Ở phía nam tỉnh mới của Hầu Quốc Burgundy, Át – người tưởng mình đã ở xa trung tâm quyền lực – không hề biết rằng mình đang ở giữa vòng xoáy rắc rối. Anh đang trong một chiếc lều tạm thời dựng bên chân một ngọn núi hoang, kiểm tra lại các bản đồ do các nhóm khảo sát vẽ ra.

“Nhóm thứ hai, hướng chảy của con suối mà các bạn vẽ là sai; khoảng cách giữa hai ngọn đồi cũng không chính xác. Trên bản đồ, các bạn tính sai một ngón tay, nên trên thực địa khoảng cách sẽ lệch đi tới một nghìn feet. Về sau, trong danh sách đất đai của Chính phủ, sẽ có vài chục mẫu đất bị thiếu sót. Các bạn nhìn này, bản đồ dự thảo này đã bị xóa bỏ bao nhiêu diện tích đất lớn như vậy?”

“Thật không hiểu nổi, các bạn đều là học trò xuất thân từ trường học địa phương mà, việc vẽ bản đồ là thứ tôi đã dạy riêng cho các bạn. Các bạn đã học bài như thế nào vậy?”

Át ném bản đồ của nhóm thứ hai sang một bên và nói: “Ngày mai, nhóm thứ hai phải kiểm tra lại toàn bộ bản đồ khu vực này.”

“Các bạn hãy học hỏi nhóm thứ ba đi. Họ đã vượt qua muôn vàn khó khăn, dưới cái nắng gắt và giữa bụi gai để đo đạc một cách chính xác nhất có thể. Dù các biểu tượng trên bản đồ hơi thô sơ, nhưng độ chính xác thì rất cao.”

“Tối nay, mỗi người trong nhóm thứ ba sẽ được thưởng hai ly bia.”

Át đặt bản đồ xuống và nói một cách nghiêm túc với mọi người trong lều: “Các bạn đều là những người ưu tú mà tôi đã chọn từ các bộ phận dân sự. Lần này tôi đưa các bạn ra đây để đo đạc địa hình cũng chính là để rèn luyện các bạn. Hãy cố gắng hơn nữa!”

Mọi người đều cúi đầu, đầy áp lực.

“Được rồi, mỗi người quay về nghỉ ngơi đi. Ngày mai tiếp tục tiến về phía nam.”

Khi mọi người trong lều đã yên tĩnh, Át nằm xuống một chiếc ghế gấp bằng gỗ do chính anh chỉ đạo xưởng mộc sản xuất. Khi gấp lại, nó giống như một tấm ván gỗ; khi mở ra và trải thêm tấm thảm lên trên, nó trở thành một chiếc giường nhỏ, rất phù hợp cho việc di chuyển và chiến đấu. Xưởng mộc đã sản xuất ra rất nhiều chiếc như vậy, dành riêng cho các sĩ quan trong quân đội có điều kiện sử dụng lều riêng.

Đúng lúc anh chuẩn bị nghỉ ngơi một lát, từ phía bắc khu trại vang lên tiếng móng ngựa vội vã...

……

“…Lãnh chúaBá Tước, ông Odo – người đang ở lại Chính phủ – cho rằng bức thư này quá quan trọng, không dám trì hoãn, nên đã ra lệnh cho binh lính mang nó đến ngay.”

Khi Roan báo cáo, Át đã đọc xong bức thư bí mật do chính Bá tước Calvin viết tay.

“Lãnh chúa, phía bắc có chuyện gì quan trọng à?” Roan hỏi.

“Lãnh ch

“Át đặt bức thư mật xuống và cẩn thận suy ngẫm từng chi tiết.”

“Việc đi săn ở biên giới phía Đông ư? Ngài Hầu tước cũng thích đi săn sao?” Ron không hiểu ý nghĩa của điều đó.

“Ron, e rằng tôi sẽ không thể dẫn mọi người đi vẽ bản đồ các vùng lãnh thổ mới được nữa. Phía Bắc sắp có con mồi rơi vào bẫy, chúng ta cần chuẩn bị đi săn cùng với vị vua mới.”

Ron vẫn không hiểu lý do.

“Được rồi, ra lệnh cho mọi người sau bữa ăn đến lều của tôi, tôi có những kế hoạch mới.”

Vào buổi tối...

“Ron sẽ cùng tôi trở về phía Bắc để xử lý những việc quan trọng hơn. Những binh sĩ canh gác đội khảo sát sẽ do Matthew chỉ huy. Tất cả các quan chức còn lại hãy ở lại tiếp tục công việc khảo sát và vẽ bản đồ. Ngày mai khi tôi trở lại Pháo đài Gỗ, tôi sẽ cử người đặc biệt đến dẫn dắt mọi người. Các bạn hãy nhớ, dù chậm một chút nhưng phải làm thật cẩn thận. Trong tương lai, việc khai phá đất đai, xây dựng lâu đài và làng mạc đều sẽ dựa vào những bản đồ mà các bạn đã vẽ...”

Tại Pháo đài Gỗ trong thung lũng, điều chờ đợi Át khi anh trở về từ phía Nam không phải là cái ôm đầy tình cảm của Bà Countess Wales, mà là một tiếng nổ dữ dội và những tấm gỗ, ngói vỡ bay tung tóe khắp nơi.

Một căn nhà gỗ được bảo vệ nghiêm ngặt ở chân sườn núi phía Đông của Pháo đài Gỗ đã phát nổ...

Át vội vàng nhảy xuống ngựa, cùng với hai lính truyền tin là Ron và Odo lao về phía căn nhà đó.

“Đừng lại gần, bên trong có thể vẫn còn nguy hiểm.” Át ngăn cản Ron và người khác đang muốn xông vào.

Sau bốn năm nghiên cứu bí mật, loại thuốc súng mạnh mẽ này cuối cùng cũng được chế tạo thành công...

Quả thực, sự kiện này thật sự gây chấn động; tất cả mọi người trong Pháo đài Gỗ đều bị đánh thức bởi tiếng nổ...

Ngay sau khi kết thúc công việc cứu chữa các thương binh, Tổng đốc Chính phủ – người quản gia già của Át – là Kuber, với khuôn mặt mệt mỏi, bước vào dinh thự của chủ nhân Pháo đài Gỗ và báo cáo: “Thưa ngài, người thợ luyện kim đó không chết được đâu… Anh ta bị tiếng nổ làm cho choáng váng và vẫn chưa tỉnh lại. Hai học trò của anh ta thì một người đã bị vụ nổ làm tan nát ngay tại chỗ; người kia dường như không sao cả… Nhưng bây giờ nhóm người đó đang rất hào hứng, họ nói rằng họ đã tạo ra ‘thần sét’… Thật là điên rồ… Có lẽ họ bị tổn thương não bộ do tiếng nổ. Hai binh sĩ được giao nhiệm vụ bảo vệ hiện đang bị thương nhẹ và đã được đưa đến bác sĩ Fana để điều trị.”

“May mắn thay, theo

“Thưa ngài, khu vườn đó thuộc quyền quản lý trực tiếp của Chính phủ phải không? Vì sự cố này mà có nhiều người chết và bị thương, tôi xin chịu trách nhiệm hoàn toàn, xin ngài trừng phạt tôi.” Người đàn ông hơn năm mươi tuổi đó những giọt nước mắt lăn dài trên mặt.

Át đứng dậy từ chiếc ghế sau bàn làm việc, đi đến bên người đàn ông đó, vỗ vai anh ta rồi bảo anh ta ngồi xuống chiếc ghế gỗ trước bàn.

“Người đồng nghiệp cũ à? Anh đã theo tôi suốt bảy năm nay, luôn cố gắng hết sức. Cho đến lúc này, tôi vẫn đánh giá cao anh. Sự cố này không phải lỗi của anh. Nhưng vì đây là vấn đề thuộc quyền quản lý trực tiếp của Chính phủ, thì phải có người chịu trách nhiệm. Tôi sẽ trừng phạt anh bằng cách cắt hai tháng lương của anh.”

Kubor cảm thấy hình phạt này quá nhẹ, nhưng Át đã ngăn anh lại và nói: “Tiếp theo, hãy thực hiện ba việc: thứ nhất, phải kiểm soát thông tin, yêu cầu tất cả những người biết về sự cố này phải giữ im lặng; thứ hai, hãy tập trung chăm sóc các nhà luyện kim học, từ hôm nay trở đi, phải cử người canh gác họ 24/24 giờ, và khi họ tỉnh dậy, hãy ngay lập tức báo cho tôi biết – họ sẽ thay đổi thế giới này; thứ ba, hãy gửi một mệnh lệnh bí mật đến Công ty Thương mại Châu Âu, yêu cầu họ bắt đầu thu thập lưu huỳnh và nitrat bằng mọi giá, sau đó vận chuyển chúng vào hang động phía đông của pháo đài gỗ để cất giấu bí mật.”

“Người đồng nghiệp cũ ơi, tôi sắp bắt đầu hành trình quan trọng này rồi…” Át khó có thể kìm nén được niềm hào hứng trong lòng.

Kubor gật đầu một cách ngập ngừng.

Át chợt nhớ ra điều gì đó và nói: “À đúng rồi, người học trò kia bị thương nặng do quá hăng hái… Hãy yêu cầu Bác sĩ Thomas kiểm tra xem liệu có thể cứu anh ta được không.”

“Ừm… ừm?”

“...Hãy chia mỗi pound thuốc súng thành 100 đơn vị; trong đó, nguyên liệu α chiếm 10 đơn vị, nguyên liệu β chiếm 15 đơn vị, nguyên liệu γ chiếm 75 đơn vị... Khi lưu trữ thuốc súng, phải sử dụng thùng gỗ kín và dùng vôi trắng để ngăn ẩm...”

Sau khi viết xong một tờ giấy da dày, Át tiếp tục ghi chép từ từ trên tờ giấy da khác: “...Nguyên liệu α là lưu huỳnh, nguyên liệu β là than củi, nguyên liệu γ là nitrat... Đặc tính của lưu huỳnh là..., nitrat được sản xuất nhiều ở..., đặc tính của nó là..., cách chế tạo đơn giản là...”

Dù chỉ viết có vài dòng trên hai tờ giấy da, nhưng Át đã mất cả buổi sáng để hoàn thành công việc này.

Hai tờ giấy da đó sau đó được cất giữ riêng biệt trong kho bạc của Chính