…………

Tại phía đông tỉnh Sơn, hẻm núi Hắc Phong.

Bóng tối đen kịt như mực đã bao phủ hoàn toàn khu rừng rậm này; trong bóng tối ấy, tiếng gầm thét của thú dữ và tiếng kêu than của sói cô đơn thỉnh thoảng vang lên, vang vọng giữa những thung lũng dựng đứng, làm tăng thêm sự u ám và rùng rợn, như thể những linh hồn không chịu khuất phục cũng đang phát ra những tiếng gào thét vô hình.

Nơi mà ban ngày từng là một chiến trường khốc liệt, bây giờ chỉ được thắp sáng một cách yếu ớt bởi vài chục cây nến được cắm xuống đất và vài đống lửa trại cháy rực. Những ngọn lửa nhảy múa xua tan đi một phần bóng tối, nhưng cũng khiến cho những thi thể rách nát, những vũng máu đông cứng và những mảnh vụn rải rác hiện lên dưới ánh sáng kỳ quặc và ghê tởm, như thể một góc địa ngục đã bị mang lên trần thế một cách tạm thời.

Những binh sĩ đến từ thị trấn Mòi, theo lệnh nghiêm ngặt của lãnh chúa, đang cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi và buồn nôn để thực hiện công việc kinh hoàng này – dọn dẹp hiện trường của vụ thảm sát.

Trong không khí, hương thơm của máu tanh, mùi thối của xác chết (một số thi thể đã bắt đầu thối rữa), khói lửa và mùi thuốc sát trùng cay nồng hòa quyện vào nhau.

Sớm hôm đó, lãnh chúa đã vội vàng cử người trở về thị trấn và kéo đến hơn mười chiếc xe ngựa bốn bánh thường dùng để vận chuyển hàng hóa. Những chiếc xe gỗ thô sơ này bây giờ đang đậu ở phía xa, như thể đang chờ đợi để chở những “hàng hóa” kinh hoàng nhất.

Tại góc đường nguy hiểm đó, vài tảng đá lớn vẫn đang chặn lại con đường. Vài người nông dân mạnh mẽ nhất đang la hét, sử dụng đòn bẩy và dây thừng để cố gắng đẩy những tảng đá ra khỏi đường. Họ đổ mồ hôi đẫm người, khuôn mặt đầy mệt mỏi và nỗi sợ hãi khó tả; mỗi tiếng va chạm của dụng cụ đều nghe thật chói tai.

Đá vụn và đất đá lăn xuống từ sườn núi đã che khuất một khoảng đường lớn, khiến công việc dọn dẹp diễn ra rất chậm.

Còn tại đoạn đường bị tấn công, cảnh tượng càng thêm kinh hoàng. Các binh sĩ làm việc theo nhóm hai người, dùng những tấm ván cửa tạm thời để đỡ những thi thể được phủ bằng vải lanh, bước đi nặng nề về phía xe ngựa. Những tấm vải lanh nhanh chóng bị thấm đẫm bởi dịch thể màu tím đen chảy ra từ các thi thể.

Rất nhiều thi thể đã bị hư hỏng nặng nề. Một số thi thể có các chi bị đá nghiền nát, chỉ còn lại một ít da thịt liên kết với thân xác, lủng lẳng một cách yếu ớt; một số thi thể bị đ

Ánh lửa nhảy múa trên khuôn mặt anh ta, phản chiếu rõ nét sự mệt mỏi sâu sắc, nỗi sợ hãi và sự bối rối trong lòng anh.

“Thật là xui xẻo… Thực sự là xui xẻo!”

Anh ta liên tục lặp đi lặp lại những từ đó trong đầu, cảm thấy cổ họng mình se lại.

Hoàng tử Pháp đã chết trên lãnh địa của anh ta; dù kẻ sát nhân là ai, với tư cách là lãnh chúa biên giới này, anh ta khó có thể tránh khỏi trách nhiệm. Sự phẫn nộ từ Paris, những hy sinh có thể xảy ra để triều đình Bézancourt trốn tránh trách nhiệm… Tất cả những điều đó như những sợi dây lạnh lẽo, siết chặt cổ họng anh ta đến nỗi không thể thở được.

Baron Louis cùng đám người truy đuổi đã rời đi được nửa ngày rồi, nhưng đến bây giờ vẫn chưa có tin tức gì. Rừng núi quá rộng lớn; những kẻ sát nhân hung ác đó chắc hẳn đã biến mất như những giọt nước rơi xuống biển, không còn dấu vết gì để tìm kiếm. Nếu không bắt được kẻ sát nhân, tình hình của anh ta sẽ càng nguy hiểm hơn.

Lúc này, điều duy nhất anh ta có thể làm là nhanh chóng lo liệu “hậu sự” cho những binh sĩ đã chết – đưa thi thể của những người lính Pháp này trở về thị trấn Morey một cách hoàn chỉnh và đầy danh dự, sau đó chăm sóc chúng cẩn thận và chờ đợi triều đình cử người đến xử lý.

Đồng thời, anh ta cũng hy vọng một cách mong manh rằng có thể tìm thấy điều gì đó tại hiện trường – những vật phẩm mà kẻ sát nhân bỏ lại, những mũi tên có dấu hiệu đặc biệt, thậm chí là những manh mối chỉ ra kẻ đứng sau vụ việc – bất cứ thứ gì có thể giúp anh ta giảm bớt trách nhiệm.

“Ài…”

Anh ta thở dài một hơi trọng trọng địa, như thể muốn thoát ra hết nỗi buồn và sợ hãi trong lòng mình. Anh quay người lấy cái bao rượu đã uống hết một nửa, mở nút gỗ ra, ngửa cổ và uống liền vài ngụm. Rượu lúa mạch cay nồng làm bỏng cổ họng anh, mang lại một cảm giác ấm áp và tê dại tạm thời, khiến những dây thần kinh căng thẳng của anh được thư giãn một chút.

Đúng lúc anh lau đi vết rượu ở khóe miệng, chuẩn bị uống thêm một ngụm nữa –

“Ngài! Lãnh chúa ngài!”

Một binh sĩ chạy đến gần, tay cầm chặt một cuộn giấy, trên khuôn mặt đầy vẻ bối rối.

Lãnh chúa bất ngờ, vội vàng đặt cái bao rượu xuống, đứng thẳng dậy và hỏi:

“Có phát hiện thấy gì không?”

Binh sĩ chạy đến gần hơn, thở hổn hển và đưa cuộn giấy đó cho anh ta.

Dưới ánh lửa, đó là một cuộn giấy da cừu trông khá sang trọng, nhưng mép giấy bị bám một ít bụi và vết bẩn màu nâ

Nhịp tim của lãnh chúa tăng lên vài nhịp. Ông nhận lấy cuộn giấy da cừu; cảm giác khi chạm vào nó dày hơn so với dự đoán. Ngay lập tức, ông vẫy tay để binh sĩ rút lui, sau đó đi đến gần ngọn lửa, nơi ánh sáng chiếu rõ hơn, và tháo sợi dây rơm ra.

Khi cuộn giấy từ từ được mở ra, những dòng chữ và con số dày đặc trên đó dần hiện ra rõ ràng.

Trong đó ghi chép một cách rõ ràng và chính xác quá trình di chuyển của Công tước Charles cùng đoàn người; ở một số nơi, thậm chí còn chỉ rõ cụ thể những khách sạn họ đã lưu trú.

Giữa các dòng chữ, người ban hành lệnh yêu cầu phải tiêu diệt đoàn sứ giả Paris ngay tại Hẻm núi Gió Đen, để không cho họ có cơ hội xâm nhập vào khu vực chiếm đóng của Lombardy ở miền Nam.

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Ở cuối bức thư, người viết hứa sẽ trao thưởng lớn sau khi sự việc hoàn thành…

Tay của lãnh chúa bắt đầu run rẩy. Ông nhanh chóng cuộn lại cuộn giấy da cừu và siết chặt nó trong tay, như thể đang nắm giữ một khúc than đỏ rực, hoặc một sợi dây có thể cứu mạng ông… hoặc cũng có thể giết chết ông.

Ông ngẩng đầu nhìn về phía Besançon, ánh mắt đầy phức tạp. Những người được triệu tập từ cung đình chắc chắn sẽ sớm đến đây. Liệu ông có nên giao cuộn giấy này đi không? Giao cho ai? Và làm thế nào?

Gió đêm càng trở nên lạnh hơn, làm cho ngọn lửa dao động không ổn định. Ở xa, binh sĩ vẫn đang lặng lẽ di chuyển những thi thể; tiếng gầm thét của thú dữ lúc gần lúc xa.

Lãnh chúa thị trấn Morey đứng ở ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối; nỗi lo lắng trong lòng ông không hề giảm bớt, mà ngược lại còn trở nên nặng nề và phức tạp hơn vì cuộn giấy da cừu bất ngờ này.

Ông biết rằng, có lẽ mình vô tình đã chạm vào một góc khuất sâu thẳm và phức tạp hơn nhiều đằng sau vụ ám sát đẫm máu này…

……

Đêm khuya, tiếng móng ngựa dồn dập như những tiếng trống u ám, từ phía Besançon vang đến, ngày càng gần hơn, làm rung chuyển không khí im lặng của Hẻm núi Gió Đen.

Những binh sĩ đang ngủ gật hoặc trò chuyện thì bỗng nhiên giật mình tỉnh táo, vội vàng cầm lấy vũ khí và nhìn về phía nguồn tiếng động. Ở khúc quanh đường núi xa xôi, một chuỗi ánh đèn lồng như những con rồng lửa đang di chuyển nhanh chóng về phía họ.

“Ai đó vậy?”

“Hãy chuẩn bị đón đối phương!”

Một lính canh ở ngoài đã thổi còi báo động; một lính khác lăn lộn chạy về phía đám lửa nơi lãnh chúa đang đứng

Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng do cuộn giấy da cừu đang ôm trên ngực gây ra, sau đó chỉnh lại bộ áo đầy bụi bặm và vội vàng bước đi theo hướng phát ra tiếng móng ngựa.

Ánh đuốc nhanh chóng chiếu rõ dáng vẻ của những người đến. Người đứng đầu đoàn quân cưỡi một con ngựa chiến màu đỏ hồng oai phong; thân hình anh ta cao ráo, và ngay cả khi phi nhanh, vẫn toát lên vẻ uy nghiêm như núi non, nhưng cũng sắc bén như thanh kiếm.

Đội quân phía sau anh ta được sắp xếp rất ngăn nắp: kỵ binh ở phía trước, bộ binh ở phía sau. Ánh đuốc làm nổi bật khuôn mặt im lặng và nghiêm nghị của họ, cùng với vũ khí trang bị hiện đại hơn nhiều so với lực lượng vệ binh tư nhân của thị trấn Morre.

Đội quân dừng lại bên ngoài hiện trường đầy xác chết; tiếng móng ngựa vang lên liên hồi. Vị hiệp sĩ mặc áo đen đứng đầu đoàn quân nhanh chóng nhảy xuống ngựa, động tác của anh ta rất chuẩn xác và mạnh mẽ. Ánh đuốc làm nổi bật khuôn mặt anh ta – trẻ tuổi, nhưng không hề non nớt; các đường nét trên khuôn mặt rõ ràng, đôi mắt trong ánh đuốc trở nên sâu thẳm và sắc bén đến lạ thường, như thể có thể xuyên qua bóng tối và máu me để nhìn thấu tâm hồn con người.

Lãnh chúa thị trấn Morre vội vàng bước tới vài bước, cúi đầu chào hỏi, giọng nói đầy sự kính trọng và nhẹ nhõm như thoát khỏi gánh nặng:

“Cảm ơn triều đình đã kịp thời đến giúp đỡ! Tôi là lãnh chúa thị trấn Morre, Nam tước Raymond. Đây… à, đúng như thông tin từ sứ giả, đoàn sứ giả Paris đã bị tấn công bất ngờ, Hoàng tử Charles đã hy sinh, và gần như toàn bộ đoàn sứ giả đều… đều bị tiêu diệt.” Anh ta chỉ vào hiện trường đẫm máu phía sau mình, giọng nói trở nên nặng nề, “Chúng tôi đã cố gắng thu dọn thi thể và cử một đội quân đi truy lùng kẻ thủ, nhưng cho đến bây giờ… vẫn chưa có tin tức gì.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi cẩn thận hỏi: “Xin hỏi ngài là vị quý nhân nào của triều đình? Xin cho biết danh tính của ngài?”

Lúc này, một người cao hơn lãnh chúa nửa đầu, thân hình mạnh mẽ và khuôn mặt đầy dấu vết của thời gian tên là Anh Gác bước lên phía trước, giọng nói vang dội và đầy uy nghiêm:

“Người đứng trước mặt các ngài, chính là Bá tước tỉnh Wales, Người bảo vệ Biên giới Phía Nam, Phó Tham mưu quân sự của triều đình, Bá tước Art Wood of Wales!”

Bá tước tỉnh Wales… Art!

Tên ấy như một tiếng sấm, lập tức vang dội trong đầu lãnh chúa Morre,