàng bảo vệ gia đình tôi. Bạn biết đấy, trong hai năm qua, thế giới này trở nên rất nguy hiểm, vì vậy tôi buộc phải phòng thủ chặt chẽ hơn.”

“Có nhiều người như vậy ở Liên minh các vùng núi không?”

“Không nhiều lắm, nhưng cũng không ít. Hầu hết họ đều là người dân sống trong các bộ lạc ở vùng núi sâu; nhiều người trong số họ bắt đầu nhập ngũ từ khi còn nhỏ, và chỉ trong quân đội họ mới có thể ăn no.”

“Được rồi, xin ngài Bá tước vào trong thành phố đi; tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc cho các vị khách quý của mình.” Manuel liếc nhìn đoàn lạc đà đứng phía sau Át; so với Át – một quý tộc lớn – ông ta quan tâm hơn đến những hàng hóa được vận chuyển trên lưng những con ngựa đó.

Khi bước vào thành phố và đến dinh thự của Manuel, người ta có thể thấy rằng nơi đây thực sự rất xa hoa. Lâu đài bằng đá được phủ vữa và sơn trắng; những viên gạch đỏ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Vượt qua cổng được canh gác chặt chẽ, trong sân có đầy đủ các loại lầu đài, vòi phun và tượng điêu khắc… Những người hầu mặc áo vải lanh màu xám trắng lượn qua lượn lại, tạo nên một bầu không khí xa hoa đến lạ thường.

Nếu đứng ở đây, bạn sẽ khó có thể tin được rằng bên ngoài dinh thự, hàng ngày vẫn có rất nhiều người dân chết vì đói rét.

“Những kẻ độc tài đáng ghét…” Át không khỏi thầm chửi trong lòng.

Sự nhiệt tình của Yvel đã vượt xa những gì Át có thể tưởng tượng. Thật không hiểu nổi làm sao trong vòng một hoặc hai ngày ngắn ngủi, Manuel đã có thể chuẩn bị được một bữa tiệc thịnh soạn đến thế. Tất cả những món ăn mà Át từng thấy hay chưa từng thấy, những thức ăn mà ông ta từng nghe nói hay chưa từng nghe nói, đều xuất hiện trong phòng tiệc của lãnh chúa Yvel.

Một bữa tiệc lớn như vậy chắc chắn không thể thiếu âm nhạc và vũ điệu; các nhạc sĩ du mục, vũ công, nghệ sĩ xiếc và ảo thuật gia lần lượt lên sân khấu biểu diễn. Manuel thậm chí còn tự mình nhảy múa cùng các vũ công, khiến bầu không khí bữa tiệc

Tuy nhiên, có lẽ At đã nhìn nhầm rồi.

Vào sáng hôm sau, ngay sau khi vừa rửa mặt xong dưới sự giúp đỡ của Ron, ông ta nhận được báo cáo từ các vệ sĩ: Manur đã tự mình đến thăm và chào hỏi.

Vừa ngồi xuống, chưa kịp trò chuyện giao tiếp, Manur đã đứng dậy và cúi chào sâu trước mặt At.

At không hiểu tại sao lại như vậy.

“Thưa quý khách, có lẽ bữa tiệc tối hôm qua chưa đạt được mục đích mà chúng tôi mong muốn; có vẻ như ông không hề vui vẻ như tôi tưởng.”

“Gia đình tôi làm ăn buôn bán từ đời này sang đời khác, thường xuyên giao thiệp với các quan lại cao cấp, nên tôi nghĩ rằng tất cả những người quý tộc đều thích những bữa tiệc xa hoa như vậy.”

“Nói thật lòng, để tổ chức bữa tiệc tối hôm qua, tôi đã chi ra toàn bộ số thu nhập của Ivel trong nửa năm vừa qua. Rõ ràng, điều đó không phù hợp với tình hình hiện tại.”

Lúc này, Manur trông hoàn toàn khác so với đêm hôm trước.

Manur nhẹ nhàng ngồi xuống, ánh mắt trở nên u ám: “Tôi phải thừa nhận rằng sự xuất hiện của ông đối với Ivel thực sự là niềm hy vọng cuối cùng. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng muốn làm cho ông hài lòng và yêu thích nơi này.”

At cầm lấy ly rượu, nhìn chằm chằm vào vị chủ thành trẻ tuổi với vẻ mặt nghiêm túc kia.

“Liên minh vùng núi sắp không thể tiếp tục tồn tại được nữa,” Manur nói.

“Bốn năm trước, bang Bern của chúng tôi đã gia nhập liên minh vĩnh viễn, cùng nhau chống lại sự áp bức của triều đình Habsburg, đấu tranh vì độc lập và tự do của Liên minh vùng núi. Nhưng rõ ràng, Đức Chúa Trời đã đứng về phía kẻ thù; trước tiên, Habsburg đã ra lệnh cho Schwaben chặn đứng con đường ra phía đông của chúng tôi, sau đó là hàng loạt các thảm họa thiên nhiên: nạn hạn hán năm ngoái kết hợp với dịch bệnh sâu bọ… Ngoại trừ một số ít đất canh tác và đồng cỏ ở vùng hồ, hầu hết các khu vực đều mất mùa, gia súc bị tiêu diệt hoàn toàn. Những người nghèo đói mà ông thấy khi vào thành phố thực sự là may mắn; ít nhất trước khi chết, họ vẫn còn thể ăn được rau cỏ dại, và sau khi chết, họ cũng được đưa ra ngoại ô để chôn cất. Ở những nơi khác trong Liên minh vùng núi, việc con người ăn thịt lẫn nhau đã trở thành chuyện bình thường.”

“Liên minh vùng núi vốn dĩ không có nhiều giao tiếp với người Burgundy, bởi vì những ngọn núi đã ngăn cản chúng tôi. Nhưng vào mùa thu năm ngoái, tôi đã cảm nhận được rằng tình hình không mấy tốt đẹp, vì vậy tôi đã sớm cử người đi về phía bắc để thi

Manuel lặng lẽ chờ đợi phản hồi của Art, ánh mắt anh tràn đầy hy vọng. Theo kế hoạch đã định sau bữa tiệc tối qua, Art định sử dụng ngôn từ của một thương nhân để thương lượng với vị chủ thành phố trẻ tuổi này. Nhưng lúc này, anh lại cảm thấy khá ngạc nhiên.

Sau một khoảng lặng, Art đặt chiếc ly xuống và nói: “Tỉnh Wales sẵn lòng hỗ trợ Liên minh các vùng núi, và Âu Lục Thương Hành cũng sẵn lòng giúp đỡ hết sức mình. Tôi cũng sẽ cố gắng thuyết phục Công quốc Burgundy hỗ trợ các bạn.”

“Tôi sẽ sớm ra lệnh cho Âu Lục Thương Hành thành lập một đoàn thương mại đặc biệt, để cung cấp lương thực và vật tư cho các liên minh vùng núi, bao gồm cả bang Bern, giúp các bạn vượt qua khó khăn. Các bạn có thể mua những lương thực và vật tư này với giá rất thấp; thậm chí tôi còn không muốn thu thêm chi phí vận chuyển cao hơn giá trị của chúng.”

Ánh mắt Manuel bắt đầu sáng lên. Art nói thẳng thắn: “Bạn là người đứng đầu hội thương, lại xuất thân từ một gia đình thương nhân, nên hiểu rõ những quy luật kinh doanh bất biến xuyên suốt thời gian.”

“Tôi không muốn kiếm tiền của các bạn, nhưng tôi cần sử dụng hai thứ của Liên minh các vùng núi – dân số và quân đội...”

Nếu xét về kinh nghiệm và công lao, có lẽ ông ta xứng đáng được thăng chức thành Phó Thủ tướng hơn, nhưng Frand đã chọn ông ta làm Thủ tướng bởi vì ông ta rất trung thành và cũng dễ kiểm soát hơn.

“Chú tôi, At là con rể của ngài, và ngài cũng là Bộ trưởng Tài chính của triều đình. Ngài nghĩ sao về yêu cầu của anh ta muốn triều đình huy động lương thực và vật tư?” Frand nhìn về phía Bá tước Cao Nhĩ Văn – người ngồi sau Thủ tướng và Bộ trưởng Quân sự.

Trong suốt hơn một năm giữ chức vụ Bộ trưởng Tài chính, Cao Nhĩ Văn trở nên gầy đi rõ rệt; khuôn mặt tròn trịa khi còn là Nam tước Sap giờ đây đã bắt đầu lộ rõ xương gò má.

Có thể hình dung được rằng, để một quốc gia non trẻ ngày càng phát triển mạnh mẽ, vị “quý tộc thương nhân” này đã phải trải qua không ít khó khăn.

Nếu là người khác đưa ra yêu cầu này, Cao Nhĩ Văn có lẽ sẽ từ chối dưới lý do ngân khố hiện tại chưa đủ dồi dào, nhưng đây lại là con rể của chính mình.

“Thưa Hầu tước, ngân khố vẫn chưa đủ dồi dào,” Cao Nhĩ Văn đứng dậy và nói.

“Nhưng việc này thực sự có lợi cho Công quốc Burgundy. Hãy tưởng tượng nếu Liên minh các vùng núi thực sự có thể kiềm chế được người Schwaben, áp lực ở biên giới phía đông của chúng ta sẽ giảm bớt đáng kể. Việc cung cấp một số lương thực và vật tư cho Liên minh các vùng núi cũng sẽ giúp tiết kiệm chi phí chuẩn bị chiến tranh ở khu vực này.”

Cao Nhĩ Văn liếc nhìn Frand ngồi trên ngai sắt, rồi tiếp tục nói: “Nhưng vì việc này do Bá tước Wells đề xuất, vì vậy ông ấy phải chịu trách nhiệm về nó. Vì vậy, triều đình chỉ có thể cung cấp một nửa số lương thực và vật tư cần thiết, còn nửa phần còn lại cùng với chi phí vận chuyển cao thì phải do ông ấy tự chịu trách nhiệm.”

Frand suy nghĩ một lúc, cân nhắc các lợi ích và rủi ro, rồi ngẩng đầu nói với các quan lại trong đại sảnh: “Hãy ban lệnh cho Bá tước Wells, đồng ý cho ông ấy đại diện cho Công quốc Burgundy kết liên minh với Liên minh các vùng núi. Triều đình sẽ huy động một nửa số lương thực và vật tư cần thiết, còn phần còn lại thì do ông ấy tự lo.”

“Được rồi, chúng ta hãy thảo luận về một vấn đề khác. Hôm qua, triều đình Paris đã gửi đến một lệnh bí mật của Giáo hoàng, yêu cầu chúng ta trên toàn lãnh thổ phải truy lùng những kẻ còn sót lại của phe Thánh…”